もう一人の曹操さま

第44話 中牟・再会

　突如、甲高い乾いた音が響いた。

青年が連れている馬が、枯れ枝を踏んでしまったのだ。

つい両目を固く閉じて、顔を伏せる。

禍々しい何者かに、完全に自分の位置を把握されたのを感じた。

……人はいつか死ぬものだ。どうせここで死ぬなら……。

意を決して、大きな声で言った。

「私は、夏侯惇元譲という者です。

人を探していて、ここには、迷って……あっ。いや、来ただけです。

敵意はありません。大人しく去ります。

どうも、お邪魔いたしまし……」　　

　言い終わる前に、左斜め下から強い衝撃があった。

まずい事に、その方向から迫られると、抜刀できない。

異様に冷たい腕が、いとも簡単に首まで伸びていて、ゾッとした。　　

首を引っかかれる、と焦り、相手の胴体を強く掴んで引き離した。

が、その体格と重さには、なんだか覚えがあった。

青年は相手を確認するように胴体を掴んだまま、夜目を凝らす。

「あははっ！まさか、元譲殿がここに来るとは思わなかったよっ！」

子供のように抱えられた少女は、喜びで手足を動かし、元気に言った。

「あらまあ！こっちこそ、まさか？！ですよっ。それとも、イタズラな物の怪が、私を化かしてるんじゃないだろうね？」

地面に降ろして、改めてきつく抱きしめると、少女はもがきながらも器用に青年の着物をまさぐった。

そして鋭く肋骨の間に指を突き入れると、青年は突然の激痛に腹を抱えて倒れた。

……さ、さっきは自分から抱きついてきたくせに、なんで……。

苦悶しながらも、こんな適切に急所を突いてくるのは物の怪や幻覚はなく、それこそ探していた人物だと確信し、再会を喜んだ。

　青年に焚火を大きくしてもらい携帯食の餅を焼いてもらうと、少女はがつがつと貪った。

そしてようやく落ち着いたのか、突如異様に笑い出した。

「ねえ、君が来たという事は、私はよほどおかしな所にいたという事かな？あははっ！」

とにかく機嫌がいいらしい。

「それってどういう意味？私が来るのが、おかしな所って、もしかして失礼な事を言っているんじゃないだろうね？

ま、とにかくあなたが無事で本当に良かった。

このまま、あなたに会えなくなったら、私は彷徨い人になっていたかもしれません」

「だからといって、こんな時間にこんな所まで追ってくるなんて。

君はつくづくへんなヤツだよ。

あなたにかかったら、まるで時空を超えて私を追ってきそうだね」

「時空ってなんですか？」

「時間と空間の事じゃ」

「へえ？まあ、あなたに嫌われない程度に、私は追いますよ。

それと、あなたもどちらかというと変人の部類だと思いますから、私ばかり変人扱いしないでください」

そう言われて、少女は心から愉快そうに笑った。

そして笑い終わると、笑顔のまま姿勢を少し正して青年を見つめた。

「ねえ。ところで、君はもう帰りなよ。あとは私一人でも大丈夫だからさ」

「えっ？」

青年は目を丸くして、相手を見返した。

「君だから話すけど、私はもう、行先を決めたんだ」

少女は器を両手で揺らし、白湯が波打つのを見ていた。

「最初は、実家まで帰ろうと思っていたんだ。

でももうきっと、そこまで行くのは、無理だ。

だから、この近くの知り合いを、頼る事にしたんだ。

ただ、その人が私をかくまってくれるかは、わからないけど。

いや、ハッキリ言って、かくまってもらえる確率は低い気がする。

もしも私をかくまったのがバレたら、董卓はその人だけでなく、家族全員を死罪にするだろうからね」

相手が何も言わないので、少女は続けた。

「そんなわけで、君だって私と一緒にいたら巻き添えを食ってしまうよ。

君だけじゃなく、一族全員、死罪になる。

だから、私とはここで別れないといけないのさ」

そう言うと、少女は急に元気が切れたようにガックリと頭を下げて、大きなため息をついた。

「まったく董卓たった一人のせいで、私の人生は台無しだ」

「ねえ、君。大事な事を一つ、忘れてない？逃亡先の候補だけど」

青年の思いがけない一言に、少女は驚いて顔を上げた。

「えっ？！」

……な、何だ？そんな、頼れる人が他にいたっけ？

「君、今、官位はどうなったの？」

問われて、少女はキョトンとして答える。

「は？官位なんて、さっぱり無くなったけど。

董卓からは驍騎将軍を頼まれたけど、それがイヤで逃げ出してここにいるのだから」

「無職だね」

「そうだね無職だよ」

その答えを聞き、焚火の炎越しの青年は淡々と言った。

「君、無職になったら私と結婚するって約束、忘れてるの？」

つづく