もう一人の曹操さま

第25話 洛陽・袁紹殿と淳于瓊（じゅんうけい）殿

「彼は今、あなたの元にいるそうですね。

帝を廃する反乱を画策した人物を匿うなんて……。

一体、どういうおつもりなのですか？」

　その少女の言葉に、袁紹は目を細めてゆっくりと近づき、真正面に立つと素早く身を屈めた。

「どういうおつもり？とは、一体、どういう意味だね？」

その声はさっきまでの軽薄で陽気なものとはガラリと変わり、静かで穏やかではあるが、猛烈な威圧感があった。

「まさか。お前はあいつを匿った私も同じく、帝を廃したいと考えているなどと、疑ったのじゃないだろうな？」

　そして耳のそばに口を寄せると、鋭く言った。

「もしそうならば、最大の侮辱だ。今ここで斬り殺されても文句は言えないぞ」

　少女はあわてて、深く頭を下げた。

「すみません。誤解させてしまうような事を言いました」

「顏を上げろ」

　言われて顏を上げると、指で額を弾かれた。

その瞬間、激痛と頭の中が揺れるような衝撃に見舞われて、少女はキャンと鳴きかけたのをなんとか我慢し、思わず両手で額を押さえる。

「お前は時々、調子に乗りすぎるのだよ。

その悪い癖は早く治せ。よーく反省したまえ」

痛みに耐える少女に、返事を返す余裕はなかった。

「ところで、お前が許攸（きょゆう）に送った、宮中反乱の断りの手紙を読ませてもらったが、なかなか面白い内容だったな。

ひそかに、少し含みがあるように思ったのだが、それは私の深読みだったのかな？

なあ、お前の正直な気持ちを教えてくれないかね？

秘密にしておいてやるから」

　まだ額を押えたまま、少女は相手を非難するような目で相手を見た。

「あはは。わかったわかった。そう睨んでくれるなって。

私も、疑って悪かったよ。でもこれで、お互い様だ」

彼は一人、楽しげに言う。

「これで私たちは、あらぬ疑いがすっかり解けたというわけだな。

つまり、私たちは漢王室のために身を捧げる同志なのだと、改めて確認しあえたわけだ。

ま、この国に産まれた者として、至極当たり前の事だけどね。

これからも、キミとは仲良くしたいものだよ」

　相手の声はいつしか囁きになり、肩にねっとりと手を回してくる。

少女はまだ額を両手で押さえていたが、その下でひそかに強く眉根を寄せた。

「ところでお前、噂に聞いたより器量の良い娘じゃないか。

私はわりと、驚いてしまったよ。

どうかな、ひそかに私の妾の一人になってみないかね？

もしも男子でもできれば栄華ある人生が約束されたも同然だぞ」

……こ、この流れで口説いてくるとは予想外だった。どんな精神構造しとるんじゃ。

しかも定型文的な内容なのがまた、むかつく……。

　そう思いながら、おでこを赤くした少女は、できるだけ申し訳ないという顔を作り、答えた。

「すみません私、すでに結婚の約束をした者がいるのです。非常に残念ですが妾にはなれないのです」

わしゃ何を言ってんだ……と自分の中のおじ、いや、美青年がささやくの聞きながら言う。

「ふええ～？！？」

肩を抱いた手を放した上、さらに軽く突き飛ばして距離を開けると、雑な断わり方をした少女を蔑んだ目で見下げた。

「お前、それは血痕（けっこん）とかじゃなくて、本当に結婚（けっこん）なのか？

ちゃんと確認しといた方がいいぞ。

で、もしそうなら、とんだ物好きがいるもんだな。わしゃビックリしたよっ！」

「そうですね。わりと変わってます」

「私も、ついつい遊び心で、お前なんかを誘ってしまったが。

危うく世間の笑いものになる所だったわ。

お前だって身の丈に合う変人と一緒になる方が気楽で、幸せになれるだろう」

「おっしゃる通りです」

「……でもまあ。

変わった相手に苦労して、つらくなったら、いつでも私を頼りにしてくれていいぞ。

お前は私の大事な友達だからな」

「はあっ？！あ、いや、はい。ありがとうございます……」

少女は、相手の怒涛の心境変化に翻弄され、思わず心のままに驚き、そして、この危険に満ちた会話に疲れてしまった。

この話を早々と終わらせるために、彼に対してよく使う型通りの台詞を口にして一礼する。

「私などにはもったいないお言葉の数々、感謝いたします」

「いやいや、気にするな。これからも仲良くしよう」

そう言うと先ほどのねっとりした触り方ではなく、気さくにポンと肩を叩いて笑った。

「失礼いたします。袁中軍校尉、こちらにいらっしゃいますか？」

「おお、淳于右校尉か。そろそろ時間かな。君も入りたまえ」

「はっ。お邪魔いたします」

　一拍置いてから入ってきたのは、立派な体格を持つ、鼻筋の通った爽やかな青年だった。

袁紹は彼を迎えると、少女と向かい合わせた。

「淳于右校尉、こちらは曹典軍校尉だ。

今は女学生のような容姿だが、中身は三十路のおじさんだ。

ちなみに、すでに結婚相手がいるらしい」

青年は若干動揺しつつ、思った。

……へ、へえ？この人が曹操殿か。

確か、わりとすごい経歴の持ち主のはずだが、いらない情報ばかりで紹介されたな。

とりあえず青年は、微笑を浮かべて少女を見ていた。

「こちらは、淳于右校尉だ。黄巾賊討伐で素晴らしい手腕を見せた男だ。

まだまだ若いし、将来が楽しみだ」

「あ、ありがとうございますっ。袁中軍校尉にそう言っていただけるなんて、大変な光栄でありますっ！」

　少女からあっさり目を離すと、青年は瞳を輝かせて、袁紹に頭を下げた。

　少女はその青年に向かって、拱手し頭を下げた。

「初めまして。淳于右校尉。私は曹操孟徳と申します。

同じ軍隊に所属されて、光栄に思います。これからも何卒、よろしくお願いいたします」

青年も、慌てて正面の相手に向き直ると、拱手と礼を返した。

「初めまして、曹典軍校尉。

私は淳于瓊（じゅんうけい）、字は仲簡と申します。

あなたのご活躍は、私たち若輩者の間でもよく話題に上がります。

政治だけでなく軍事の功績も素晴らしく、文武両道とは、まさにあなたの事です。

同じ軍隊所属となれました事、身に余る幸運です。

こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　曹操と淳于瓊は、改めて微笑みあった。

　この三人が所属した「西園八校尉」は、稀（まれ）な軍隊である。

帝が「無上将軍」と称し、一軍隊の頂点として所属している、それだけでも特例だった。

その下には大宦官の蹇碩（けんせき）が「上軍校尉」

その下に四世三公の最高の名家、袁紹が「中軍校尉」に任命された。

片や、賄賂や汚職で私腹を肥やし、漢王室と国を腐敗させた濁流派代表の大宦官。

片や、彼らを取り締まろうと躍起になっている清流派の代表の名家。

いわば宿敵同士が、同じ軍隊に所属していたのだ。

　しかし、この「西園八軍」の軍事記録に、彼らの行動は残っていない。

なぜなら、その後すぐに霊帝は崩御され、西園八校尉どころか国全体が方向性を失い、混乱し始めてしまうからである。

つづく