薬術の魔女の結婚事情

第13話 意味を知ると『うわぁ』ってなる。

「……これでよし、と」

　薬術の魔女は、展示場兼出店の場所を整えた後に再度、変な箇所や壊れやすい箇所などがないかと、指で指し、声に出して確認をする。

「結構、厳重に確認するね」

　そんな薬術の魔女の様子を見て、友人Bは感心して頷いた。

「だって扱ってる物って『薬品』だし？　要約すれば『危険物』だし？　扱い間違っちゃったら二度と触らせてもらえないかもだし？」

　と、薬術の魔女は口を尖らせ答える。

「……この間の『危険物』呼ばわり、根に持ってんの？」

「べっつにー」

「これは根に持ってるわね」

×

　厳重な確認を終え、時計を見るとまだ1限目が始まる頃だった。決闘の開始時刻にはまだ時間がある。

「始まる時間までまだちょっと時間あるから、わたし寄り道してから行くよ」

「そう？　分かったわ」

「場所取っとくから、なるべく早くね」

　薬術の魔女は友人Aと友人Bに用事がある旨を伝えて、友人二人とは別行動になった。

「ふぃー、危なく提出するレポート出し忘れるところだったよー」

　安堵の息を吐き薬術の魔女は『評価済み』と表紙に書かれたレポートの束をぎゅっと抱える。本当のところは最終閉め切り日にはまだ1週間ほどの余裕があるのだが、薬術の魔女は自身で設定した数日早い締め切りを守るようにしている。

「(まあ、『信用』って大事だよね)」

　うんうん、と一人頷く。一年生の頃に大分やらかしてしまった気がするので、なるべく余計な事はしないように務めているのだ。

　薬術の魔女が今いる場所は教師達が自身の学問の研究などを行うために引きこもる……じゃなくて、機材や薬品などを置いている研究室の並ぶ、あまり人気（ひとけ）のない場所だ。まあ、教師に提出物の提出や呼び出された時くらいにしか生徒は利用したがらないので、人気（にんき）のない場所、ともいえる。

　校舎内は割と採光設備が整っているのか明るく廊下も広いが、似たような構造をしている筈なのにこの場所は廊下に背の高い棚が置かれているせいか、暗くてやや狭い。

　だが、薬術の魔女は割とこういった場所の方が好みだった。ただ自室みたいで落ち着くという、そういった理由だ。

「(ま、こんなに埃っぽくて薄暗くはないけどさ)」

　廊下から見えた時計の示す時刻は決闘が始まるまでまだ余裕があるが、そろそろ向かった方が良いのかな、となんとなく思えるくらいだった。

「(『決闘』、ねー)」

　移動しながら、薬術の魔女は決闘の申し込みを目の前で見せられた時のこと、そして。

　そのあと図書室で受けた衝撃のことを思い出していた。その衝撃の内容は、婚約者である魔術師の男が行った、その1の投げた手袋の拾い方についてだ。

　あの、彼のやけにゆっくりした動作での拾い方が気になり、図書室で決闘の作法について結構古い文献まで遡（さかのぼ）って調べていたのだが。

「(あれってさー……)」

　あの時、魔術師の男はその1の顔を見ながら、ゆっくりと微笑んで拾いあげていた。それは側（はた）から見ても何か含みが有りそうな、余裕そうな雰囲気を感じ取ったが、

「(決闘相手の顔を見て拾うのは、目線を外さないから狙いを定めるって意味があって)」

　思考に没頭していても、薬術の魔女が現在いる場所は一般公開はされていないので人にぶつかることはない。

「(ゆっくり手袋を拾うのは、あえてゆっくりした動作を見せ付けることで余裕を見せる、つまり遠回しに『お前に勝つなど余裕』って言っているようなもの……)」

　そういえばと、魔術師の男が成績のことでマウント取ってきたのを思い出す。

「(……そして、微笑んで相手に笑顔を見せるのも同じく余裕を見せる行為……)」

　余裕に余裕を重ねて、ずいぶんと余裕そうな余裕アピールだ。

「(超余裕ぶってんじゃん？)」

負けたらどうすんだよ。

「(笑顔には他にも意味あったけど、流石にないよね？)」

　もう一つの意味は、『たっぷりと痛め付ける』。笑顔を威嚇（いかく）と捉えた時の解釈だ。だが、おそらく視察の魔術師達はアカデミー生に手を出さない決まりがあるだろうから、流石にしないだろう。……と、思う。

「(……なんか余裕そうだけど、勝てなかったらどうするんだろ)」

　真剣に、魔術師の男が勝てなかった場合のことを考えてみる。……だからこその、知られていないようなかなり古い文献の作法なのだろうか。

「(というかその1のやつ、急に出てきて私を勝手に決闘の賞品みたいに扱うとか)」

　信じられない、とため息を吐く。

　分かるだろうか。勝手に会話に割り込まれ、話を進められ、商品にされてしまったこの気持ちが。

「(『決闘で負けたら薬術の魔女（わたし）に近づくな』……だって？)」

　魔術師の男が負けたらそうなる。じゃあ、その1が負けた場合は？

「(何も言及してなくない？)」

どうなるんだよ。魔術師の男の条件と同じように、近づかないでいてくれるのか？

　仮にそうであろうと、そうでなかろうと、あの様子だと勝手に近づいてくるような気がしてならない。

「『助けてやる』ってさ。何様のつもりだよ」

「『転生者様』か、『勇者様』では？」

「うん、そうだよね。ってうわぁっ！？」

　魔術師の男の声がした。しかし急いで周囲を見回しても、あのやけに背の高いローブ姿が見当たらない。

「……えっ、どこ？」

「…………此方（こちら）で御座いますよ」

　声がする方に近づくと、

「………………なんでそんなとこにいるの？」

　教室側の廊下に置いてある背の高い薬品棚達の間に、魔術師の男はいた。服装は、普段通りの魔術師のローブ姿。

「棚よりちょっと大きいね？」

「えぇ。そのようです。……因みに、棚の上に埃と虫の死が「そーいうのはいいよ」

「かく言う貴女は……珍妙な格好をなさっておりますね」

「きみの口調の方が珍妙だと思う……じゃなくって、ほら！　今！　『虚霊祭』だからさ！」

「…………叫ばずとも聞こえておりますよ」

「……ごめん」

「いいえ。まあ、私の言葉が古い事は理解はしておりますよ。勿論」

「あ、そうなんだ」

　ついでに、せっかくだから聞いてみることにした。

「そういえばなんだけど、きみって貴族？」

「……えぇ。まあ、そうで御座いましたね」

「やっぱり？」

「古くからある家なので……まあ、言葉に古いものが残っているのは仕方ありますまい」

「そーなんだ」

×

「決闘、当事者なのにこんなとこにいて大丈夫？」

「一応、貴女も当事者ですがね」

　授業時間は1時間半もあり、まだ時間にかなりの余裕があるとはいえこの場所は割とグランドから遠い。

「わたしは提出物の提出に来ただけだし、ただの賞品だよ」

「賞品……ですか」

「だって負けたら近づかないとかの条件に入ってるし」

「成程（なるほど）」

「ね、きみが勝ったらどうするの？」

「……同じになるだけではありませんか？」

「ふーん」

まあそれが妥当か。

「……もしかして、棄権すrむぶ」

　薬術の魔女があえて遅刻をし、決闘を棄権するのかと問おうとした直後、彼の片方の大きな手で頬を挟まれた。

「……棄権等、する訳が有りましょうか」

　じ、と薬術の魔女を見つめていた、絵の具のような深い緑色の目がゆっくりと細まる。

　真っ直ぐ見つめる視線に、釘付けになってしまう。

「……」

「(……目の奥が、紅い？)」

　ふと気付いた瞬間、つい、と視線を逸らされてしまった。そして彼は薬術の魔女から手を離し、

「折角の実力のあるアカデミー生から、直々に、そして私だと指定して頂いた決闘ですよ」

にこ、と外面モードの顔になった。周囲に目を向けると、ちらほらと遠くに人の姿が見えてきた。

「視察の者として、素晴らしい機会です」

「……その割にはずいぶんな拾い方してなかった？」

「…………はて。何の事でしょう」

　微笑み、彼はゆったりと首を傾げた。

「(うわぁ、白々しい)」

　その態度、分かっててやったと判断するからな。

「では、そろそろ私も指定場所へと向かいましょうか」

　足を止め、魔術師の男は薬術の魔女に告げる。時計を見ると、あと30分ほどで1限目が終わる時間になっていた。

「……送ってくれないの？」

　と、勝手に溢れた言葉に、薬術の魔女は自分で驚く。

「私にも準備が必要ですからね。もう一つ、私が決闘前に貴女を送ってしまうと、其れこそ問題になるでしょう？」

「……そーだね」

「では。……ああ、道中、周囲にご注意下さいませ」

　と、彼が優雅に頭を下げた直後、その姿が消えた。

「……『周囲』？」

　薬術の魔女は首を傾げる。