第73話【紅葉さんの力になりたいんです】
ペラ……ペラ……。
カタカタカタカタ――――。
作業を初めて直ぐ。
部屋の中は卯月がコピー用紙を捲る音と、俺のタイピング音で支配された。
時折り赤羽根さんと柊さんの話し声もするが、声量は抑えられており数言程度なので大して盛り上がったことは話してないっぽい。
マンガを描くってもっとGペンを走らせるカリカリ……とか、ド派手にシャー！ っと集中線を引くんだと１年前までそう思っていた。だが、今日のように初めて文芸部全員で赤羽根さんの手伝いをさせられた時に、その幻想は打ち破られた。
最近のイラストレーターさんとか、マンガ家さんってデジタルで描くんだよな。
なんなら往年の国民的少年マンガの巨匠も、アナログからデジタルに転向したなんて話も聞く。
汚れないし失敗してもやり直しが楽。ピンポイントの拡大など両手を使って作品を描くさまを見せられた時は、思わず魅せられてしまったものだ。
「紅葉さん！ 面白かったです！」
全て読みきったと思しき卯月、さっそく感想をぶつけに
「登場人物？ 登場動物？ って言うのでしょうか。人間みたいに２足歩行なのに全然違和感なくて……でも倫理観的はちょっと人間離れしてるのも魅力で」
「あ、ありがとう。あらすじの方はどう？」
「はい。気になったところが３つあってですね――――」
赤羽根さんが今回作品の舞台にしてるのは、いわゆる“獣人の世界の物語”。
現代……否。それ以上に発展した近未来で獣人が暮らす一方で、卯月の言った通り動物らしい弱肉強食や生存競争的な非人間的な感性のアンバランスが癖になる作品だった。
ちなみに俺のお気に入りは、孤高の虎が偶然拾った子猫を人間の銃から庇って「お前と過ごした数ヶ月、悪くなかったぜ……」と息絶えるシーンだ。
「ああぁ……その言葉使えばいいんだ。麻衣って凄いね」
いつの間にか卯月と赤羽根さんの会話内容はそんな作品の、あらすじへと移行していた。
高校の頃から卯月は文章を書くのが得意だったからな。彼女の凄さを１番知っている俺としても鼻が高い。
「そういえば紅葉さんはさっきから何してるんですか？」
「それ俺も気になってた」
原稿は９割９分完成しており、残りの１
俺と卯月、ついでに隣にいる柊さん。２対６つの視線を受けた赤羽根さんは、チラッと１度何かを確認するように視線をワークデスクへと落とし、手元に置いてある大きめの
「リクエスト依頼のイラスト消化してたの。ちょっと最近忙しくて全然進められてなかったから」
「リクスト依頼？」
「簡単に言うとー、みんながモミっちに“このキャラのこんなアイコン書いてー”って
言葉のチョイスのせいで若干語弊が生まれそうだが、赤羽根さんの代わりに言った柊さんの言葉通り。
「まぁ、アタシはプロじゃないし、やってるのは１つ500円からのアイコンとイラストなんだけどね」
だからといって手を抜く気はない……と、付け加えた赤羽根さんの瞳は鋭く、心からの覚悟であることを感じさせる。１つたりとも手は抜かない、その心構えは既にプロや職人と同質のものではないだろうか。
「マイっちも今度描いてもらいなよぉ。あたしのこのアイコンも書いてもらったんだけど、バリお気になんだぁ」
「でも今紅葉さん忙しいって……」
「いいよ。あと５枚で締め切り近いの片付くし、
「あ、ありがとうございます！」
「お代は桃真に請求するから」
「なんで俺！？」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
作業が一段落したのを機に、俺たちは昼食をとることにした。
ピーンポーン。
「……やっと来た」
インターホンを聞くなり、そそくさと玄関へと向かう赤羽根さん。
エントランスの回線と繋いで２言３言の会話。
数分すると再び、今度は部屋の玄関からインターホンが鳴る。
広い廊下から戻ってきた赤羽根さんの手には、２段重ねにされた６角形の薄いが入ったビニール袋。袋越しに見える箱の正面には赤と青のサイコロのロゴ。
それがジャンクフード界の有名
「お昼にピザ頼んだ」
「モミっち太っ腹！」
駆け出すように柊さんが喜びのハグを赤羽根さんにかます。
女子大生が２人密着している。片やギャルギャルしい人懐っこい笑みを浮かべ、片や不愛想な地味めな印象。あらー……とか言った方がいい状況なんだろうが、残念ながら柊さんの目の色が完全に食い気マックスなので、百合の華の開花は見送られた。
「サイドメニューもあるってことは、結構かかったんじゃないすか？ 俺、半分
「いい。３人とも手伝ってくれてるんだし、そのお礼も兼ねてるから」
お礼……と言われてしまえば、これ以上食い下がるのはむしろ不快にさせてしまうか。
お言葉に甘えてありがたく俺たちは、赤羽根さんのご相伴に預かろう。
「んんー！ やっぱみんなで食べるならピザっしょ！」
「やっぱお店のモノだと本格的で美味しいでしょね」
柊さんと卯月は絶賛。
女子と言えど食べ盛りの大学生４人。ピザの２枚など一瞬たりとも勢いが衰えることなく食べ進められていく。
４人で車座になって食べていく中、ふと柊さんがある異変に気付いた。
「モミっち暗い顔してっけどどしたん？ 話聞く？」
同学年であり仲の良い柊さんから見ると、赤羽根さんの顔が優れなかった……らしい。
俺と卯月も心配になって赤羽根さんの方へと目を向けるが、正直分からないというのが本音である。
人のこと言えたわけじゃないが赤羽根さんはダウナー系の人。普段からテンション低めで、滅茶苦茶喋る方でもない。だけど柊さんがその機微を察したのなら俺はその感覚を信じる他ないだろう。
ジッと至近距離から友人の視線を受けた赤羽根さんは、逃がすように目を斜め下へを送る。
「別に大したことないから……」
「あたし的にはモミっちがそうなってるのが、大したことあんの」
「そ、そうですよ紅葉さん。無理にとは言いませんけど、話せば楽になるかもしれませんし」
「私たちにできることなら言ってください！」
「いや、本当に大したことじゃなくて…………はぁ。わかった。話すけど心配して損したって言わないでよ」
幾ら同じ部活の仲間と言えど、全員が全員全てを打ち明けられる間柄というわけではない。
少し外跳ねした短めの髪を掻く仕草は、面倒臭いとも照れ臭いとも取れる。
縁無し眼鏡の位置を整えた赤羽根さんは、俺たち３人と順に見て一言。
「————資料が足んないの」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
【あとがき】
拙作をお読み頂きありがとうございます。
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