第3話【引越し蕎麦なんてどうです？】
「はい、おまちどおさま。熱いので気を付けて召し上がってね」
「美味しそう……ありがとうございます」
「ども」
店員のオバさんが運んできてくれた天ぷら蕎麦を見て、卯月が感嘆の息を零す。俺も同じモノを前に置いてもらったところで軽く会釈。オバさんがカウンターに戻っていくのを尻目に、再度手前にある蕎麦へと意識をやる。
できたてとアピールするように湯気を立てた蕎麦に、思わず口の中に広がった生唾を飲み込んだ。
一切くすみのないスープはカツオの香りがとても良く、後乗せされた２本の海老天も食欲をそそる。
テーブルを挟んで向かいに座る卯月が待ちきれないと、机端から割り箸を２膳取り出し１膳を俺へ。綺麗に割った箸を、合わせた手の人差し指と中指の間に挟み――。
「いただきます」
「……いただきます」
「ん！ ここのお蕎麦美味しい。しかも安いし、お家の近くにこんないいお店があるなんて嬉しいですね」
「そうだな」
フーフーッと息で軽く冷まし口の中へ。美味さに目をキラキラとさせた卯月はご満悦のようだ。
舌鼓を打つ卯月を１口目以降、蕎麦を食べずに向かいの席から見ていた俺は、さっきからずっと抱いていた疑問を口にした。
「で、なんで俺たちは蕎麦屋に来てるんだ？」
場所はマンションから徒歩10分ほどの所にある蕎麦屋。営んでいるのは店主とその奥さんの熟年夫婦で、壁に掛けられたモノクロの写真から察するに、歴史を感じさせられる。
メニューは『うどん』と『蕎麦』が５種類ずつと『おにぎりセット』のみと、やや質素だが学生の財布に優しい値段な上に美味い。基本的に客も少ないので１人でも入りやすく、かくいう俺も週１くらいのペースで利用させてもらっている。
先刻ウチにやってきた卯月に突然「お蕎麦食べに行きましょ」と誘われ、あれよあれよという間に気が付けば目の前に蕎麦が置かれている。昼時なので丁度良かったが、今さらになって何故蕎麦なんだ？ と疑問に思った。
「引越し蕎麦ですよ。引越し蕎麦」
「ああぁ……なるほど」
詳しくは知らんが言葉は聞いたことがある。
「引越しのお祝いに、引っ越してきた人が近所の人にお蕎麦を振る舞うんです。だからお会計は私が持つのでセンパイは心配なさらず」
「いや自分の分くらい出すさ」
「それじゃあ引越し蕎麦にならないじゃないですか」
「別にきっちり
「なんですかそのトンデモ理論」
「ほっとけ」
自分でも無茶言ってるのはわかってる。このまま話が続けば再び卯月は奢るというはず。それは避けたい。だから話はこれで終わりと主張するように、俺は熱々の蕎麦を啜った。寝起きの腹にも優しい味が口の中に広がる。
卯月はこっちの意図に気づいたらしく、「や……」と何か言いかけたが、二の句が出ず、また自分の蕎麦に箸を付け始めた。
それから互いに話たいことがあれば話す、なければ食事に没頭する時間が過ぎた。
客の少ない……というか、俺たちしかいない店内に２人分の蕎麦を啜る音だけが響く。
その時間を苦だとは感じなかった。むしろ好ましい……いや。
懐かしく感じた。
ほんの少しだけ郷愁の念が胸に広がる。
数年前から始まり、つい１年と少し前に終わった彼女との高校時代。
今目の前にいる卯月に高校時代の面影はほとんど見られない。だけど彼女は俺の知る卯月麻衣なのだと、再認識させられた。
彼女との思い出を振り返るように一言呟く。
「進路、変えたんだな」
「私も色々ありましたからね」
色々……か。
事も無げに返された言葉が孕む意味を、丸１年顔を合わせて話すのは愚か、軽い近況報告すら絶っていた俺には想像すらできない。
高校時代の俺と卯月は決して仲が悪かったわけではない。というか学年が違うのだから、仲が良くないとお互いを認知すらするはずないんだけど。
「卯月の志望校ってたしか、うちよりレベル高いとこだったよな。やっぱ厳しくて諦めたとか？」
「うーん……どうでしょう？。３年の春にはココにしようって決めてたので、それまで目指してた大学の判定見なくなったんですよ」
「見なくなったって……滑り止めとか考えなかったのかよ。いや、滑り止めに受けるようなとこじゃなかったけどさ」
「まぁ、たぶん行けたと思いますよ。おかげ様で推薦枠を勝ち取れましたから」
フフンッと自慢げに笑う卯月。
もちろん彼女の学力の良さは知っている。それに俺が３年の時から生徒会長を務めいたのを始め、内申点も良かったはず。
卯月は高校入学当初から進学のために推薦を狙っていた。彼女曰く「高い受験料と学費を払えるお金なんてウチにないです」だと。
志望していたのは国内でも難関ということで有名な大学。
ウチの高校に１枠だけあった推薦枠を勝ち取るべく、卯月が積み重ねていた努力は凄まじかった。俺が今まで会った人の中で１番努力していたの誰か？ と問われたら逡巡することなく卯月麻衣の名前を出すレベル。
しかし現実は残酷なもので、卯月は志望していた大学からランクダウンした、俺と同じ大学に入学することになった。
彼女がどのような道程を経てこの大学に決めたのか、俺は知らないし、想像して見ろと言われたところで皆目見当がつかない。
単に志望が変わったのか、推薦枠を別の生徒に取られたのかもしれない。なんなら推薦枠自体が撤廃された可能性だってある。
確かなのは１つ。その選択が彼女の意志であろうと妥協案であろうと、俺と再会してしまったことは、卯月にとって最悪最低の不幸以外の何物でもないのだ。
ほんの短い期間とはいえ近くで彼女の頑張りを見ていたからこそ、今の状況を申し訳なく感じてしまう。
「――悪いな」
罪悪感が臨界点を迎え、つい謝罪の言葉が出てしまった。
「何がです？」
「進学先が被ったの嫌だったろ。その、髪とか服とか雰囲気まで変えてせっかく大学デビューしようとした矢先、よりにもよって俺なんかと出くわすなんて。まぁ同じ大学だからって毎日顔を会わせることもないだろうから――」
「…………」
図星なんだろう。卯月がとった沈黙は言外に肯定している証だった。
わかっていてもいざ肯定されると辛いものがある。
それ以降細やかな会話すら消え失せたまま、俺たちは蕎麦屋を後にした。
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【あとがき】
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