9・ルイーヤ
霧が晴れてくるように徐々に鮮明になっていく懐かしい景色。迷路のようにいり組んだ道路と水路。たくさんの橋。それらを行き交う人々や船。それはネイサの生まれ故郷である、水上都市ネバティの風景。
いつ頃であろうか？
まだネイサは10歳にもなってない。ボートハウスと呼ばれていた、家でもある商船でお守りなどを売りながら、ぼそぼそと暮らしている女性魔術師、ルイーヤの元で魔術を学んでいる。この時はまだネイサも知らなかった事だが、彼女こそが、ネイサの先代として”命の書”を所持していた魔術師。
魔術師としての彼女は特に、様々な効能を持つ飲食物の魔術である”
この時、ルイーヤにとって、ネイサは3人目の弟子であり、そして結局最後の弟子となる。まだ幼くも、その天才により、ネイサはすでにいくつかの分野で免許皆伝を貰っていて、”錬金術”に至っては、時に師であるルイーヤの方が彼に助言を請うほどだった。
「イザベラ、いる？」
とある古くさい館の1室の前で、幼いネイサがその名を呼ぶ。
「ネイサくん」
彼女はすぐに現れた。実はネイサどころか、当時40代になったばかりのルイーヤよりも歳上であり、現在と全く姿の変わっていないイザベラ。
最初に出会ってから、まだ数日。
ヴァンパイアからは半端者と言われ、しかし人間からしたら十分に恐怖の対象であるハーフヴァンパイアという特異な存在であるがゆえ、彼女もいろいろと苦労した人生を送っていた。
ある時、小遣い稼ぎに何でも屋を営んでいたネイサは、彼女の盗みの被害にあっていた店に雇われ、魔術を駆使してあっさりと彼女を捕らえた。それが2人の出会い。
「前、言ってた
霊薬とは、”錬丹術”によって作られる種々の薬の総称。
「え、もう？」
「その道に関してはエキスパートな師匠がいるから。交換条件は面倒だったけど、まあそれはいつもの事だ」
そして黄緑色の薬が入ったビンを、ポケットから取り出すネイサ。
「それが？」
「ああ」
「とりあえず言ってた通り、これの作り方は教えるよ。これも言ってた事だけど、師匠の店なら素材はいくらでも無料だから、必要な時は来ればいい」
ネイサはイザベラを捕らえはしたが、彼女の身の上に同情し、店への返済金を肩代わりした上に、金などなくても生きていける、はぐれ魔術師の術を授ける事にしたのである。
「あの、ほんとに、ありがとう」
「ああ、あまり気にしないで」
どうせ何もかもは救えない、とはルイーヤ曰く、偉大なる先代の教え。だが関係ない、救えるから救えばいい、とは彼女自身の言葉。
「俺も、たまには感謝しないとな」
そしてこの時はまだネイサに、イザベラを弟子にする気なんて微塵もなかった。
ーー
そして突然に場面は変わる。
場所はルイーヤのボートハウス。ネイサが”命の書”を継承してから2年ほど。
世界の果てでもある、星々が動き回る領域天球。その天球の星々の配置図であるホロスコープを見ていたルイーヤ。隣にいるネイサは、もう10歳は越えていたろう。2人から少し離れた所で、気まずそうにそうにしているイザベラと、身長もそう変わりなくなっている。
ネイサはもうイザベラを弟子とし、早くも次の継承者に決めていて、それをルイーヤに報告しに来ていたのである。しかし、ルイーヤはそれどころではないとばかりに、ちょうどホロスコープに夢中になっていて、イザベラは紹介されるタイミングを逃してしまっていた。
ホロスコープはまた、ある瞬間の天球を図示した
「これは」
いくつもの星の中でも、特に一際強く輝く惑星と呼ばれる8つの特別な星。その内の1つ、火星の動きに何か違和感を感じていたらしいルイーヤ。
「師匠？」
同じく火星を確認するも、ネイサは何も気づけなかった。
「ネイサ」
ホロスコープをしまい、立ち上がるルイーヤ。
「で、君がイザベラね。ある程度は知ってるよ」
なぜかをネイサは今でも知らないが、イザベラの事を紹介される前から知っていたルイーヤ。
「師匠、いったい何が？」
何か恐ろしい事が起きようとしていた。 そしてそれは実際に起きた。その悲劇によってルイーヤは死んでしまって……
しかし、その場面となる前に、ネイサは夢から覚めた。
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