いつか、また、どこかで・・・

６．残り火

　美木和馬は、焚き火の前に座っている。

　さきほどまで燃え盛っていた炎は下火になり、殆どの薪がその役目を終えて燻っている。

　燃え尽きようとしているその様子が、今の自分と重なった。

　真っ白な灰になれる薪が羨ましい……

　そんな思いが押し寄せてくる。

　あとどれくらい生きれば、僕も灰になれるのだろうか……

　美咲の死から三ヶ月が過ぎた。

　僕は二人で過ごす筈だった美ヶ丘ファームで独り暮らしをしている。

　隣のデッキチェアには、美咲が座って微笑んでいる筈だった。

　でも、その姿はない。

　僕は、美咲が旅立った後も変わらない生活をしている。

　朝起きて、飯山の景色を見下ろしながら朝食を食べ、在宅で仕事をこなし、暇になれば畑の手入れや庭の草むしりをして、日が暮れたら囲炉裏の前で夕飯を食べ、そして眠る。

　それは僕が思い描いていた生活風景だった。

　そこに美咲がいないという事を除けば……

　僕の生活から美咲という存在が消え、心に大きな穴が開いた。

　僕の全てだった美咲がいなくなり、最後まで信じていた希望を失った。

　意思とは関係なく、身体は動く。

　東から太陽が昇り、西に沈んでいくように。

　染み付いた習慣が、僕の身体を動かしているのだろう。

　でも、そこに僕の意思は存在しない。

　あとどれくらい生きれば、美咲の元へ行けるのだろう……

　僕は、生きる意味を完全に見失っている。

　僕にはひとつだけ、やるべき事が残されていた。

　それは、美咲が書いた日記を燃やす事だ。

　夕暮れ時になると火を熾し、美咲との約束を果たそうとする。

　その約束を果たす事ができたなら、前に向かって歩みだせるかも……

　美咲は、そんな願いを込めて日記を残したのだろうか？

　しかし僕は、未だにその約束を果たせないでいる。

　僕は、美咲の日記を読んだ。

　美咲の心に刻まれた煌びやかな思い出に触れ、二人で過ごしてきた幸せな日々を噛みしめた。

　そして日記を読み終え、約束を守る為に、焚き火の中に日記をくべようとするのだが、どうしてもそれが出来ない。

　この日記を燃やしてしまったら、美咲との絆や思い出が消えてしまいそうで……

　来る日も、来る日も、同じ事を繰り返してきた。

　「明日にしよう……」

　心の中で呟いているうちに夏は終わり、秋が訪れ、冬を迎えようとしている。

　僕は重たい腰を持ち上げ、焚き火の片付けをしようと立ち上がった。

　その時、庭先に一台のタクシーが停まった。

　「こんなところに、誰が来たのだろう？」

　僕は炭バサミを手に持ったまま、タクシーから降りようとしている人に視線を走らせた。

　辺りは暗くなり始め、はっきりとは見えない。

　はっきりとは見えないが、背格好からすると女性のように見える。

　タクシーから降りた女性は、ドライバーに手伝って貰い、トランクから大型のスーツケースを卸した。

　そしてこちらへ向かって歩いてくる。コツ、コツ、コツ……

　静まり返った里山に足音が響く。

　近づいてくるにつれ、その姿が鮮明になってきた。

　何と無く見覚えのあるシルエット……

　誰にも会いたくないと言う気持ちと、誰かに救って欲しいと言う気持ちが心の中で交錯し、そのシルエットが誰であるか、嫌悪と期待の両面を抱えて目を凝らす。

　近づいてくる女性、それは沢野七海だった。

　「ちょっと美木さん、ぼーっと見てないで迎えに来て下さいよ！　か弱い女性が大きな荷物を運んでいるんだから……　もう相変わらず気が効かないんだから！」

　七海の大きな声が響いてきた。

　僕は無理矢理、現実に引き戻されたような気分になる。

　「なんで、こんなところへ……」

　「なんでって、音沙汰がないから、死んじゃったんじゃないかと思って、わざわざ来てあげたんじゃないですか……　携帯は全然繋がらないし……　」

　「何とか生きているよ……」

　僕は苦笑いを浮かべた。

　七海の乱暴な喋り方は相変わらずだったが、なぜだか言葉に温かみを感じた。

　「ちょっと座っていいですか……」

　七海は美咲がいつも座っていたデッキチェアに腰をおろした。

　「そこは……」

　慌てて止めようとしたが、間に合わなかった。

　七海は僕の様子を気にする事無くスーツケースを開き、中から一通の手紙を取り出した。

　「美咲さんから預かっていた手紙です。美木さんが立ち直れないようだったら渡してくれって……　こういう役目、きついんですけどね。美咲さん、何でもかんでも私に頼むんだから……」

　七海は顔をしかめながら、手紙を僕の前へ差し出した。

　僕は焚き火の前に座り、燃やしていない薪を一本手に取り、火の中に放り込んだ。

　何も書かれていない水色の封筒を開けると、中には一枚の便箋が入っていた。

　弱弱しい文字ではあったが、それは確かに美咲の書体だった。