いつか、また、どこかで・・・

７．美ヶ丘ファーム（３）

　上信越新幹線が、駅に到着して暫くすると、七海は山ガールを絵に描いたような格好で現れた。

　少し派手だが、今すぐ山へ向かって歩き出しそうな格好が、七海の雰囲気にぴったりとハマっている。

　七海は、車の横に立っていた僕に気づくと、大げさに手を振って走り出した。

　「美木さーん、ひさしぶり！」

　今にも、飛びついてきそうな勢いでやって来る。

　何故だか分からないが、七海の屈託のない笑顔を見たら、心に掛かっていた靄が少しだけ晴れたような気がした。

　助手席に座った七海は、ひとしきり明るい口調で話をしていたが、道路が山道に差し掛かると表情を曇らせ、おもむろに口を開いた。

　「ところで、美咲さんの体調はどんな感じなんですか？」

　車内の明るい雰囲気は一変した。

　「……」

　僕は口ごもった。

　美咲が七海にどこまで話をしているのか知らなかったからだ。

　「美咲さんと電話で話した時、『もう長くは生きられないの……』、って言ってたんです。だけど……　あまり深刻そうな雰囲気が無くて……　話し方も明るかったんです。だから、どこまで信じていいのか分からなくて……」

　七海は困り顔で話した。

　「そうか、聞いたのか……　医者からは秋を迎えるのは難しいだろう、と言われているよ」

　僕は出来るだけ冷静を装って話した。

　「そんなに……」

　七海は言葉を失い、がっくりとうな垂れる。

　僅かな沈黙が漂ったあと、助手席から涙を啜る声が聞こえた。

　「それで……　今は……」

　窓の外の景色に視線を移した七海は、目尻の涙を拭いながら搾り出すように言葉を吐いた。

　「今はまだ元気だよ。重い病気を患っているとは思えないくらいにね。病気になる前のように、たくさん喋って、たくさん笑っている。でも、それが心から湧き出しているとは思えないんだ。無理して作り出しているような気がして……　その姿を見ているのが辛いよ……　毎日、涙を堪えようとして必死だよ……」

　誰にも言えずに溜めこんでいた思いが堰を切って溢れ出した。

　なぜ僕は、七海に心情を吐露しているのだろう。

　「美木さん、ちょっと車を止めてください。このままだと美咲さんを見たら泣き出してしまいそうです」

　僕は路肩に車を停めて窓ガラスを開けた。

　車内に漂っていた重たい空気を入れ替えたかったのだと思う。

　青い空に浮かんでいる雲が、ゆったりと流れていく。

　窓からは、少しひんやりとした風が吹き込んだ。

　のどかな里山の景色は、変わらない。

　どれくらい時間が経ったのだろうか……　

　泣きじゃくり、溜息をつき、手の平で何度も涙を拭っていた七海は、ふーっと大きく息を吐いた後、すっと姿勢を正した。

　そして僕の目をしっかりと見据えて、「そろそろ、行きましょうか」、と言った。

　「七海ちゃん、ひさしぶり！」

　美咲は車から降りた七海を迎えると、お互いの両手を重ね合わせて喜び合った。

　少し離れた所から見たら、まるで姉妹のようにも見える。

　さきほどまで、泣きじゃくっていた七海が笑顔を弾けさせ、美咲と向かい合っている。まるで何事も無かったのように……

　僕は、七海の切り替えの早さに驚いた。

　これは女性特有のものなのか、それとも七海が特別なのか……

　いや七海だけではない、美咲もそうだ。

　辛い思い、悲しい思いを抱えている筈なのに、瞬間的に切り替えて、喜びの感情を溢れさせる。

　傍目には幸せを分かち合っている二人に見えるが、やはり僕には美咲の影の部分が透けてしまう。

　そして美咲の影を知りつつ、楽しそうに振舞っている七海の悲しさも……

　僕は車の陰に隠れて、目頭を押さえた。

　七海が到着してから二時間ほど経つと、東山一家が現れた。

　東山が現れるまで、七海は美咲と一緒にクッキーの生地作りに励んでいた。

　仲良く作業をしている美咲と七海の間に、僕が入る余地は無かった。

　「美咲お姉ちゃーん！　来たよー！」

　唯ちゃんの声が響いた。

　「きゃー、可愛い！」

　七海は駆け寄ってくる唯ちゃんに向って手を広げた。

　しかし唯ちゃんは素通りして、美咲の太ももにしがみつく。

　「唯ちゃん、こんにちは！」

　美咲が唯ちゃんの頭を撫でながら言うと、唯ちゃんは美咲の太ももに頬ずりをして微笑んだ。

　隣では七海が、「また振られちゃった……」、と舌を出して苦笑いをしている。

　「唯ちゃん、クッキー作ろう！」

　美咲が言うと、唯ちゃんは、「つくるー！」、と言って手を挙げたあと、七海の存在に気付いた。

　「このお姉さんは、だーれ？」

　唯ちゃんは首を傾げた。

　「お姉さんは七海、よろしくね」

　七海は手を差し出したが、唯ちゃんはプイっと横を向いてしまう。

　七海が口を尖らせると、唯ちゃんは、「お姉さんもやる？」、と七海の顔を見上げながら言った。

　「やる、やる……」

　七海は、笑顔を取り戻した。