いつか、また、どこかで・・・

４．クリスマス（１）

　美木和馬のデスクの上にはクリスマスカードが置かれていた。

　美木が勤めている会社ではイブになると社長からクリスマスカードが贈られて来るのが恒例だ。

　そうかぁ、今日はクリスマスイブか……

　美木は心の中で呟いた。

　担当しているプロジェクトの納期が迫っていて、毎日深夜まで仕事をしていたせいか、クリスマスの存在を忘れかけていた。

　家に帰れば、美咲が小さなクリスマスツリーを飾っているので思い出せるが、家を離れると、激務のせいで今日が何日であるかを忘れてしまう。

　今日は少し早く帰るか、そうだ！ クリスマスケーキを買って帰ろう……

　美咲の喜ぶ顔を思い浮かべたら、仕事で沈んでいた心が急に明るくなってきた。

＊＊＊

　午後九時、美木は最寄り駅に着いた。

　いつもとは違って人通りが多く、駅前が活気に満ちている。

　１２月に入ってから駅前のイルミネーションは鮮やかに点灯している。

　それでも終電の時刻、人の気配が少ないと、それはどことなく殺風景に見えていた。同じイルミネーションなのに、今日は随分と華やかに見える。

　それにしても、寒い……

　美木は肩をすぼめた。

　会社を出た時、突然、悪寒に見舞われたので嫌な気がしていた。

　電車に乗ると目眩に襲われ、頭がクラクラしてきた。

　そして最寄り駅に到着し外気に晒された途端、再び激しい悪寒が……

　風邪でも引いたかな……

　身体を小刻みに震わせながら、美木は駅前の洋菓子店に駆け込んだ。

　ショーケースの中には、何種類かのデコレーションケーキが並んでいて、その中からイチゴが一番多く乗っている１５ｃｍのホールケーキを注文した。

　美咲の喜ぶ顔を想像すると、嬉しい気分になって来る。

　しかし店を出た途端、そんな気分が吹き飛ぶほどの異変に見舞われた。

　キラキラと輝く駅前の景色が歪み、自分を中心に回転しているような錯覚……

　これはおかしい……

　美木は自分の身に起きている異変に気づき、とにかく早く家に帰らねば、と一生懸命歩いた。

　ようやくマンションの玄関にたどり着き、エレベーターのボタンを押そうとするとボタンが二重に見え、足元が激しく揺らぐ。

　美木は、しゃがみ込んだ。そこまでは憶えている。

　でも、そのあとどうやって部屋までたどり着いたかは良く分からない。

＊＊＊

　美咲は、美木の帰りを待っている。

　今日は介護の仕事が午前中で終わりだった。

　だから昼から買物に出かけ、クリスマスの準備をあれこれしていた。

　美木から会社を出る時、ＬＩＮＥのメッセージを貰った。

　それからもうじき一時間が経つので、そろそろ帰ってくる筈だ。

　忙しなく動きつつも、美咲の心は躍っている。

　美木は今朝家を出る時、納期が近くて仕事が忙しい、と言っていた。

　だから今日も帰りは遅いのだろうな、と美咲は諦めかけていた。

　それが思いがけず、「これから帰るね」、というメッセージを貰ったので、急に気分が高まり、心を弾ませながら調理の仕上げに取り掛かっていた。

　そしてオーブンに入れていたチキンを取り出そうとしたとき、インターフォンのチャイムが鳴る。

　「おかえりなさい……」

　美咲は喜び勇んで玄関に向かい、美木を迎え入れた。

　「おつかれさま……」

　心を弾ませて呼びかける。しかし返事が無い。

　美木はフラフラとよろめき、壁に手をついた。

　これは普通じゃない……

　「どうしたの……　大丈夫……」

　眉間に皺をよせる美咲。

　その目の前で、美木は床にケーキを置くと、そのまま力なく上がり框にへたり込んでしまった。

　美咲はおでこに手を当ててみた。

　とても熱い。顔が火照っていて、息遣いも荒い。

　抱え込むようにしてリビングへ運び、慌てて体温を測ってみると３９・８℃と表示された。

　ソファーの上に寝転んでいる美木に話しかけてみると、会社を出るときに酷い寒気がしてきて、駅に着いたらフラフラしてきたんだ、と弱々しい口調で言った。

　それを聞いて、美咲はぴんと来た。

　これは、インフルエンザではないかと……

　老人介護施設で働いている美咲は、施設内感染の予防について、常日頃から注意している。この季節、もっとも注意しなければならないのはインフルエンザで、その事が真っ先に思い浮かんだのだ。

　美咲は夜間地域医療センターへ電話をして症状を伝えた。

　すると、自力で来られるならば来て欲しい、と言われる。

　美咲は車の運転が出来る。

　仕事で日ごろから使っているからだ。

　美木の車を運転した事はなかったが、何とかなる。

　美咲は、美木を車に乗せて医療センターへ向かった。

　そして診断結果は……

　やはりインフルエンザだった。