いつか、また、どこかで・・・

３．居酒屋（２）

　美咲は頬杖をついて、僕の顔を覗き込むと、「それで…… 今はいないの？」、と極端にゆっくり語りかけてきた。

　「もう十年以上、一人だよ……」

　僕はためらう事無く言った。

　美咲に伝えたい事のひとつだった。

　「そっかぁ、一人なんだぁー」

　宙に視線を漂わせた美咲の頬が、心なしか綻んだように見える。それは僕の願望かもしれない。でも何と無く美咲から嬉しそうな気配が漂っているように思えた。

「ところで、美咲さんはどうなの？」

　僕は、美咲に話題を振った。

　すると美咲は視線をカウンターに置かれていた招き猫に移し、ぽつりぽつりと語り始めた。

　夏休みにニューヨークへ引っ越した美咲は現地で五年間生活し、日本へ帰国してから就職したという。

　帰国後数年して、職場で知り合った男性と結婚……

　しかし結婚三年目に父親が脳梗塞で倒れ、介護が必要な状態になってしまう。

　父親の看病のために家を空けがちになると、それが原因で夫と不仲になってしまい別居、そして離婚。結婚した時は、この人とずっと一緒に暮らし、子供を育て、生涯添い遂げるものだと思っていた。でも離婚が決まった時、それほど失望しなかったのが不思議な感じだったらしい。

　父親の介護は十年以上に及び、一昨年亡くなられたそうだ。

　美咲は、感情を表に出さずに淡々と語った。

　時に静かな笑みを浮かべ、ひとつひとつの出来事を他人事の様に振り返りながら、穏やかな口調で語った。

　「父さんが倒れてからの思い出は、色が無かった気がするなぁ……」

　そう言ったときの美咲の横顔が、気のせいか少しやつれているように見えた。

　過去の事など聞かなければ良かった、僕は後悔した。

　店の中は、相変わらず騒然としている。

　しかし二人の間には、沈黙が漂った。

　僕は、別れてからの美咲の事を色々と想像した。

　高校生の美咲は、活発で、明るくて、男女を問わず誰からも親しまれる人気者だった。

　あの頃の美咲は、誰よりも輝いていたように思う。

　輝いている美咲のまま大人になり、華やかな人生を歩んで、大きな幸せを掴んでいると思っていた。

　だから美咲が辛い人生を歩んで、今にたどり着いたという事実はショックだった。

　それでも、そんな人生をしっかりと受け止めて、健気に生きてきたのだろう。

　目尻に刻まれた皺が、これまでの生き方を物語っているように思える。

　「後夜祭のこと、ごめん……」

　美咲と会う事が出来たら、真っ先に伝えたかった言葉。

　それが沈黙を打ち消そうと思っていた僕の口から零れ出た。

　美咲はぽかんとしていた。

　何の脈略もない話題に、きっと戸惑ったのだろう。

　そして、じわりじわりと頬が緩んでいき、笑顔に変わった。

　「もう、忘れちゃったわ……　そんな昔の事……　でも……　次の日は目が腫れて開かなかったのよ」

　美咲は悪戯っぽく笑い、僕の顔を覗きこんだ。

　美咲の鼻が、僕の横顔に触れてしまいそうなほど近づいた。

　僕は、美咲の存在をどうしようもないくらい愛おしく感じ、抱きしめたいという衝動にかられた。

　僕は、これまでに何人かの女性と交際してきたが、一度も長続きした事が無い。

　それは、美咲と別れた時に出来てしまった心のすき間を、彼女たちでは、埋める事が出来なかったからじゃないかと思う。

　別れてからずっと、美咲の事を思って生きてきた訳ではない。

　いや、美咲の事が頭の中から離れなかったのはせいぜい数年で、その後は記憶の片隅に置き去りになっていた。

　だけど意識していなくても、やはり心のどこかに美咲は居たんだ。

　僕は、美咲のような女性を無意識に求めていたのではないかと思う。

　僕たちは、店内が閑散とするまで、随分と長く語り合った。

　話題は高校時代の楽しい思い出ばかりで、ひとつの思い出がまた別の思い出を呼び、それが延々と繰り返されるという感じだった

　帰り支度をしようとすると、僕のスマートフォンの上に美咲のハンカチが置かれていた。それは偶然かもしれないし、もしかしたら話に水を差さないように、美咲がわざと置いたのかもしれない。

　居酒屋を出て駅に向かって歩いている時、僕たちは思いのほか近くに住んでいる事が分かった。お互い横浜市内に住んでいて、最寄り駅は隣同士だったのだ。

　「もしかしたら、どこかですれ違っていたかもしれないね」

　美咲は目を大きくして言った。

　僕たちは、住んでいる街の事を色々と話した。

　利用している場所に、いくつかの共通点があったが、これまで一度も巡り合う事はなかった。

　「もっと、早く会えたらよかったのに……」、と僕が言うと、美咲は、「きっと、今日が一番良いタイミングだったのよ……」、と目を細めて微笑んだ。

　殆ど客の乗っていない車両で空席だらけなのに、僕たちは座らずに、ドアの前に立って話をした。

　電車が揺れると美咲は僕の袖を掴んだ。

　その度に僕の心臓はドキドキした。

　電車に乗っている時間が普段よりも随分と短く感じた。

　先に電車を降りたのは美咲だった。

　頭の上で大きく手を振る美咲の口が、「またね……」、と動いたような気がする。

　次に会う時は、「過去の話しではなく、未来の話をしよう」、と僕は心に決めて美咲を見送った。