女神の罠
突然、玄関の扉が開いた。
「ごきげんよう!」
妖艶な香りが部屋に流れ込む。現れたのは、女神ウェヌスだった。
「ウェヌス様! どうしてここへ? 今、支度をしてお迎えに上がろうとしていましたが……」
慌てて立ち上がり、ウェヌスを迎えるゴーディー。
「退屈だったから、散歩がてら来ちゃった」
しなを作り、ゴーディーに抱き着く。アティアは、胸のざわめきを抑え、平静を装っていた。
「おはようございます。ウェヌス様」
「おはよ、アティア。ねぇ、今日のミティーの花摘み、アティアも一緒に来て下さらない?」
フラウィアの瞳がアティアを捉える。強く光る眼だった。『嫌とは言わせない!』 瞳がそう語っていた。
「はい。お伴致します」
唇を震わせ、アティアは答える。
外に出ると、時おり強い風が吹いていた。ミティーの花摘みには、向かない天候だ。
「ウェヌス様、今日は風が強いです。花摘みは、別な日――」
「ゴーディー。私が一緒だから、大丈夫」
ウェヌスは、人差し指をゴーディーの唇に当てて、言葉を遮った。
アティアの顔が、赤くなる。同時に、ズクンと胸に痛みが走った。
わざとだ。わざと私の前で、そんな仕草を……
私の反応を見て、楽しんでいるんだ。意地悪な女神様だ。
アティアは唇をぎゅっと噛み、馬に飛び乗った。
馬に乗り慣れていないフリをしているウェヌスは、ゴーディーに守られるように一緒に乗る。
二人の姿を見ているのが耐えられず、アティアは叫んだ。
「先に行って、準備をしている!」
そう言って、馬を走らせた。
アティアは、泣き出したかった。大きな声で泣けたら、どんなに楽になるだろう。でも、今は泣くな。そう自分に言い聞かせ、切り立った崖の上に立った。
時おり吹いてくる強い風が、全身を恐怖で包む。こんな感覚は、初めてだった。
「怖い……」
小さく呟いた。
ロープの片方を近くの大木にしっかりと結び、もう片方を自分の腰にも結ぶ。
ミティーの花は、崖から三メートル下に咲いている。小さな足場もあり、気を付ければ難しい作業ではない。
準備を終えると、二人がやって来た。
馬から、ゴーディーが飛び降りる。それから、優しくウェヌスを馬から抱き下ろした。どこか誇らしげなウェヌスの顔が、アティアの瞳に映る。
「では、ウェヌス様。ここでお待ちください。私は、アティアと共にミティーを摘んでまいります」
「あら、駄目よ。私が行くわ」
「何をおっしゃるのですか! ミティーの花摘みは危険なのですよ」
「でも、ミティーの花は男性が摘むことは許されないのよ」
「どういうことですか?」
思わずアティアが叫んだ。
「知らないの? ミティーを摘むとき、強烈な匂いが出るわよね。あの匂いを男性が嗅ぐと、気を失ってしまうのよ」
そうだったのか。それで、屈強な男たちが、川に落ちて死んでいたのか。
「では、ここはアティアに任せて……」
「せっかくここまで来たのだから、私も行くわ」
ウェヌスは自らロープを体に巻いて、崖を降り始めた。慌てて、アティアも後を追う。崖を降りることを慣れていないウェヌスは、小さな足場を確認しながらゆっくりと下って行く。
「大丈夫ですか? ウェヌス様」
崖の上から、心配そうな顔で下を覗き込むゴーディー。
「大丈夫よ!」
その時だった。
「あっ!」
ウェヌスが足場を失い、崖で宙づりになってしまった。
「ウェヌス様、私の手を掴んでください!」
アティアが、左手を伸ばす。
「ウェヌス様、今引き揚げます!」
崖の上では、ゴーディーがロープを引っ張っていた。
なのに、スムーズにロープが上がらない。ゴツゴツした岩に引っかかり、ロープが擦れて細くなっていく。
そんなっ!
アティアは焦った。このままでは、ロープが切れてしまう。
「ウェヌス様! ロープが切れます。どうか、私の手を掴んでください! 早く‼」
ウェヌスがアティアの左手を掴むと同時に、ロープが切れた。
くっ!
アティアの体が、腕が、下へ引っ張られる。でも、ここで手を離すわけにはいかない。アティアは歯を食いしばって耐えた。
崖の上で、ゴーディーが必死にロープを引き上げていた。
「アティア、頑張れ! 今、引き上げるからな!!」
「私なら、大丈夫!」
上を見上げ、気丈に答えるアティア。
それから、下で宙づりになっているウェヌスに声をかけた。
「ウェヌス様、もう少しの辛抱です」
心配するアティアの瞳に、ウェヌスの微笑む顔が映った。
笑っている……
なぜ? どうして?
全身の毛が総毛だつ。
あれは…… 何かを企んでいる眼だ。
その時、ガクンと体が落ちた。
えっ?
上を見上げると、自分の腰に巻いているロープも切れかかっていた。
あり得ない。こんなに簡単に切れるはずがない! まさかっ?
もう一度、ウェヌスの顔を見た。
美しい瞳は妖しく光り、花弁の唇は薄い笑みを浮かべている。
アティアは、恐怖で
刹那、ロープが切れ、二人は川へと落ちて行った。
「アティア―———!!!」
ゴーディーは二人の後を追って、川へと飛び込んだ。
流れは速くない! これなら、助けられる!!
ゴーディーは水底に落ちていく二人を探した。
アティアが、ゴーディーの姿を捉えた。手を伸ばし、ゴーディーに助けを求める。
しかしその手は、無情にも水を掴んだだけだった。ゴーディーは、アティアの側を通り過ぎ、ウェヌスを抱き寄せていた。
アティアの瞳から涙が溢れる。涙は、川の水にどんどん溶け込んでいった。不意に笑いが込み上げた。
ふっ。馬鹿だなぁ、私。心のどこかで、ゴーディーは私を一番に守ってくれると思い込んでいたんだ……
伸ばした手を胸元に引き寄せ、赤子のように丸くなる。息が苦しくなってきた。でも、もっと、もっと心が苦しい。生きる力が消えていく。薄れゆく意識の中で、オルクスの声が聞こえる。
「死ぬな! ローゼスト!!」
「ローゼスト? 誰? 私はアティアよ」
そして、意識が途切れた。
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