神愛の刻印

女神の罠

　突然、玄関の扉が開いた。

「ごきげんよう！」

　妖艶な香りが部屋に流れ込む。現れたのは、女神ウェヌスだった。

「ウェヌス様！　どうしてここへ？　今、支度をしてお迎えに上がろうとしていましたが……」

　慌てて立ち上がり、ウェヌスを迎えるゴーディー。

「退屈だったから、散歩がてら来ちゃった」

　しなを作り、ゴーディーに抱き着く。アティアは、胸のざわめきを抑え、平静を装っていた。

「おはようございます。ウェヌス様」

「おはよ、アティア。ねぇ、今日のミティーの花摘み、アティアも一緒に来て下さらない？」

　フラウィアの瞳がアティアを捉える。強く光る眼だった。『嫌とは言わせない！』　瞳がそう語っていた。

「はい。お伴致します」

　唇を震わせ、アティアは答える。

　外に出ると、時おり強い風が吹いていた。ミティーの花摘みには、向かない天候だ。

「ウェヌス様、今日は風が強いです。花摘みは、別な日――」

「ゴーディー。私が一緒だから、大丈夫」

　ウェヌスは、人差し指をゴーディーの唇に当てて、言葉を遮った。

　アティアの顔が、赤くなる。同時に、ズクンと胸に痛みが走った。

　わざとだ。わざと私の前で、そんな仕草を……

　私の反応を見て、楽しんでいるんだ。意地悪な女神様だ。

　アティアは唇をぎゅっと噛み、馬に飛び乗った。

　馬に乗り慣れていないフリをしているウェヌスは、ゴーディーに守られるように一緒に乗る。

　二人の姿を見ているのが耐えられず、アティアは叫んだ。

「先に行って、準備をしている！」

　そう言って、馬を走らせた。

　アティアは、泣き出したかった。大きな声で泣けたら、どんなに楽になるだろう。でも、今は泣くな。そう自分に言い聞かせ、切り立った崖の上に立った。

　時おり吹いてくる強い風が、全身を恐怖で包む。こんな感覚は、初めてだった。

「怖い……」

　小さく呟いた。

　ロープの片方を近くの大木にしっかりと結び、もう片方を自分の腰にも結ぶ。

　ミティーの花は、崖から三メートル下に咲いている。小さな足場もあり、気を付ければ難しい作業ではない。

　準備を終えると、二人がやって来た。

　馬から、ゴーディーが飛び降りる。それから、優しくウェヌスを馬から抱き下ろした。どこか誇らしげなウェヌスの顔が、アティアの瞳に映る。

「では、ウェヌス様。ここでお待ちください。私は、アティアと共にミティーを摘んでまいります」

「あら、駄目よ。私が行くわ」

「何をおっしゃるのですか！　ミティーの花摘みは危険なのですよ」

「でも、ミティーの花は男性が摘むことは許されないのよ」

「どういうことですか？」

　思わずアティアが叫んだ。

「知らないの？　ミティーを摘むとき、強烈な匂いが出るわよね。あの匂いを男性が嗅ぐと、気を失ってしまうのよ」

　そうだったのか。それで、屈強な男たちが、川に落ちて死んでいたのか。

「では、ここはアティアに任せて……」

「せっかくここまで来たのだから、私も行くわ」

　ウェヌスは自らロープを体に巻いて、崖を降り始めた。慌てて、アティアも後を追う。崖を降りることを慣れていないウェヌスは、小さな足場を確認しながらゆっくりと下って行く。

「大丈夫ですか？　ウェヌス様」

　崖の上から、心配そうな顔で下を覗き込むゴーディー。

「大丈夫よ！」

　その時だった。

「あっ！」

　ウェヌスが足場を失い、崖で宙づりになってしまった。

「ウェヌス様、私の手を掴んでください！」

　アティアが、左手を伸ばす。

「ウェヌス様、今引き揚げます！」

　崖の上では、ゴーディーがロープを引っ張っていた。

　なのに、スムーズにロープが上がらない。ゴツゴツした岩に引っかかり、ロープが擦れて細くなっていく。

　そんなっ！　

　アティアは焦った。このままでは、ロープが切れてしまう。

「ウェヌス様！　ロープが切れます。どうか、私の手を掴んでください！　早く‼」

　ウェヌスがアティアの左手を掴むと同時に、ロープが切れた。

　くっ！　

　アティアの体が、腕が、下へ引っ張られる。でも、ここで手を離すわけにはいかない。アティアは歯を食いしばって耐えた。

　崖の上で、ゴーディーが必死にロープを引き上げていた。

「アティア、頑張れ！　今、引き上げるからな!!」

「私なら、大丈夫！」

　上を見上げ、気丈に答えるアティア。

　それから、下で宙づりになっているウェヌスに声をかけた。

「ウェヌス様、もう少しの辛抱です」

　心配するアティアの瞳に、ウェヌスの微笑む顔が映った。

　笑っている……

　なぜ？　どうして？

　全身の毛が総毛だつ。

　あれは……　何かを企んでいる眼だ。

　その時、ガクンと体が落ちた。

　えっ？

　上を見上げると、自分の腰に巻いているロープも切れかかっていた。

　あり得ない。こんなに簡単に切れるはずがない！　まさかっ？

　もう一度、ウェヌスの顔を見た。

　美しい瞳は妖しく光り、花弁の唇は薄い笑みを浮かべている。

　アティアは、恐怖で身体（からだ）が凍てついた。

　刹那、ロープが切れ、二人は川へと落ちて行った。

「アティア―———!!!」

　ゴーディーは二人の後を追って、川へと飛び込んだ。

　流れは速くない！　これなら、助けられる!!

　ゴーディーは水底に落ちていく二人を探した。

　アティアが、ゴーディーの姿を捉えた。手を伸ばし、ゴーディーに助けを求める。

　しかしその手は、無情にも水を掴んだだけだった。ゴーディーは、アティアの側を通り過ぎ、ウェヌスを抱き寄せていた。

　アティアの瞳から涙が溢れる。涙は、川の水にどんどん溶け込んでいった。不意に笑いが込み上げた。

　ふっ。馬鹿だなぁ、私。心のどこかで、ゴーディーは私を一番に守ってくれると思い込んでいたんだ……

　伸ばした手を胸元に引き寄せ、赤子のように丸くなる。息が苦しくなってきた。でも、もっと、もっと心が苦しい。生きる力が消えていく。薄れゆく意識の中で、オルクスの声が聞こえる。

「死ぬな！　ローゼスト!!」

「ローゼスト？　誰？　私はアティアよ」

　そして、意識が途切れた。