神愛の刻印

愛と美の女神

　神殿では、険しい顔をしたばば様と、美しい女性が向かい合って話をしている。

　美しい金髪。柔らかなウェーブに、光がはじく。大きなエメラルドグリーンの瞳に長いまつ毛。愛に溢れそうな唇。豊満な胸は、薄絹のドレスから少し零れている。

　女性は、男を惑わす妖艶な美しさを身に纏っていた。

「ウェヌス様、何用で人間界に参られた」

「う～ん。私が人間界に来る理由なんて、決まってるでしょ」

「また、気になる殿方を見つけにか？」

「そうなの。私に相応しい男をね」　

　細長い人差し指を唇に軽く当て、首を傾げる。幼い少女のような仕草で。　

　それから、神殿の外にいるゴーディーを舐めるように見つめた。

　ばば様は、眉根を寄せた。

　ふ～む。ウェヌス様にも困ったものよのう。ゴーディーを品定めしておる。

　ばば様は、頭をブルブルっと振るった。

「三年前に神界に連れて行った伴侶は、どうされた？」

「あぁ。屈強な男だったけれど、三年でポヨンポヨンになっちゃって。だから、人間界に戻した」

「美味い物を食べさせ過ぎたんじゃな。毎度のことながら、男をとっかえひっかえして、飽きればポイか」

「酷い言い方ね。私は、神よ。それも、愛と美の女神。恋することが、美の秘訣。恋することが、我が勤め！　しばらく、このキメリアに滞在させてもらうわ。恋が成就した暁には、神界に戻るから宜しく！　まぁ、成就するに決まっているけどね。ふふふ」

　含み笑いをして、ウェヌスはゴーディーの元へ駆け寄った。

　息を切らし神殿に着いたアティア。

　ゴーディーが、女性と楽しそうに話をしている。そんな様子を見て、なぜかチクリっと胸が痛んだ気がした。アティアはその小さな胸の痛みがなんなのか、理解できなかった。

　二人から身を隠すように、ばば様の元へ急ぐ。

「ばば様、客人は何用で神託を聞きに参られたのですか？」

「神託を聞きに参った客人ではない。人間界にふらりと遊びに来た、神じゃ」

「……神？」

「そうじゃ。愛と美の女神、ウェヌス様じゃ」

「えっ？　じゃあ、どうしてゴーディーに神の姿が見えているのですか？」

　ばば様は大きく息を吐いて、何も答えなかった。

　ただ、困った顔をして、ウェヌスとゴーディーを見ている。

　その様子に、アティアは嫌な感じを持った。

　きっとこれから、なにかが起きる。なにかが変わる。

　そう感じた。

　ゴーディーの優しい眼差しが、ウェヌスに注がれている。

　頬を薄っすらと紅く染めて――　アティアが初めて目にするゴーディーの顔だった。

「アティア、ウェヌス様はキメリア滞在のお伴に、ゴーディーを指名するじゃろう。もしそれが嫌なら、その気持ちをはっきりとゴーディーに伝えた方が良いぞ」

「——ばば様、私にはそんなことを言う権利はありません。ゴーディーが決めることですから」

　そう答えると、アティアは神殿を後にした。

　ゴーディーって、あんな顔をするんだ。

　なんか、なんか、なんか、モヤモヤする。どうしてだろう？

　家に向かう足取りが異様に重く感じる。

「全速力で走って、疲れちゃったかな？」

　そう呟いて、石畳みを歩いた。　

　アティアが神殿を去ると、ばば様はオルクスを呼んだ。

「オルクスよ。訊ねたいことがある。姿を現してはくれぬか」

「なんだ？」

　両腕を組み現れたオルクスは、紅い瞳でばば様を見た。

「ウェヌス様の狙いは、ゴーディーじゃな」

「あの感じじゃ、そうだろうな……」

　遠い目をするオルクス。

「やはりのう。では、アティアとゴーディーは、どうなってしまうのじゃ？」

「さぁな。神の介入だ。先は見えぬ」

「ウェヌス様を説得して、神界に帰ってもらうことは？」

「無理だな。あいつの機嫌を損ねたら、アモルに『黄金の矢』と『鉛の矢』を引かせるぞ。そうなれば、人間界が混乱する」

「ふむ。『黄金の矢』で男女の恋を操り、『鉛の矢』で憎み合いさせるのか。それは、厄介じゃ」

「私もアポロも、手は出せない。しばらく、様子を見るんだな」

　これから先に起きる波乱。わかっていても、手を出せないもどかしさ。オルクスは眉間にしわを寄せたまま消えた。

「はぁ――――　よりによって、ゴーディーに目を付けるとはのぅ。ウェヌス様にも困ったものじゃ」

　ばば様は、誰に言うともなく呟いた。

　♢　　　　　　　　♢

　ゴーディーは、ばば様にウェヌスが愛と美の女神と聞かされ、驚いた。どうして、自分に神の姿が見えるのかと聞いたら、キメリアで神のお伴するためだと言われ、直ぐに納得する。

　ばば様は、ゴーディーに『女神に狙われておるぞ』とは言えなかった。

　ウェヌスは、朝から晩までゴーディーと共にいる。

　ゴーディーは、自分の仕事ができないと、少し困ったようにぶつぶつ言いながらも毎日、出掛けて行く。

　そんなゴーディーを見送るたび、アティアの心は痛んだ。

　その訳の分からぬ痛みを消すように、胸の奥に広がる靄（もや）を払うように、薬草を取りに森の中へ出かけるようにしていた。

　静かな森に入ったアティアは、大きく息を吸い込んだ。

　森の新鮮な空気に全身が満たされる。心が穏やかになる気がした。

　森の中の小さな泉の側で咲き誇る、カモルの花。白く可愛いその花は、乾燥させお湯に入れて飲むと、心地よい眠りへと導いてくれる。

　夫を戦地へ送り出し、不安な夜を過ごす女性たちが買い求める薬草だった。

　カモルの甘い香りが、アティアを包む。よくわからない心のモヤモヤが軽くなるような気がした。

　花を摘むアティアの耳に、男女の楽しそうな声が聞こえてきた。聞き覚えのある声に反応し、思わず大木の後ろに身を隠す。

　声の主は、ウェヌスとゴーディーだった。

　どうして、ここに？

　アティアは動揺し、胸を抑えしゃがみ込んだ。

　どうして、そんな行動を取ってしまうのかわからない。

　ただ、二人の姿を見るのが嫌だった。

　気づかれちゃいけない！　どうしよう

　アティアは、ぎゅっと目を瞑り、耳を塞いだ。何も見ないように。何も聞かないように。自分の存在を消してしまうように。

　なのに、塞いだ耳から、ウェヌスの艶っぽい声が聞こえてくる。

「ゴーディー、ここは素敵な場所ね。涼しくて、気持ちがいいわ。歩いてきたから、少し汗ばんじゃった。ちょっと、失礼……」

「なっ、なにを‼」

　焦るゴーディーの声。思わず、目を開けるアティア。

　そこには、一糸纏（まと）わぬ姿で水浴びをするウェヌスの姿があった。

「きれい……」

　アティアの唇から思わず零れた言葉。

　不意にウェヌスの視線が絡んだ。煌めく金色の瞳が、確かにアティアを捉えている。

　アティアは目を逸らすことができない。ことの成り行きなど見たくない。この場から、直ぐに立ち去りたいのに、体が、足が動かない。心臓だけが、激しく脈打っている。

　そんなアティアの様子を楽しむように、ウェヌスが微笑んだ。

　そうか。二人がここに来たのは、偶然なんかじゃない。偶然じゃないんだ！

　よくわからない涙が、アティアの頬を伝った。