神愛の刻印

幽閉

　ローマに到着したユリウスは、自宅の塔にアティアを幽閉した。

　冷たい床の上に転がされるアティア。ランプの灯りが、暗い部屋を微かに照らす。

　それは、泣きたくなるほど小さな灯りだった。

　薄闇の中で、自分を見下ろしているユリウスの顔だけがハッキリと見える。獲物を捕らえた獣のように、舌なめずりをしながら近づいてくる。

「＆％＄＃＃”＃＄％％＆％＄＃」　（嫌だ！　嫌だ！　こっちに来るな!!）

　猿ぐつわのせいで、言葉にならない。

　「可哀そうに。今、その猿ぐつわを外してあげるよ」

　甘ったるい声。おぞましくて吐き気がする。

　猿ぐつわを外すと、右手の人差し指で、アティアの顎を上にあげる。自分の目線とアティアの目線を絡めるように。

「アティア、君をこんな所に閉じ込めるのは、とても辛いよ。でも君は、こうしないと逃げちゃうよね？　フラウィアみたいにさ――」

「——？　フラウィアが……に、げた？」

「あぁ、そうか。君は、私がフラウィアと結婚したことを知らなかったんだね」

「結婚⁈」

　アティアは驚いた。

「そうさ。君が盗賊に襲われて亡くなったっていうから、私はフラウィアと結婚したんだよ。仕方なくね……」

　なんてこと！　私のせいだ！　私が逃げたから、フラウィアが犠牲になってしまったのだ……。

　アティアは後悔した。自分の考えの甘さに腹が立った。この男にはもっと用心しなくてはいけなかったのだ。だが、もう遅い。

「高慢ちきな女でさ、ホント好きになれなかったね。それなのに――」

「逃げられたのね？」

「あぁ。思い返すだけで、腹が立つ！」

　ユリウスは腰に下げていた鞭を取り出し、床をピシャリと打った。

「だが、お前は逃がさない。シヴュラの力を持つお前でも、ここからは逃げられない」

「私をどうするつもりなの？」

「ふっ、他国に高く売ってもいいんだが、その力を誰にも渡したくないからね。君は私と結婚することになるだろう」

　狡猾な笑みを浮かべている。嫌な感じだ。

「私は、あなたと結婚するくらいなら死を選ぶわ！」

　ピシッ！

　ユリウスの鞭が、アティアの手を叩く。

「……っ」

「そう言うと思っていたさ。お前は、最初から私を毛嫌いしていたからな！」

「そんなことは……」

「わかるんだよっ！　お前の目は、あの女と同じだ!!」

　怒りに任せて叫ぶユリウス。

「あの女？」

「そうだ……私がこの世で一番嫌いな女。——母だ。お前の目は、あの女によく似ている！」

　そう言うと、アティアの瞳を覗き込んだ。歯をギリギリ鳴らし、落ち着きなく鞭を動かす。その瞳の奥に宿るのは、大きな怒りと強い殺意と……　

「私を、どうしたいの？」

「…………」

　アティアの問いに答えることなくユリウスは棒立ちになった。遠くを見るような表情をして、ふぃっと出て行く。

　いつもアティアの前で、薄っぺらい笑みを浮かべ嘘を重ねていた男が、初めて激しい感情を表した。激しい怒りの奥に、なぜか絶望と悲しみが渦巻いて見える。

　ユリウスと母親の間に、一体何があったというのだろう？

　アティアの中に小さな好奇心が芽生えたが、今はそれを考えるのはやめようと頭をフルフルと振るった。そして、オルクスの名前を呼ぶ。

「オルクス！　ねぇ、オルクス、返事をして‼」

「…………」

「こんなときに、拗ねて返事をしないなんて薄情なことはしないでよ！」

「…………」

「はいはい、神を敬い丁寧に呼ばせて頂きます。オルクス様、お願いです。返事をして頂けないでしょうか？」

「…………」

　どんなに呼んでも返事がない。こんなことは初めてだ。

「もう、肝心なときに現れないって、どういうこと！　オルクスのバカ‼」

　文句を言っても無駄だと諦め、アティアはこれから自分がどうするべきか考えた。

　まず、この一年間でユリウスとフラゥイアに何があったかを推測する。

　ユリウスは、フラウィアが逃げたと言って腹を立てた。つまり、フラウィアは無事だ。おそらく、父も無事でいるに違いない。

　それから、フラウィアも父もユリウスの本当の姿に気づいている。でも、私が生きていることは？　私がユリウスに狙われていることは？　二人は、知っているのか知らないのか……　

　駄目だ……　情報が少なすぎる。

　ふいに、オルクスの気配がした。でも、いつものように姿を捉えることができない。

「オルクス？　いるの？」

「もう……ぐ、く……」

「何を言っているの？　聞き取れないわ」

　アティアは焦った。

　おかしい。何かが変だ

「アエラの……」

「アエラ？」

「力が……つよ……じゃま」

「じゃま……？」

　ザァーザァー

　ザァーザァー

　雨音のような雑音が入って、聞き取れない。

　もし、何かの力に邪魔されていて、オルクスの力が及ばないとしたら、私は、自分の力だけでなんとかしなければならない。

　逃げ道は？

　窓は小さすぎるし、だいいち私の背じゃ届かない。

　唯一ある扉からも逃げられない。

　そしてこの部屋には、何もない。

　無理だ。どんなに考えても、ここからは逃げられない。

　ゴーディーが助けに来てくれるのを待つ？

　待っているだけで、いいのだろうか……？

　逃げ出す方法を見いだせないまま、朝を迎えた。

　ユリウスが扉を開ける。あの忌まわしい狡猾な笑みを浮かべて。

「ここで、一晩過ごすのは心細かったよね？　今から、婚約者として私の屋敷に来るかい？」

「いいえ！　今夜もここで結構です!!」

　アティアは、ユリウスを睨んだ。

「そう言うと思ったよ。我儘な君に、私からのプレゼントだ。いや、お仕置きかな？」

　ユリウスはにやりと笑って、血の滴る袋をアティアの顔の前に差し出した。

「ひっ！」

　思わず後ろに後ずさる。アティアの顔が歪む。全身の毛が総毛立った。

　その様子をユリウスは楽しんでいた。舌舐めずりをしながら、ゆっくりと袋を開け中の物を取り出す。

　それは、黒人の成人男性の頭だった。

「いやぁ――――――――――――!!!」

アティアは気を失いかけた。心が恐怖の中に崩れ落ちていく。

「よく見た方がいいよ。これ、君の屋敷に仕えていた奴隷。君が私と結婚するというまで、こうやって誰かが殺されるから……」

「なんてことを……　この人は人間じゃない……」

　自分が殺されるよりもっと恐ろしいことが、この男によって繰り広げられる。この恐怖から逃げる術はないのだ。

　そう悟った瞬間、アティアは意識を失った。