神愛の刻印

三つの扉

　一つ目の扉

　瞑想するばば様の目の前に、アカンサスの葉が施された重厚な扉が現れた。

　ばば様は、ゆっくりとその扉を開ける。

　眩い光の中に、笑顔のアティアとユリウスが肩を寄せ合い立っている。

　アティアは豪華なストラを身に纏い、エメラルドがはめ込まれた金の首飾り、真珠のピアス、カメオの指輪を身につけていた。アティアのその姿は、金持ちの鼻持ちならない女のようにも感じられる。

「お久しぶりです」

　ユリウスがばば様に声をかけた。

　ばば様は、ふんっと鼻を鳴らし（気に食わぬ顔じゃ）と心の中で毒づきながら、笑みを浮かべる。

「おお、ユリウス殿。随分と、立派になられたようじゃのう」

「えぇ、愛する妻アティアのお陰でございますよ」

「妻とな？」

　怪訝な顔で、アティアを見つめる。

「ばば様、お元気でしたか？　私は、幸せに暮らしておりますわ。愛するユリウス様のために、ローマの国民のため、シヴュラとしての力を使わせて頂いておりますの」

「ほぉ――」

　どうやらアティアは、シヴュラとして政治に介入し、軍隊を動かし、先読みの力でローマ軍を勝利に導いているようだった。ローマ帝国はさらに強国となり、アティアを妻に迎えたユリウスは、次期皇帝になろうとしている。

　富と権力と名声を手に入れたユリウス。

　もうすぐ、世界はユリウスを中心に回ると言っても過言ではない。

　気に食わぬ顔のユリウスの隣で微笑むアティアに、ばば様が質問した。

「アティア、ゴーディーはどうしている？」

「……ゴーディー？」

　アティアは眉根を寄せて、記憶を辿ろうとしていた。

「えっと、どなたでしたか？」

「あんなつまらぬ男のことなど、忘れてしまって当然のことよ」

　ユリウスが鼻を鳴らして毒づく。どうやらアティアは、ゴーディーのことを忘れてしまったようだ。

「……そうか、まぁよい。アティアが幸せで良かった。わしは、このまま帰るとしよう」

　ばば様は、二人に別れを告げて外へ出た。

　その扉に、しっかりと鍵をかける。

♢　　　　　　　　♢

　二つ目の扉

　今度は、古くて陰気な扉が現れた。

　ばば様が扉を開けると、中は薄暗くカビの臭いが鼻を突く。

　暗がりの中で目を凝らすと、やせ細り泣いているアティアの姿が見えてきた。

（ここは、地下牢か？）

　ばば様は、ゆっくりとアティアに近づいた。

　うつろな目。乾いた唇。アティアは正気を失いつつあるようだ。

「アティア！　どうしたのじゃ、アティア！」

　声をかけたが、全く反応がない。

　仕方なくばば様は、時間を更に早送りすることにした。

　風景がぐにゃりと揺れて、場面が変わる。

　場所は、地下牢から豪華絢爛な部屋へと移動した。

　正気を失い、ベッドに横たわるアティア。その耳元で、ユリウスが囁く。

「アティア、愛しているよ。私がずっとそばにいて、君を支えてあげよう」

「……ありがとう。ゴーディー」

　アティアは、目の前にいる人物が誰なのか分からなくなっている。

「アティア、結婚してくれるかい？」

「えぇ、ゴーディー」

「アティア！　何を言っておるのじゃ。そいつは、ゴーディーじゃないぞ!!」

　ばば様の声は、もはやアティアには届かない。

　またも風景がぐにゃりと揺れ、場面が変わった。

　美しく着飾ったアティアが、ユリウスの隣に座っている。その顔には、生気がない。まるで、人形のようだった。

　座っている場所・椅子の雰囲気から、ユリウスは元老院まで登りつめたようだ。恐らく、アティアの力を使ったのだろう。

　もちろんこの先は、皇帝の座を狙っているはずだ。

「アティア、君のおかげで、私はここまで来れた」

「ゴーディー、あなたの役に立てて、私は幸せです」

「アティア！　その者は、ゴーディーではない、しっかりするんじゃ!!」

　ばば様の叫びは、アティアには届かない。

　ユリウスが勝ち誇った顔で、ばば様を見つめる。

「なんて奴だ！　心を壊して、アティアを手に入れるとは!!」

「どんな手を使っても、私は皇帝になれればいいんですよ。お人形のようなアティアは、実に使いやすい!!」

　ばば様は怒りを飲み込み、この扉を閉めた。

　だが、鍵をかけることはできなかった。

♢　　　　　　　♢

　三つ目の扉　

　先ほどと同じような、古くて陰気な扉が現れた。

　扉を開けると、中は狭く薄暗い部屋だった。

「ここも、地下牢か？」

　ばば様は、そう呟いた。

　部屋の中央で、アティアが一人。激しく泣きじゃくっている。

「どうしたんじゃ、アティア！　何をそんなに泣いておる？」

　ばば様の声は届かない。

　風景が、ぐにゃりと揺れる。

　相変わらず同じ場所にアティアはいた。手の中に、何かを握りしめている。

　アティアは、部屋の小さな窓から満月をじっと見つめていた。

「うん？　窓？　ここは、地下牢ではなく、塔の上なんじゃろうか？」

　手に握り締めていた石ころに、満月の光を当てるアティア。

　何をしているのだろうと様子を見ていると、誰かが階段を上って来る足音が聞こえた。

　アティアは足音のする方向、ドアをじっと見つめている。その目は、力強かった。

「アティア、お前は一体何を考えているんじゃ？」

　ばば様の胸に不安が広がる。

　扉が開かれた瞬間、アティアは握っていた石を左右にひねる。すると、石が二つに割れた。アティアは、石に入っていた何かを口に入れ、水で流し込んだ。

　体が激しく痙攣し、泡を吹いて倒れる。

　扉を開け入って来た人物は、ユリウスだった。目の前で倒れていくアティアの様子に驚き、ユリウスが叫ぶ。

「アティア！　しっかりしろ、アティア!!　ちくしょう、ここで死なせてたまるかぁ!!!」

　ユリウスは、アティアを抱き抱え医者の元へ急ぐ。

　ばば様は、この扉を閉めた。

　しかし、鍵はかけられなかった。

　ばば様は迷っていた。

　真実を告げる扉が、二つ目なのか、三つ目なのかを…………

　誤った先読みは、アティアの死に繋がる。ばば様の額に、汗が滲む。

「ええい、どっちじゃ？　心が壊れたアティアか、毒薬を飲んだアティアか？」

　ふと、三つ目の石が気になった。

　あの石は？　そうじゃ、どこかで見たことがある。どこじゃ、いつじゃ、どこじゃ。ええぃ、わしのポンコツ頭め‼　早よ、思い出さんかい！

　焦る状況の中、現れた一匹のネズミがチューと鳴く。暗闇の中で、チューと鳴かれたばば様は、驚きと同時に記憶が蘇った。

「思い出した！　アトラスじゃ。あの細工は、アトラスの石じゃ」

　ばば様はすぐに二つ目の扉に鍵をかけ瞑想を解き、神殿へと急いだ。

　ばば様の瞳に、強い光が宿る。年齢を感じさせない鋭い眼光だった。数多の危機を乗り越えて来た者だけが放つ光。

　剣術を学んだゴーディーでさえ、圧倒される。

「ばば様、アティアは、無事ですか？」

「うむ。恐らく、幽閉されておる。早く助けなければ、手遅れになりそうじゃ」

「どうすれば？」

「ゴーディーよ。その魔剣と、ある薬草を持ってローマに行ってもらいたい」

「薬草？」

「あぁ。満月の夜、アティアは毒薬を飲むじゃろう」

「……なっ？」

「毒薬といっても、半日仮死状態が続き、その後心臓が止まる＜時遅れの死＞という薬じゃ。心の臓が止まる前に＜再生の草＞の匂いを嗅がせれば、アティアは目覚める。どうやらアティアは、いざという時のために石の中に＜時遅れの死＞を入れて持ち歩いていたようじゃな」

「石……？」

「あれは、お前さんが渡した物じゃろう？」

「そうです。母から譲られた物をアティアに――」

「あの石のお陰で助かったわい。まぁ詳しい話は後じゃ。アティアを助けるために、他に協力を頼める者はおるか？」

「アティアの父君・セネカ殿が先ほどキメリアに到着し、今、アポロ神殿にいるそうです」

「そうか。すぐにセネカ殿にお会いしたい」

　　　♢　　　　　　　　♢

「おお！　ゴーディー、久しぶりじゃ。元気でおったか？」

　ゴーディーは、嬉しそうに挨拶をするセネカの顔を、真っすぐに見ることができない。

「どうした？　アティアに何かあったのか？」

　セネカの胸に不安が広がる。

「セネカ殿、わしから説明しよう。時は、一刻を争う」

　ばば様が、ズズズイと二人の間に入った。

「あなたは？」

「この神殿のシビュラじゃよ」

　全ての説明が終わり準備を整えると、ゴーディーとセネカの一行は、ローマに向かって馬を走らせた。

　アティアの命が懸かっている。

　焦りと不安が、胸を支配する。その全てを払拭するように、ゴーディーは前だけを見た。

　ゴーディーの腰に下げられた魔剣が振動している。

（大丈夫だ！　必ず助け出してやる!!）

　その強い思いに反応するように、魔剣は熱を放ち、更に振動していた。