神愛の刻印

決戦

　小さな窓から入る太陽の光が、倒れているアティアの頬を照らす。

　目覚めたアティアは、部屋の中を見渡した。誰もいない。あの袋も、頭もない。

　でも床には、どす黒い血痕が残っていた。

　夢じゃない。夢じゃないんだ。

　涙が頬を伝う。ユリウスが片手で持ち上げたあの人は、庭の手入れをしてくれていた使用人だった。幼いアティアは、よく庭で彼と花摘みをした。

　どうして、彼が殺されなければならないの？

　私のせい？

　私が、ユリウスとの結婚を拒んでいるから

　そんな理由で　

　罪のない人が殺される――

　アティアは悲しみ憤っていた。これ以上誰かが、自分のために犠牲になるのは耐えられない。耐えられるはずがない。自分の存在が許せない。

　生れなければよかった。

　私なんか……

　絶望の叫びが、体の底からうねり上がる。

　アティアは、四つん這いになって慟哭した。

　泣いて、泣いて、泣いて、初めて『死』を望んだ。

　体に流れるシビュラの血を呪った。

　こんな力なんかなければ、誰も不幸にせずにすんだのに。

「オルクス！　いるんでしょ？　出てきてよ！　こんな瞳（め）はいらない、いらないから、あなたにあげるから、もう誰も傷つけないで！　お願い、お願い、お願いします！　お願いします……　この忌まわしい紅い瞳を取ってちょうだい‼」

　泣き叫ぶアティアの前に、小さな袋が転がった。

　それは、ゴーディーから貰った石が入っている袋。

　御守りのように、ずっと、首から下げていた物。

　その紐が切れたのだ。

　アティアは袋から石を取り出し、ぎゅっと握り締めた。

「ゴーディー……」

　唇をキツク結び、窓から空を見る。

　青く澄んだ空。この青空は、ゴーディーと繋がっているはずだ。

　私は、一人じゃない！

　アティアの瞳に、力が戻る。

　まだだ。

　まだ、私はやれる。

　多分、今夜もユリウスはここに来る。その時が、最後のチャンス……

　もう誰も、ユリウスに殺させない。殺させるもんですか！

　アティアは、覚悟を決めた。

　夕日が沈み、大きく丸い月が窓から見える。アティアは、満月の光に石をかざして眺めた。

　誰かが階段を上って来た。

　水の入っている革袋を手元に用意し、石を左右にひねる。石は二つに割れた。

　アティアは、ドアの向こうの気配をじっと伺っていた。ドアが開いたその瞬間、石の中に入っていた白い粉を口に入れ、水で流し込む。

　アティアは痙攣して倒れた。

　口から泡を吹いている。

　ドアを開けたユリウスは、驚いた。

「……？　な、にがあった？　アティア！　しっかりしろ、アティア!!　ちくしょう、ここで死なせてたまるかぁ!!!」

　ユリウスは、そう叫んでアティアを抱きかかえ、医者の元へ急いだ。

　♢　　　　　　　　　　♢　　　

　ベッドに横たわるアティア。冷たくなっていく体。危険な状態だ。しかし、原因がわからず医者は困惑している。

「おい、この娘を死なすなよ！　この娘が死ねば、お前の命もない!!」

　ユリウスが医者を怒鳴りつけたその時、ドンっと扉が開かれた。

　ゴーディーとセネカ一行が駆け付けたのだ。

「ユリウス！　アティアから離れろ!!」

　ゴーディーが長剣を構え、叫ぶ。

「ほぉ、何故ここにいることがわかった？　あのばばぁの力か？」

「そうだ！」

「アティアは、今にも死にそうだ。医者も匙を投げている。どうやって助ける？」

「これで、助かる」

　ゴーディーは、腰に下げていた＜再生の草＞を手にもった。

「この草の匂いで、アティアは目覚めるそうだ」

「そんな草の匂いで……？　おい、どう思う？」

　ユリウスは、怪訝な顔で医者に聞く。

「イエス・キリストが誕生したとき、黄金の他に贈られたのが、＜乳香（にゅうこう）＞と＜没薬（もつやく）＞です。植物には、傷口の化膿を止めたり、胃腸の調子を整えたり、治療薬となるものが多くあり、私たちの生活には欠かせません。そのことは、ユリウス様もご存じですよね？　恐らくですが……シヴュラの世界には、我々が知らない薬草があるのかもしれませぬ」

「なるほど……」

　ユリウスは、セネカを見つめた。

「では、アティアを目覚めさせる役目は、セネカ様にお願いしよう。ゴーディー、お前はそこから動くな！」

　ゴーディーは、言われた通りセネカに薬草を渡す。

「おっと、セネカ様。剣は、床に置いて下さい」

　セネカはユリウスの言葉に従い、剣を床に置きアティアの元へ走り寄った。それから、アティアの鼻の側で、草を揉み始めた。

　ツーンとした刺激臭が広がる。その匂いが、アティアの鼻腔をくすぐった。

「うっ」

　微かだが、アティアが反応した。

　ホッとするゴーディーに、突然ユリウスの剣が襲い掛かる。すぐさま、剣をかわし、迎え撃つ。

　激しく両者の剣がぶつかり、火花が散った。ゴーディーが、力でユリウスを押していく。

（くっ、長旅で疲れていても、これほどの力が残っていたとは……）

　ユリウスは焦った。じりじりと、壁に追い詰められていく。あちらこちらで戦いが始まり、ユリウスの援護に回る奴隷はいなかった。

　ドンっ！

　ユリウスの背が壁にぶつかった。これ以上、逃げ場はない。顔を歪め、憎々し気な目でゴーディーを見る。両手で持っている剣が、力で押し込まれる。（このままでは、まずい）と思った瞬間、アティアの悲鳴があがった。

「キャ——————!!!」

　アティアのベッドの下で、セネカが血を流し倒れていた。

　この時、ゴーディーに一瞬の隙が生まれた。ユリウスは、ゴーディーのみぞおちに膝を蹴り入れた。

「ぐっ」

　あまりの激痛に、ゴーディーはよろめいた。お腹を抑え、背中をみせたゴーディーに、ユリウスは剣を振るった。ゴーディーは剣を避けたが、剣先が左肩を切り裂いた。

「ゴーディー!!!」

　アティアが叫ぶ。

　ゴーディーは体制を立て直し、呼吸を整える。左肩から血がドクドクと滴る。

　ユリウスとの間合いを取り、足を前後左右に動かす。つま先を少し浮かせ、踵を強く踏む。時には大きく、時には小さく足を動かし、相手に隙を与えない。

　心で相手をしっかりと見て、肉眼で相手の動きをゆったりと見る。

　今、ゴーディーを挟んでいるのは、ユリウスとユリウスの屈強な奴隷剣士だった。

「さすがに、ちょっと不利だな」

　ゴーディーは呟いた。

　思ったより、肩の傷は深い。これ以上、血が流れるのは危険だ。しかし、止血することもできない。

　奴隷剣士が剣を振り上げ、踏み込んできた。ゴーディーはすばやく相手の剣をかわし、わき腹を切りさく。刹那、ユリウスに背中を突かれた。

「くっ」

　その衝撃で、右ひざをつく。すかさずユリウスに羽交い絞めにされた。

「さすがに、二対一では分が悪かったなぁ」

　きつく首を絞めつけられ、手から剣が滑り落ちた。ゴーディーは意識を失いかける。しかし、その瞬間ユリウスが、ぐふっと足元から崩れた。

　血だらけのセネカに、背中を刺されたのだ。

「き、さまぁぁぁぁぁぁぁ――――！」

　ユリウスは、腰に下げていた短剣で、セネカの心臓を突く。

　心臓に短剣を指したまま、セネカがゆっくりと倒れて行った。

「お父様～～～～～！」

　セネカの背にすがりつくアティア。

「これ、を……」

　セネカは最後の力を振り絞り、アティアに魔剣を渡した。