神愛の刻印

ユリウスの罠

　キメリアでの穏やかな生活が一年過ぎた。

　アティアの短く切った髪は、肩下まで伸びていた。キメリアでは、髪を染める必要も眼帯をする必要もない。アティアは、素のままで暮らしている。自分を隠さずに生きられることに喜びを感じていた。

　ゴーディーも村の暮らしに馴染んで、のんびりとしている。ただ、剣術の腕が衰えないように、アティアと二人で毎日鍛錬をしていた。

　鼻歌を歌いながら、ぶどう畑を歩くアティアの前にオルクスが現れた。

　いつもと様子が違う。アティアを真っすぐに見つめる顔が、どこか険しい。

「えっと――オルク、ス様？」

　戸惑ったアティアは、上目遣いでオルクスの様子を伺った。

「もうすぐ、あいつが来る」

「あいつ……？」

「穏やかな暮らしの中で、忘れたのか？」

「まさかっ！　ユリウス⁈」

「——そうだ」

　胸の奥に突き刺さっていた名前が、記憶が、鮮明に呼び起された。

　もう自分のことは諦めてくれたかもしれないという期待は、あっけなく崩れ落ちる。

「私は、死ぬの？」

「いいや」

「そうよね、私の力が欲しいから、絶対に私を殺さないわね。でも――」

「一生、囚われの身だろうな」

「嫌よ！　絶対に嫌!!　あいつの操り人形になるくらいなら、死んだ方がましだわ！」

「とにかく、気をつけろ。忠告はしたぞ」

　そう言うと、オルクスは消えた。

　その頃、ユリウスはキメリアに入ろうとしていた。しかし、不思議なことに道が分からなくなり、キメリアに入ることができない。

「ちくしょう。サビヌス、一体どうなってる？」

　ユリウスが苛立った。

「ユリウス様、キメリアという村は、神々に守られた村です。神々が、我々の行く手を阻んでいるとしか……」

　道案内をしているサビヌスが、恐る恐る答えた。

「ふんっ！　なら、俺はこれ以上キメリアに近づくこともできないな」

　何かを考えていたユリウスが、ニヤリと笑う。

「近づけないなら、ここに来てもらえばいいだけのこと。サビヌス、この近くに家はあるか？」

「はい。狩人の家が数軒あります」

「よし、案内してくれ。それから、誰か獣を仕留めてくれ。猪でも豚でもなんでもいい。仕留めたら、その血をこの瓶に入れて持って来てくれ」

「はい、かしこまりました」

　奴隷たちには、ユリウスが何を考えているのか分からなかった。ただ、機嫌を損ねないように神経を使い、ユリウスの命令を遂行するだけだった。

　血の入った瓶が、ユリウスの元に届いた。

　ユリウスはその血を、頭からかぶり服をズタズタに切り裂いた。

「臭いな。でも、仕方がない。ふん。あの日ゴーディーに騙されたやり方が、こんなところで役に立つとはな……」

　ユリウスは、かつての出来事を思い出したのだ。

「いいか、お前たちは近くで待機していろ。私は今からあの家に行って来る」

「かしこまりました」

　ユリウスは、小さな家の扉を激しく叩いた。

「助けて下さい！」

　中から、子どもと母親が出て来た。血だらけのユリウスを見て驚く。

「キメリアに向かう途中、盗賊に襲われて……」

「まぁまぁ！　早く、中に入って!!　その傷を手当てをしないと――。　困ったわ。深い傷だと、お医者様を呼びに……」

「大丈夫です。私は、医学を学んだ者です。幸い傷は浅く、薬も持っております。水だけ用意して頂ければ助かります」

　ユリウスは家の中に入れてもらうと、腰に下げた剣を置き荷物の中から布を取り出した。

「あのう、水をどうぞ」

「ありがとうございます」

　丁寧に礼を言い、頭を下げる。それから傷口を水で洗い、布を巻き始めた。

「大変な目にあってしまいましたね。キメリアへはどんなご用件で？　もしかして、シビュラの神託を貰いに？」

「いいえ。キメリアに住む、義理の妹に会いに来たのです。時は一刻を争うのですが、この傷では……」

「キメリアなら、ここから近いですよ。息子にお使いを頼みましょうか？　どなたに何を伝えるか教えて頂ければ、お役に立てると思いますが……」

　母親の申し出に、深く深く頭を下げて感謝の意を表す。

「是非ともお願い致します。キメリアに住むシヴュラのアティアに伝言をお願いしたい」

「あぁ、紫と紅い瞳のシビュラ様ですね」

「そうです。キメリアに向かう途中、父・セネカが盗賊に襲われ瀕死の状態。今すぐクルトの泉に来てほしいと、そう伝えて下さい」

「オトー聞いたかい？　今すぐ、ばば様の所に行っておいで。紫と紅い瞳のシヴュラ様に、セネカ様が大変だって伝えるんだよ。わかったかい？」

「うん！　わかったよ、おっかちゃん」

　オトーは、走ってキメリアに向かった。

「いろいろとありがとうございました。私は、泉へ戻ります。義父のセネカが心配ですので……」

「シビュラのばば様が、きっと助けて下さいますよ。お気をつけて」

「ありがとうございました。これは、お礼です」

　そう言うと、金貨を一枚差し出した。

「こんな大金、とんでもない！」

　母親はあまりの大金に驚いてしまい、受け取ることを断った。この山に住む者たちはみな、親切で純朴で人を疑うことも知らない者たちだ。

「命の恩人ですから、このぐらいのことはさせて下さい」

と、ユリウスは優しい笑みを浮かべた。

　若く品のある男の笑みに、母親の心はとろけた。うっとりとした瞳で金貨を受け取る。

「まぁまぁ、こんな大金を。あなたは、本当に立派なお方ですね。神様のご加護がきっとありますよ」

「そう言って頂けて、光栄です。ありがとうございます」

　ユリウスは、人心掌握する術を知っていた。特に、ご婦人の心を捉えるのは造作もないことであった。

　オトーは山を駆け下り、広いぶどう畑を抜け、シヴュラの屋敷の戸を叩いた。

「ばば様！　ばば様！」

「山の民、オトーじゃないかい？　そんなに慌ててどうした？」

「大変なんだ！　紫と紅い眼のお姉ちゃんいる？」

「おるぞ。アティア、小さなお客さんだ」

「あのね、セネカって人がね、盗賊に襲われてクルトの泉にいるよ。動けないから来て欲しいって」

「父がっ！」

「アティア、慌てるでない。今からその者たちを、水鏡で視てみよう」

　ばば様は美しい水瓶の中を覗き込み、透明な水に息を吹きかけた。波紋が静かに広がり、水が揺らめいている。

「……おかしい。霧のようなものに遮られて、何も映らない」

　ばば様の胸の内に、不安が広がる。嫌な予感だ。

「クルトの泉へは、わしも参ろう。オトー、ゴーディーという若者が長（おさ）の家でワイン造りを手伝っているはずじゃ。ひとっ走りそこへ行って、わしとアティアがクルトの泉へ行ったと伝えてくれぬか」

「うん！　わかった」

　オトーは、元気に走って行った。

「アティア、クルトの泉へ案内しよう。しかし、罠かもしれんぞ。気を引き締めてな」

「はい、ばば様」

　慌てていたアティアは、大切な魔剣を部屋に置いたままクルトの泉へと向かって行った。平和な暮らしの中で、魔剣の存在が小さくなっていたのだ。