神愛の刻印

フラウィアの悲劇

　ほどなく、結婚の儀が盛大に行われ、フラウィアは幸せの絶頂にいた。

　二人の新居も用意されていた。

　しかし、フラウィアに対して紳士的だったユリウスの態度が、結婚後一変する。

「仕事が忙しいのです」

と言っては、新居に帰って来ない。

「お仕事ばかりしていると、お体に障りますよ」

と優しく声をかけても、無言で背を向ける。

「ユリウス様、私なにか、あなたの気に障るような振る舞いをしたのでしょうか？」

　久しぶりに夕食を共にしたとき、フラウィアは相手の機嫌を損ねないように優しく訊ねた。

「…………」

「あのぅ、今晩はゆっくりできますよね？」

「剣闘士たちの様子を見に戻ります」

「そんなっ……ここの所、ずっとお仕事ばかりじゃないですか。たまには……」

　フラウィアは、つい溜まっていた不満をぶつけてしまった。

「ちっ！」

　ユリウスは舌打ちをし、バンっとテーブルを両手で叩いた。

「あ～ぁ。やっぱり結婚相手を間違えたなぁ――」

「——えっ？」

「私はもともと、シヴュラの少女・アティアと結婚したかったんですよ。でも、アティアは死んだと聞かされた。それで仕方なく、あなたと婚約。ところが、結婚式の前日、アティアが生きているという情報が入った。でももう、この結婚を取りやめることは出来なかった。好きでもない、なんの価値もない、そんな女と結婚しなければならなかった自分が、不憫で、可哀そうで、泣いて暮らす毎日ですよ」

　そう言ったユリウスは、右手にワイングラスを持ち、何事もなかったかのように一気に飲み干す。

（今、私の目の前にいる人は、誰？　私の知っているユリウス様ではないわ！　一体、何が起きているの？）

　激しく動揺するフラウィアに、ユリウスが追い打ちをかける。

「あなたと食事をすると、気分が悪くなる」

　そう言うと、椅子から立ち上がった。

「待って！　今、言ったことは嘘でしょ？　嘘だと言って！　お願い!!」

　泣き叫びながら、ユリウスにしがみつく。その手を、彼は冷たく振り払った。

「私に汚い手で触れるな」

　まるで、ゴミを見るような目をしていた。

「そんなぁ…………」

　泣き崩れるフラウィアを、ユリウスはジっと見つめていた。瞳の奥に、残虐な赤い光が宿る。

　体の奥底から沸き上がる衝動を抑え切れなくなったのか、腰から鞭を外す。慣れた手つきで、床をピシャリ・ピシャリと打ち始めた。

「ひっ⁈」

　声にならない悲鳴が、フラウィアの口から零れる。近づく鞭のしなりに、恐怖で動くことができない。それでもなんとかユリウスから逃げようと、四つん這いになって扉へと向かった。

　その姿を見たユリウスは恍惚の表情を浮かべ、持っていた鞭でフラウィアの背中を叩いた。

　ピシッ、ピシッ、ピシッ。

「ふっ、ふっははははははは……！」

　ユリウスの狂った笑い声が、部屋中に響き渡る。

　今まで味わったことのない痛みが、フラウィアの全身を襲った。

「誰か……助けて！」

　フラウィアの助けを求める声に反応する者はいない。

　ユリウスの奴隷たちは、みんな見て見ぬふりをしている。

　ピシッ、ピシッ！

　ピシッ、ピシッ！

　何度も鞭が背中に振り下ろされる。高価な絹で作られた白いストラに、赤い血が滲んでいく。

「あっ……うっ、うっ、うっ……」

　突然の痛みと恐怖で声を失ったフラウィアは、ただ背中を丸め嗚咽していた。

　暴力と恐怖が、この世界を制すると信じて疑わないユリウスは、これでフラウィアの心を支配したと確信した。

「お前は、今日から私の奴隷だ」

　そう言い残し、ユリウスは何処かへ出かけて行った。

　体と心を傷つけられたフラウィア。

　もう立ち直ることは出来ないだろうと、奴隷たちは思った。

　フラウィア様も、我々と同じくユリウス様の奴隷になったと……

　気の毒だと思ったが、助ける術はない。

　自分たちも、ユリウスという蜘蛛の巣に囚われ身動ききないのだから。

　自分の本性をさらけ出したユリウスは、悠々と新居で生活し始めた。

　ユリウスにとっては、今までの奴隷たちと違い、美しく着飾ったプライドの高い女がボロボロになっていく様は、見ていて気持ちが良かった。この新しいおもちゃをぐちゃぐちゃにして、早く捨ててしまい衝動に駆られている。

　セネカにバレなけいように、用心すれば問題ない。そう考えていた。

　フラウィアは、ユリウスの鞭からも屋敷からも逃げることができず、毎日ビクビクしていた。もちろん、そんな暮らしに一刻も早く終止符を打ちたいと願った。しかし、奴隷たちが常に見張っている。助けを求めることも、逃げ出すことも不可能だった。

　そんな日が続き、フラウィアの心は虚ろになっていた。今や、思考をやめユリウスの傀儡のように生きる道へと入りかけていた。

　フラウィアの髪が崩れかけた頃、髪結い女が一人、部屋にやって来た。

「奥様、香油の匂いが充満しますので、窓を開けますね」

　そう微笑み窓を開けた。

　外から流れ込んで来た風が、フラウィアの頬を撫でる。

（風に触れたのは、何日ぶりだろう？　風って、こんなに気持ちの良いものだったかしら？）

　フラウィアの傷ついた心を、風が、一瞬抱きしめてくれた。

「どうぞ、こちらへ」

　鏡台の前の椅子に腰かける。

　鏡に映ったのは、生気を失いやつれた女の顔だった。

（これが、私？）

　久しぶりに見た自分の顔に驚く。

「奥様？　大丈夫ですか？」

　フラウィアの身を案じているのだろうか？

　久しぶりに優しい言葉をかけられて、フラウィアの心は揺れた。涙が零れそうになったが、ぐっと堪えて鏡を見つめる。

（罠かもしれない――――　この人を信じちゃ駄目）

　フラウィアはすっかり用心深くなっていた。

　少しだけ、自分を取り戻したフラウィアは、髪結い女の腕にある傷を見た。

　この人も、ユリウスに鞭で叩かれている。

　恐らく背中には、もっと傷があるだろう。

　ユリウス、なんて冷酷で残酷な男……　

　なぜ私は、あの男の本性を見抜くことができなかったの？　

　初対面のときにアティアの態度がおかしかったことに、もっと注意を払うべきだったんだわ。

　私はこのまま、死ぬまでビクビク怯えて暮らさなければいけないの？

　いやっ！　いやっ！　いやよ‼

　私は、自分の人生を生きたい！

　握られた運命を自分で変えたい！

　この屋敷から、ユリウスから逃げなきゃ。

　この日、空っぽになっていたフラウィアの心に、火がついた。

　屋敷を逃げ出す決心をしたフラウィアは、慎重に行動した。

　ユリウスに怯えているフリをしながら、周りの状況を観察する。

　フラウィアの行動・言動、全て奴隷使用人に見張られている。恐怖で心を支配されている奴隷たちは、決してユリウスを裏切らない。彼らの中に、協力者を見つけることは不可能だった。

　ユリウスは、自宅に商人を呼んでは、妻のために高価なアクセサリーや美しいドレスを買い求める。愛妻家を装うためである。

　事実、ユリウスの本性を知らない宝石商たちは、『ユリウス様は優しい旦那さまで、奥様を本当に愛されておる。フラウィア様は、幸せ者よ』と、噂した。

　当然、その噂がセネカの耳に届くように計算していたのだ。頭のキレる男だった。

　フラウィアには、一人になる時間も、味方になってくれる人間もいない。さすがにこれでは、八方塞がりだ。

（こんなとき、アティアならどうするだろう？　あの子なら、どうやってこの屋敷から逃げる？）

　フラウィアは、アティアのことを考えた。

　どんなときでも、前を向いて生きていく妹。あの子なら、決して諦めない。そう考えると勇気が沸いてくる。

　みんなから好かれるアティアに嫉妬していたけれど、今思い出すのは、アティアの強さと笑顔。そのアティアに危険が迫っている。なんとしても、父にそのことを知らせないと……

　フラウィアは焦っていたが、冷静に状況を分析する知恵を持っていた。

　部屋は、二階にある。

　夜、奴隷たちは部屋から出て扉に鍵をかける。

　私が、一人になれる時間は、ここだわ。

　でも、扉からは逃げられない。

　窓は？

　人間の体が通る大きさの窓から下を覗く。

　高い！　この高さから、私が飛び降りるのは無理だわ。

　でも……アティアなら、多分、ここから逃げる。

　どうやって？　どうすればいい？

　フラウィアは、鏡台の前で紅を塗った。化粧をしながら、思考を巡らせる。ふと、

　ユリウスから贈られた髪飾りに目が行った。

（これなら、いけるかもしれない！）

　フラウィアの瞳が、小さな希望で輝き始めた。