神愛の刻印

魔剣

　二人は、古物商の店の扉を開けた。

「いらっしゃい」

　立派なあご髭のおじいさんが一人、店番をしている。

「ほぉ、武器も扱っているのか」

　ゴーディーは、大きな楯を観察していた。

「これは――ガリア侵攻の際に、なめし皮と籐で作った補充用の楯だなぁ。時間がなかったとはいえ、この楯で身を守るのは難しかっただろう。おっ、こっちは、ケルト族が使っていた長剣スパタか。格好いいなぁ」

「お前さん、軍人には見えんが、武器に詳しいようじゃな」

「ああ。少しだけ勉強したことがあって。おやっさん、吹き矢は置いてるか？」

「吹き矢とな？」

「ガリア人が獣を狩る際に、毒を塗った吹き矢を使うことがあると聞いた」

「おぉ、毒は塗られていないが、一本だけあるぞ」

　店主がカウンターの後ろで、ゴソゴソ吹き矢を探している。

　アティアは、店の奥の壁に掛けられていた短剣をじぃーっと見つめていた。

「あった、あった。これじゃ。500デナリウスでどうじゃ？」

「おいおい、安い奴隷一人買える値段だぞ。もっとまけてくれ」

「よし、400デナリウスでどうじゃ？」

「380なら、すぐに買えるんだけどなぁ」

「若い奴に、これほど値切られるとはのう。仕方ない、380じゃ。そちらのお客さんは、その短剣が気になるのかい？」

　店主が、目の端で捉えていたアティアに声をかける。

「あぁ。この剣はいくらだ？」

「そりゃ、売り物じゃねぇんだよ。先代からな、この持ち主が現れるまで、ここに飾っておけと言われておる」

「この剣の持ち主は、どうやってわかる？」

　アティアが訊ねた。

「もし、本当の持ち主なら、その壁から剣を外すことができるそうじゃ。今まで外せた者はおらんがな」

「ふぅ～ん」

　アティアが短剣に触れる。剣が微かに振動し、簡単に壁から外れた。

「なんと！」

　驚いた店主とゴーディーが、アティアの元へ走り寄る。

　アティアは、手の中で熱くなっていく剣の鞘を抜いた。中から現れた刃は、七色の光を放った。

「これは――？　この短剣は、何でできているんだ？」

　ゴーディーが店主に問いかける。

「わからん……」

　店主が唸った。

　まるで長い眠りから目覚めたように、アティアの手の中で短剣は細かく振動していた。やがて、七色の光は消え、美しい銀色の刃へと落ち着いた。長い間、手入れもされていないのに、錆びてもいない。

「わしは、この短剣をただの飾り物だと思っておった。まさか本当に、持ち主を待つ剣だったとはのう……。　先代からの遺言じゃ。その剣はお前さんのもんじゃ。持って行くがええ」

「えっ？　いいのか？」

　アティアが申し訳なさそうに聞いた。

「もちろんじゃ」

　店主は、二人に短剣と吹き矢を渡した。

「吹き矢代、380デナリウス」

「店主、それじゃ申し訳ない。あの短剣を譲ってもらうんだ。吹き矢代は、500デナリウス支払おう」

「なんじゃ、今頃。わしが380でいいと言っておるんじゃ。それ以上は受け取らん」

　それから、ゴーディーにだけ聞こえるように、小さな声で囁く。

「あの短剣は、『魔剣』と言ってな、神に仕える者しか持つことが許されんのじゃ。あの者は、これから魔界の者と戦うことになるじゃろうて」

「——魔界の者⁉」

　ゴーディーの中に、不安が渦巻いた。

　アティアの手の中で、まるで生きているかのように振動する短剣。これから先、何が待ち受けているというのだろう。

　二人は丁寧に店主にお礼を言って、店を出た。

「アティア、その剣は一体何なんだ？」

「——わからない。ただ、この剣に呼ばれた気がした」

「ふーん」

　剣は今も熱く振動している。その振動が、アティアの力を増幅させているようだ。

　アティアは剣を大切に懐にしまうと、馬に飛び乗った。

「これで用は済んだ。出発しよう」

「あぁ」

「ゴーディー、ぼやぼやしていたら日が暮れてしまうぞ。急いで行こう」

「おい！　それはこっちのセリフだ」

　ゴーディーは、先ほど感じた不安を、一旦、胸の奥深くに閉じ込めた。

　　　♢　　　　　　♢

　キメリアは小さな村だった。オリーブとブドウを栽培し、人々は慎ましく生活している。

　夕飯をとるため、二人は店に入る。港が近くにあるキメリアは、ポンペイと同じように海の幸と、山の幸に恵まれていた。

　アティアとゴーディーは、パンと魚介のスープを注文した。

「初めて見る顔だね。どこから来たんだい？」

　女主人が声をかける。

「——ポンペイからです」

　アティアは躊躇いながら答えた。

「ポンペイ？　あの噴火から逃げて来たのかい？」

「はい」

「そりゃ、大変だったねぇ。今日は、お代はいらないから。ほら、これも食べな」

　そう言って、茹でたカニとワインが出された。

「あっ、俺たちワインは苦手なんで、結構です」

　申し訳なさそうに断るゴーディー。

「あぁ、ここのワインなら大丈夫さ。体に悪いサパを使ってないからね。サパの代わりに、はちみつを少し入れてる。だけど、ワインに慣れていないなら、水で薄めてあげるから、飲んでごらん」

　恐る恐る水で薄めたワインを口に入れるアティア。

「あっ、少し酸味が強いけれど美味しい」

「だろ？」

「サパって、体に悪いんですか？」

　ゴーディーが訊ねる。

「シビュラ様たちがそう言ってるんだ。なんでもサパを取り過ぎると、貧血になったり、流産しやすくなったり、頭がおかしくなったりするそうだ。ほれ、あのネロ様だって、最初の頃は名君と言われてただろう。ありゃきっと、サパ入りワインを飲み過ぎて、頭がおかしくなって暴君に変貌しちまったのさ。母親は殺す。キリスト教徒にローマの大火の罪を被せて、残虐に処刑する。人としての心が壊れちまったんだろうよ。まぁ、もともとなのか、サパの取り過ぎか、本当の所はわからないけどさ」

　女主人は、早口で教えてくれた。店が混んできて、忙しくなってきたのだ。

「アティアは、サパが体に良くないから、ワインを飲まないようにしていたのか？」

「ううん。なんとなく、嫌だったの」

「ふぅ～ん」

　二人は食事を終えると、女主人にシビュラの館への道を訊ねた。

「それなら、うちの娘に案内させるから、外で待ってな」

　そう言われ、二人は店を出る。いつの間にか日は沈み、キメリアの空に満点の星が広がっていた。

　目元が女主人によく似た、黒髪の少女が現れた。

「こんばんは。シビュラの館にご案内しますね。すぐ近くなんですよ」

　狭い石畳みを真っすぐに進む。馬を連れているアティアとゴーディーは、並んで歩くことが出来ず、少女を先頭にゆっくりとついて行った。しばらくすると、道の突き当りに小さな神殿が見えた。

「この神殿は？」

　アティアが訊ねた。

「アポロ神殿です。ばば様が、ここで神託を貰うんですよ。で、お屋敷は、神殿の左側にあるここです」

　小さく質素な屋敷だった。玄関の扉を叩くと、中から老婆が現れた。深く刻まれた顔のしわ。血管の浮いた筋張った手の甲から、かなり高齢であると思われる。その瞳は、右目は明るい青。左目は灰色の瞳をしていた。

「ばば様。お客様です」

「おぉ、いつもご苦労さん。お母さんの調子はどうだい？」

「お陰様で。ばば様に言われた通り、薬草を煎じて飲ませたら、あっという間に元気になって、今は忙しく働いております」

「それは、良かった」

　談笑する二人の会話に入っていくのはいささか気が引けたが、ゴーディーは思い切って声をかけた。

「話の腰を折って申し訳ありませんが、俺たちの相談に乗って頂けないでしょうか？」

　そう声をかけられ、ゴーディーの顔を見たばば様は驚いて目をパチパチさせている。

「あのぅ、俺の顔に何か……？」

「あぁ、何でもない。二人とも、中に入りなさい」

「では、ばば様。私はこれで失礼します」

「おぉ、ご苦労であった」

　屋敷の中に入ると、三人は小さなテーブルを囲んで座った。

「あんたは、男の子の格好をしておるが、女の子じゃね？　その髪は、染めておられる。そうじゃろ？」

「はい」

「その眼帯を外してもらっても良いかね？」

　アティアは恐る恐る、黒い眼帯を外した。

「ほぉ。紫と紅い瞳のアルビノとは、珍しいのう。あんたはもしかして、ヴェスヴィオ山の噴火を予言した少女かね？」

「……はい。アティアと申します。私の目は、そんなに珍しいのでしょうか？」

「ここにおるシヴュラたちは、わしを含め、青か緑か灰色の目を持つアルビノじゃ。紫と、ましてや紅は初めてじゃ」

「——そうですか」

　キメリアに来れば、自分と同じ瞳の少女に会えるかもしれないという淡い期待は、消え失せた。

「で、お前さんは？」

「俺はアティアの保護者みたいな者で、ゴーディーと申します」

「ふむ。奴隷解放の腕輪をしておるな。元奴隷さんか……　そして、今は、その子の親代わり。なんとまぁ。ところでお前さんは、アトラス出身かい？」

「えっ？」

「その驚いた顔は、やはりそうなんじゃな」

「はい。——ですが、どうしてそれを？」

「シビュラの力とでも言っておこうかねぇ」

　そう笑いながら、ゴーディーを見つめる。

　まるで、昔の恋人の面影を重ねるように――

「あのぅ、俺の顔に何か？」

「はっ！　わしとしたことが……」

　我に返ったばば様は、少し赤らんだ顔をして咳ばらいをする。

「ところで、アティアさんは、よくない者に目を付けられておるのう」

「えっ？」

「黒い影がチラチラ見え隠れしておる」

「そんな――」

　青ざめるアティアに、ゴーディーが囁く。

「ユリウスのことか？」

　アティアは小さく頷いた。

「でも、ユリウスはアティアが死んだと思っているんだ。もう、大丈夫なんじゃないのか？」

「いいや、まだ安心はできん。そのユリウスという者を騙せても、そいつに纏わりついている影は、アティアが死んでいないとわかっておるからのう」

　二人は、愕然とした。

　まだ、終わっていない。

　何も、終わっていなかった。

　ユリウスから逃げられたつもりだったのに、アティアの運命はまだ変えられていなかったのだ。