神愛の刻印

囚われる未来

　ゴーディーは一人、屋敷に残りアティアの帰りを待った。夜が更けて、街の灯りが消え始めてもアティアは戻らない。

（アティアは大丈夫だ。きっと、戻って来る）

　何度も、何度も、自分に言い聞かせる。空に浮かんだ三日月と星の煌めきが、ゴーディーの不安を少しだけ沈めてくれた。

　風が、宵闇の中から馬の蹄の音を運んできた。

（間違いない！　アティアの馬だ‼）

　ようやくアティアが戻った。灯りを近づけると、右頬が赤く腫れている。

「その顔はどうした？」

「あぁ、ちょっとね。大丈夫、大したことはないから」

　アティアは腫れた頬を右手で撫でると、舌を出しおどけた顔をした。ゴーディーに心配をかけたくないのだろう。

「そうか。大したことがなければ、それでいい」

　ゴーディーはそう呟いて、アティアの右手を取り頬の腫れをチェックする。

　馬に乗って走っていたアティアが、頬を殴られるとは考えにくい。石でもぶつけられたか……そう思いながら、タオルを水で濡らし無言で差し出した。

「ありがとう、ゴーディー。みんな、街を出たみたいね。私たちも夜が明けたら、すぐに出発しましょう」

「わかった。アティア、食事は？」

「う～ん。お腹は空いてないなぁ。それよりも、眠い」

「そうか、大変な一日だったしな。ゆっくり、休め」

　ゴーディーは、アティアの頭をポンポンと軽く叩いた。

「えぇ。ゴーディーも、ゆっくり休んで。じゃ、おやすみなさい」

　そういうと、アティアは部屋に入った。ランプの薄明りのなか、オルクスが立っている。

「あの子の家族は、街を離れたよ。良かったな」

　そういうと、あのオルクスが優しい眼をした。つられて、アティアも安堵の笑みを浮かべる。

（そうか。あの子の未来は変えられたんだ。勇気をだして良かった。誰かを救えて、本当に良かった）

　そう思いながら、鏡に自分の姿を映した。頬の傷は大したことはない。すぐに消えるだろう。そのとき、鏡に映った紅い瞳が揺れ始めた。右目が疼く。アティアは、紅い瞳を覗き込み、思わず息を飲んだ。

　恐ろしい自分の未来が、蜃気楼のように揺らいで見える。

（うそっ！　うそだ!!）

　走馬灯のように、駆け足で視える世界。心臓が、締め付けられる。

（落ち着け！　落ち着け！　落ち着くんだ!!）

　思わず鏡から目を逸らし、苦しくなった胸を両手で抑える。呼吸を整え、もう一度鏡に向かった。先ほど視えた未来は消えている。もう、なにも視えない。

「オルクス、さっき視えたのは、私の未来なの？」

　すがるような瞳で、オルクスに訊ねた。声が震えている。

「変えればいい――」

　感情を含まない言葉を残して、オルクスは消えた。

（未来を変える？　どうやって……？）

　アティアは両手で自分を抱きしめた。きっと、オルクスは助けてくれない。自分でなんとかするしかないんだ。

『シビュラとして生きるなら、キメリアに行きなさい』

　母の言葉が蘇る。

（そうだ。キメリアに行こう）

　アティアは涙を堪えて、綺麗に結い上げられている髪をおろした。

　アティアとフラウィアの髪型は、腕の良い髪結い使用人のおかげで、とても評判が良かった。手の込んだ髪は、この時代の美と富の象徴でもある。

　その整えられた髪をおろし終わると、櫛を入れ丁寧にすき始めた。ほのかな灯りに浮かぶ、白金の長い髪。アティアの大好きな髪。何度も何度も櫛を入れ、愛おしそうに髪を撫でた。

　しばらくそうしていたが、やがて倒れ込むようにベッドに入り眠りに落ちた。

　翌朝、身支度を整えて部屋から出てきたアティアの姿に、ゴーディーは驚く。

「——なぜ、髪をおろしている？」

「この方が楽だからよ。でも一つに結んだ方がいいわね」

　アティアは長い髪を、後ろで一つに束ねた。それから、ララリウムに祈りを捧げる。最後の祈りは、いつもより長かった。

　テーブルの上には、朝食が用意されている。

「パンと、ラクダのミルクを少しだけ残してもらった。軽い食事しか用意できなくて申し訳ないな」

「いいえ、これで充分よ」

　二人は静かに食事を終えると、屋敷を出た。アティアは自分の馬に飛び乗ると、明るく声をかける。

「ゴーディー、行こう」

　いつもと変わらぬ笑顔だ。

　でも、なにかが変だ。

　ゴーディーの胸の中で、不安が広がる。

　馬に乗り、前を走るアティアの背中を見つめながら、言いようのない胸騒ぎを覚えていた。