神愛の刻印

シビュラ（巫女）の血を継ぐ者

　アティアは男の子の瞳を覗き込んだ。そこには、二つの映像が重なり合っている。

（どういうこと？　未来が二つある……）

「その子の未来は、まだ確定されていない。お前次第、じゃないのか？」

　オルクスが薄く笑ったようにみえた。

（確定されていない未来。まだ、この子の命を救えるかもしれない！）

　アティアの全身の震えが止まった。体を取り巻いていた重い空気が消えていく。背筋を伸ばし、黒い眼帯を外し右手でぎゅっと握り締めた。それから、大きく息を吸い右腕を天高く上げる。

「私は、今、神託を受け取った！」

　アティアは叫んだ。

　アティアに、みんなの視線が注がれる。そして、大きなどよめき。

「あっ、あの紅い瞳（め）は……？」

「白い肌に白い髪に紅い眼って……」

「あっ、聞いたことがある。力の強いシヴュラは紅い眼をしてるって……」

「おぉ、そうだ！　あれは、まさしくシヴュラ様じゃ」

　多くの者たちが、アティアの前に跪（ひざまず）き頭（こうべ）を垂れる。

　フラウィアは、初めてみるアティアの瞳に驚いた。

（シヴュラですって？　知らない、知らないわ！　私は、なにも聞いていない!!　どういうことなの、お父様？）

　セネカの顔を覗く。父の目は、全てを知っているようだった。続いて、ゴーディーをみた。その瞳に動揺の色はみられない。

（そう、私だけが知らなかったの……。　姉妹なのに？　家族なのに？　奴隷でさえ知っている事実を、私だけが知らなかった……）

　怒りで、全身が震える。

　自分だけ、家族の除け者だったんだ……

　悔しくて、悲しくて、腹が立って……いろんな感情を抑え込んだら、喉がぐっと閉まっていった。フラウィアは、ただただその場に立ち尽くしていた。

　一方、忙しいアントニウスの代わりに参列していたユリウスは、高揚した笑みを浮かべている。初めてみた紅い瞳に、目が釘付けになっていた。

（なんと！　これは珍しい、あの瞳の色、肌の色、髪の色からするとアルビノか？　そして、シヴュラの力を持つ者？　あの娘が、あの力が、なんとしても欲しい!!!）

　ユリウスの影が、ぐにゃりと歪んだ。欲望という闇が、ユリウスの全身をゆっくりと包み始める。

　頭を垂れる参列者たちをかき分けて、泣き女をしていた老婆が現れ、しわがれた声が響いた。

「その娘は、偽物じゃ！　みんなは、もう忘れよったのか？　この娘のひいばあさんが『偽りの神託』をした罪で、火あぶりの刑にされたことを!!」

　頭を垂れていた者たちが、ざわめく。

「しかしよぉ、神の使いとされる白いカラスも、白い蛇も、白いライオンもみんな、紅い眼をしてるって聞いたぜ。あの紅い瞳（め）は、神様の使いってことだろ？　」

「はっ！　どうせ義眼じゃろ。空いていた穴に、紅い石でも入れたんじゃ。片方だけが紅い眼っていうのが、怪しい。何よりあの神聖なる神の山が噴火し我々が死ぬなんて、偽りの神託に違いない」

　老婆の顔に刻まれた皺が、一層深く、一層濃くなっていく。

「違う！　私は、この瞳（め）で見たのです。そして、聞いたのです！」

「誰に、聞いたんじゃ？」

「オルクスよ。オルクスが教えてくれたわ！　もうすぐ、ヴェスヴィオ山が噴火するって‼」

「ハハハハハハッ！　オルクスとな。よいか、シヴュラとは、オリュンポス十二神の一人、アポロから神託を授かるとされておる。お前さんに神託を授けたのは、人を惑わす悪魔じゃろうよ」

「——そんなっ」

　老婆がいうように、シヴュラはアポロから神託を授かると言われていた。しかし、大いなる力を持つ者は、他の神々とも繋がれるのだ。シヴュラの力に目覚めたばかりのアティアはもちろん、他の誰もその真実を知らない。老婆の言葉に、アティアは戸惑い混乱していた。

　黙って様子をみていたセネカが、老婆の元へ歩み寄り声をかけた。

「娘は母親を亡くしたショックで、少しおかしくなっているようじゃ。この辺で、許してはくれんかのう？」

「セネカ様。これは、大変な失礼を……。　どうかお許しください」

　深々と頭を下げる老婆。態度とは裏腹に、その顔は笑っていた。

「ゴーディー。アティアを連れて、家に帰りなさい」

「かしこまりました。旦那様」

「セネカ様！　私も心配です。アティア様に付き添っても宜しいでしょうか？」

　突然、ユリウスが申し出た。フラウィアが、慌てて制止する。

「ユリウス様！　ゴーディーがいれば、アティアは大丈夫ですわ。ねっ、お父様」

「あぁ。アティアのことは、ゴーディーに任せて大丈夫じゃ。ユリウス様は、このまま葬儀に参列して欲しい」

「——かしこまりました」

　そう答えたユリウスだが（くそっ！　でしゃばり女め‼）と心の中で毒づいていた。

（ふんっ、まあいい。時間はたっぷりとある……）

　ユリウスの眼は、飢えたオオカミが獲物を見つけたかのように、鋭く光っていた。