神愛の刻印

オルクス

「……何者？」

　思わず声をかけた。

　その声に驚き、振り向く男。

　透き通るような白い肌。

　後ろに束ねた濡れ羽色の長い髪。

　端正な顔立ち。

　なにより驚いたのは、燃えるような紅い瞳。

　その姿は、人間ならざる者——

　アティアはゴクリと唾を飲み込み、男を凝視した。

　男もまた、アティアを凝視していた。

「ほぉ、紫と紅い瞳のアルビノ……」

　深く低い男の声が、頭の中に響く。

　その声で我に返ったアティアは、男の視線を遮るように急いで眼帯をした。

「えっ？」

（―—男の姿が消えない。眼帯をしたのに、なぜ視えているの？）

　男と同じ色の紅い瞳は、視えない世界に息づく者の姿を映し込む。

　しかし、黒い眼帯をすれば、それらの世界は消えるはずだった。

　今まではそうだった。

　それなのに、男の姿がハッキリと目の奥に映し出されている。

　背中をつぅ――っと、冷たい汗が伝う。

　アティアは恐怖に負けないように、両手を強く握りしめた。

「アティア、お帰り。もしかして、死神が視えているの？」

　弱々しいプリミゲニアの声が、アティアの耳に届く。

「し、に……がみ？」

「えぇ。私の側にいるのでしょ？」

「……なにも、なにもいないわよ。お母様」

　震える声で、自分が視ている者の存在を否定した。

「嘘をついても駄目よ。私には、わかるの。自分の命の火が尽きかけていることが……　そして、あなたのその瞳が、私ではない誰かに向けられていることも。そう、とうとうシビュラ（巫女）の血が目覚めたのね」

　消え入りそうな声で、プリミゲニアが呟く。

「シビュラ？」

　プリミゲニアは、遠くを見つめながらゆっくりと話し始めた。

「シビュラとは、視えない世界に息づく者の姿を見、その声を聞き、人々に信託する者。その偉大な力を持つ者は、時に神と崇められ、時に悪魔と蔑まれる。私の祖母も、シビュラの力を持っていたの。あなたの左目と同じ紫の瞳をしていたわ。私が十歳の時だったわ。偽りの神託を流したと、人々に罵られ処刑された。祖母は、亡くなる前に私にこう言ったの。『お前は、シビュラの力を持つ子を産むだろう。その子は、紅い瞳の印を持っているはず。力を封じ込めたければ、この黒い眼帯をさせなさい』と。でも、その眼帯の力はもう無くなってしまったのね……」

　幼い頃から、この黒い眼帯のせいでアティアはいじめられていた。

　子どもは、無邪気で純粋で残酷だ。

　自分たちと異なる者を、悪意なくいじめてくる。

　きっと、眼帯もせず紫と紅い瞳の姿を晒せば、もっともっといじめられていたかもしれない。

　眼帯をすることで『可哀そう』という同情から、アティアを庇護してくれる子どもたちもいた。

　アティアは、『傷ついた右目を持つ可哀そうな子』ということで同情を引き自分の身を守ったのだ。

　それは不本意な生き方だったが、身を守るためには仕方のないことだった。

　まさか、この忌まわしい眼帯が恐ろしい力を封じ込めていたなんて、そんなこと思いもしなかった。

　でも今は、眼帯のことなんかどうでもいい。

　アティアは、母から死神を引き離したかった。

　このままでは、あいつに冥界へ連れて行かれてしまう。

　焦るアティアに母は声をかける。

「アティア、私から死神を引き離すことはできないわ。これが、私の運命なの。これから先、あなたには過酷な運命が待っているかもしれない。もし、そのシビュラの力が手に余るようなら、その右目を死神に差し出しなさい。そうすれば、力は消えるでしょう。でも、シビュラとして生きていくなら、キメリアへ向かいなさい……　そこに、は――」

　そう言うと、プリミゲニアは瞼を閉じた。

「えっ？　——おか、あさま？」

「————」

　やがて呼吸が止まった。

　静かに、眠るように魂が旅立とうとしている。

　死神の白く細い手が、プリミゲニアに触れた。

「待って！　母を連れて行かないで!!」

　死神が、アティアを見つめる。

　人間の死を、悲しみをなんとも感じていない。

　そんな冷たい表情をしていた。

　ぞっと全身が粟立つ。

　部屋が、真っ暗な闇に包まれていくようだった。

「私の名はオルクス。また、会おう」

　そう言うと、プリミゲニアの魂を胸に抱き姿を消した。

「待って！　お願い！　母を連れて行かないで‼」

　オルクスのマントを掴もうと伸ばした両手は、空を掴んだだけだった。　

　ハッとして、ベッドに横たわるプリミゲニアの顔を覗く。

　まだ、生きているようだ。

「お母様！　お願い、お母様！　目を開けて!!」

　どんなに強く体を揺らしても、プリミゲニアの目は開かない。

「いやだ。いやだぁ――――!!!」

　アティアの泣き叫ぶ声が、部屋中に響き渡った。

　ゴーディーが扉を開け、部屋に飛び込んで来た。

　アティアの様子を見て息を飲む。

　使用人から話を聞いたゴーディーは、こうなるかもしれないと覚悟はしていた。

　けれど…………

　母のように自分を育ててくれた人の死は、悲しくて切なくて現実を受け入れることができない。

　ゴーディーは涙を堪え、ゆっくりとアティアの元へ歩み寄る。

　少しずつ冷たくなっていく母にすがりつき泣き叫ぶアティアに、ゴーディーはそっと寄り添っていた。