神愛の刻印

黒いマントの男

　ローマの祭典で残酷な剣闘試合を観戦した夜、アティアはなかなか眠れなかった。

「あ～ぁ、いつもならベッドに入って直ぐに寝ちゃうんだけどな」

　そう呟くと、ベッドから降り部屋の窓を開ける。

　心地よい風が、アティアの体を突き抜けていった。

　セネカとフラウィアは、アントニウス邸からまだ帰宅していない。

　晩餐の途中で退席するのは失礼だと、無理をしているに違いなかった。

　アティアは、晩餐に行かずにすんで心底ホッとしていた。

　空を見上げる。

　母親のいるポンペイまで続く漆黒の空には、星が煌めいていた。

　アティアは思わず、星を掴むように手を伸ばす。

　療養している母の顔が浮かび、胸の奥が震える。

　微かな胸の震えが、なぜか次第に大きくなっていく。

　アティアは慌てて、窓を閉めた。

（どうして、こんなに胸が騒ぐの？）

　布団の中で、何度も何度も寝返りを打つ。

　あまり眠れないまま朝を迎えた。

　ポンペイの自宅にいるときは、日の出と共に起き、神棚（ララリウム）に供物を捧げ香を焚き祈りを捧げる。

　それがアティアの日課だ。

　宿に泊まっている間は、神棚（ララリウム）の代わりに太陽に祈りを捧げていた。　

　祈りを済ませ、食堂へ向かうアティア。

　テーブルには、小麦で作られた丸いパン・ワイン・高級なラクダのミルク・はちみつ・チーズ・卵・果物が並んでいた。

　アティアは、ちぎったパンをラクダのミルクに付けて食べるのが好きだった。

　でも、今日はなんだか食欲がない。

「どうしたアティア？」

　いつもと違う娘の様子に、具合の悪そうなセネカが声をかける。

　二日酔いか食べ過ぎか、その両方で調子が悪いのかもしれない。

「お父様、私、ポンペイに帰っていいかしら？」

「何か、気になるのか？」

「えぇ……」

「——わかった。お前の好きなようにすればよい」

　セネカは知っていた。

　アティアの『なんとなく』という勘は、大切にしなければならないことを。

　でも、フラウィアは納得できない。

「お父様、私はまだローマに滞在したいですわ。今日も、ユリウス様と剣闘試合を観に行く約束をしてますのよ」

　フラウィアは、余程ユリウスのことが気に入ったらしい。

　その気持ちもセネカは、大事にしたかった。

「お前は、わしと一緒に予定通り二日後に帰るとしよう。アティアはゴーディーと共に、一足早く帰りなさい」

　フラウィアの気持ちを汲み取って、セネカはローマに残ることにした。

　一足早く帰れることになったアティアは少しホッとして、パンにミルクを付けて口に放りこんだ。

　　　　　　♢　　　　　♢

　ローマからポンペイまで、馬車で四日から五日間ほどかかる。

　夜通し馬を走らせることができないため、アティアは焦っていた。

（一刻も早く家に帰りたい！）

　アティアの気持ちを汲んで、ゴーディーも先を急がせた。

　四日目の夕方、ポンペイの入り口『マリーナ門』に到着する。

　門を抜けると、四十八体の円柱に囲まれた立派なアポロ神殿があった。

　アティアは、太陽神のアポロ像と月の女神のディアナ像に祈りを捧げる。

　夕日に照らされた列柱が、赤く燃えて美しい。

　この景色を見ると、ポンペイに帰ってきたんだなぁとしみじみ思う。

　だが、郷愁に浸かっている時間はない。

　アティアの馬車は、広場（フォロ）を抜け、アッボンダンツァ通りに出た。

　通り沿いの居酒屋（タルベナ）は、多くの人で賑わっている。

　酔っぱらった知り合いが「おぉ、アティアお帰り！　何をそんなに急いでいるんだい？」と声をかけてくる。

　いつもなら、明るく挨拶するアティアであったが、今はそんな気になれない。

　軽く会釈して通り過ぎた。

　賑やかな通りの奥に、アティアの家はある。

　家に着くなり、アティアは馬車から飛び降りた。

「ゴーディー、荷物と馬たちをお願い。私は、お母様の所へ行くわ」

　そう言うと、美しい植物のモザイクが施された玄関前に立った。アティアは、いつもの活気が屋敷内から伝わってこないことに違和感を感じた。不安な気持ちのまま扉を開け、ロビーを抜ける。

　中庭の奥の食堂で、この時間忙しく働いているはずの料理人たちがいない。

　人気のない中庭を抜け、母の部屋へと急ぐ。

　屋敷は所々にランプが灯されているが、泥棒に入られないように造られている為、窓が少なく暗い。

　でも今日は、屋敷全体がいつもより暗く沈んでいるように感じた。

　母の部屋の前には、多くの使用人が集まっていた。

　突然帰宅したアティアの姿に驚いた使用人たちの顔が、みな悲しみに満ちている。

「お帰りなさいませ、アティア様。実は、プリミゲニア様が……」

「母が……？」

「昨夜から容体が急変致しまして……」

「お医者さまは、何て言っているの？」

「おそらく、そう長くは……」

　長い間仕えている使用人は、そう言うと声を詰まらせた。

　身分に関係なく、誰にでも優しいプリミゲニアは多くの人たちから好かれていた。

　使用人たちの様子から、母の容体がどれほどのものか安易に想像できる。

　アティアは、恐る恐る扉を開けた。

　そこには、不穏な空気が流れていた。

　ベッドの上で横になる母と、微かに感じる闇の気配。

『何かがいる……』

　肉眼では捉えることのできない何か。

　眼帯の奥で、右目が反応し疼いている。

　アティアは、そっと扉を閉めた。

　ふぅー。

　大きく息を吐き、眼帯を外す。

　プリミゲニアの傍らに、黒いマントの男が立っているのが視えた。