神愛の刻印

闘技場での後悔

　五万人の観衆で埋め尽くされた円形闘技場（アンフィテアトルム）。

　試合の様子がよく観える最前列は、皇帝・元老院階級席。

　続いて、騎士階級席。

　その後ろは、裕福層のローマ市民。

　最後列が、一般市民と女性席と決められていた。

　地中海の夏の強い日差しを避けるため、一部には天幕が張られている。

　闘技場は、観客の興奮と熱気と血と汗の臭いで、異様な空気に包まれていた。

　アティアと姉のフラウィアは、元老院アントニウスの計らいで最前列で試合を観戦していた。

　フラウィアは興奮した様子で、両目を大きく見開いている。

　他の観客のように、拳を振り上げ大きな声を出すことはしないが、残酷な戦いを、流れる血を、食い入るように見つめていた。

　口元には、うっすらと笑みが浮かんでいる。

　ズクン、ズクン、ズクン、ズクン……

　眼帯に覆われたアティアの右目は、ずっと疼いていた。

（もう嫌！　やめて、やめさせて――‼）

　声に出して発してはいけない言葉を、胸の中で叫ぶ。

　ふいに強い風が、生臭い血の匂いを運んできた。

　鉄を含んだ独特の匂いがアティアの鼻腔をつく。

　ぐっ、

　口を両手で塞ぎ、慌てて席を立つアティア。

「どこへ行くの？」

　フラウィアの声が聞こえたが、答える余裕はない。

　足早に闘技場を抜け出し、建物の陰にしゃがみ込んだ。

　おえっ！

　そう軽く嘔吐（えず）いただけで、吐き出すものは何もなかった。

　ふぅー、

　大きく息を吐く。

　嫌なものを全て出し切るように――

　鼻に纏わりついていた血の臭いが少しずつ消えていく。

　同時に、右目の疼きも収まっていた。

　顔を上げると、吸い込まれそうな青空が広がっている。

　空を掴むように、両手をグッと伸ばした。

　さっきまで観ていた世界が、空の彼方へ消えていく気がする。

　束の間の穏やかな時間を裂くように、闘技場からひときわ大きな歓声が上がった。

　おそらく、あの二人の最後の決着がついたのだろう。

「勝ったのは多分……」

　闘技場を見つめながら、眼帯を右手で抑えアティアは呟いた。

「あぁ、来なければ良かったかな」

　アティアはローマへ来たことを後悔していた。

　十三歳の誕生日にと、父のセネカがローマの祭典に連れて来てくれた。

　ローマは、十五年前に大火で多くの建物が消失したと聞いていたが、そんな悲劇があったとは思えないほど、街は見事に復興している。

　そして祭典の一番の目玉が、今日の剣闘試合だった。

　しかし、剣闘試合がこれほどに残酷な催しだと、ポンペイに住むアティアは知らなかった。

　ポンペイでは、二十年前に剣闘試合でポンペイの住民と、ヌケリアの住民の間で大きな乱闘が起き、当時の皇帝ネロから十年間の闘技禁止令が出された。　

　以来、ポンペイでの剣闘試合はかなり縮小されていたのだ。

　先ほど目にした残酷な光景が、アティアの頭から離れない。

　娯楽のために、人が殺されることが理解できなかった。

　流れる血に、死ぬ行く者の断末魔に興奮し、歓喜の声をあげるローマの人々が恐ろしかった。

　そして同じローマの血が、自分の体に流れていることが疎ましかった。

　大人になれば、自分も皆のように血に飢え、血を求めるようになるのだろうか？

　アティアの心は晴れ渡る空とは対照的に、泥沼へと沈んで行くのだった。

　深く、深く、深く。

　暗い沼の底へ――