ミナを愛してる

第8話 答え

　一瞬の静寂とともに、老人の瞳から涙が溢れた。

　植物人間になっている故に表情の変化は見られないが、悲しんでいることは十分に伝わってくる。

　シンパシーというやつだろうか。

　老人――もとい変わり果てた未来の自分は、嗚咽（おえつ）交じりに言葉を紡ぐ。

『――そうか。美奈がここまで連れてきてくれたんだな――』

「……はい。あの少女がいなかったら今頃、俺は夢の中で自害していました」

『――よかった。本当によかった。これで――希望が生まれる』

「希望……？」

『あぁ。しかしそのためには――君をここから逃がさなければならない』

　そう告げた途端、ロックが外れる電子音とともに病室の扉が自動で開いた。

　扉の先には長い廊下があり、蛍光灯の明かりで照らされているが、それでも境界線が見えないほど伸びている。

　体調は万全とは言えないが、それでも直感が囁く。

　俺はこの道を通って、夢の中から抜け出さなければならないのだと。

『廊下は一本道になっている――横道はない。もしあったとしても、決して入り込んではいけないよ。それはあの女の罠だからね』

「ミナの？」

『あぁそうか――今の君は間違った記憶を植えつけられているのか。そうだ。恐らくミナはあらゆる手で妨害してくるはずだ。真実を抹消するためにね』

　正直、認めたくはなかった。

　それでも未来の自分の助言なのだから、信じる以外にない。

『いいかい――廊下は一本道だ。絶対に他の道に外れてはいけないよ。もし外れてしまえば、完全に管理下に置かれてしまうからね』

「分かりました」

『あとは君に全てを託すよ。これ以上は手助けすると感づかれてしまう』

　一つ頷くと、老人の元を離れて開かれた扉の前に立つ。

　廊下の無機質な風景がどこまでも続いている――窓も扉もないため、余計なことを考えずに走り続けられそうだ。

　最後に別れの言葉を残そうとして振り返る。

　そして俺は見た。

　老人の傍らに寄り添う少女――飯倉美奈が微笑みかける姿を。

『――ここまで来てくれてありがとう。おかげで、やっとこの人に会えた』

「……君はずっと見守っていてくれたんだね。だから俺は遊園地で、君と一緒にいたとき……幸せだって思ったんだ」

『私もあの頃に戻れたようで幸せだった。まるで夢を見ているような心地だった』

「でも俺は、現実に戻らなきゃいけないんだ。だから」

『分かってる。この人もそう言ったら聞かないから。意外と頑固で、一途なのよね』

「ふふっ……そっか」

　不思議と笑みがこぼれた。

　たとえ俺がミナに負けるのだとしても、彼女が寄り添っていてくれるなら、きっと未来に希望はある。

　彼らはもう離れ離れになることはない。

　根拠はないが、そう確信できた。

　だから、今度は俺が希望を残す番だ。

　夢の世界から抜け出して、現実世界へ帰らなければならない。

　身を翻して廊下に一歩踏み出す。

　その直前、俺たちは最後の会話を交わす。

「俺の身体、任せた」

『分かってる。もう離れてあげないんだから』

「……もしまた会えたら。その時は」

『うん。いっぱい話そう。いろんな事、たくさん――』

　自動扉が閉じられる。

　俺は深呼吸すると、意を決して走り出した。

　視界はモノクロのままだが、身体に力さえ入ればどうとでもなる。

　それに俺は一人じゃない――心の中に皆がいることを知った。

　柊さん、バルサさん。

　夢の中で出会った人たちの言葉や思いが、俺に気力を与えてくれる。

　だから変わらぬ景色が永遠に続こうとも、気を狂わせることなく走り続けられた。

　そうして数十分は経った頃だろうか。

　再び耳鳴りが始まると、微かに誰かの声が聞こえた。

　女の声だ。

『――どうして私を見てくれないの？』

「……君は……誰だ？」

『いつもあの女のことばかり。私は蚊帳の外で、二人で盛り上がって』

「そうか……君はミナか。俺を邪魔しにきたんだろう？」

『一つになってよ。私と一つになって――溶け合って！』

　即座に首を横に振る。

　俺はそんなことを望んではいない。

　心情と反比例して、耳鳴りと心臓の痛みは激しさを増していく。

　まるで駄々をこねるように、ミナが俺の頭に直接声を響かせる。

『もうあの女なんて忘れてよ！　ずっと支えてきたのは私なんだから！』

「違う……君は俺から大切なものを奪って、今も粉々に砕いてる。もう二度と元に戻せないようにしてるんだろう。管理者として」

『そんなの嘘！　私のほうが愛してた！　ずっとずっとずっと、他の誰も眼中に入れないで生きてきたんだから――！』

「でも俺には大切な人がいる。幸せにしたい人がいる」

『その人はもういないよ？　だからもう忘れて、私に全部捧げて？　ねぇ』

　――それでも。

　夢の中で抱いた想いは変わらない。

「ミナ。俺の彼女は君じゃない。俺が生涯愛すると誓ったのは――」

『――やめてよぉぉぉぉぉぉぉぉッ‼』

　絶叫とともに血管が焼き切れる。

　身体がボロボロに壊されていくのを感じた。

　早く出口に着かなければ、本当に全てが終わってしまう。

　倒れそうになるのを堪えて走り続ける――皆から託された希望を、道半ばで途切れさせてはいけない。

　ふと後ろを振り向いた。

　照明が消え、徐々に暗闇が迫ってきている。

　もしミナの仕業だとしたら、飲み込まれればどうなるか分からない。

　必死に走る。

　息を切らして、ただ前へ。

『――止まってっ‼　止まれ止まれとまれとまれとまれトマレェェェェェェ――‼』

　左右の壁がひび割れ、今まで走って来た道が消滅していく。

　身体も限界を迎えようとしている。

　ここまでなのか。

　呪詛じみたミナの叫びが、心までも蝕（むしば）む。

　――心の在り方は誰にも決められない。そうだろ？

　――後悔するなよ。お前がどうしたいか決めるんだ、坊主！

　――俺たちが守ってやるから、走れ！

　――もうその命は、お前だけのものじゃねぇぞ！

　それでも二人の声が聞こえてくる。

　ミナの干渉から俺を守り、境界線の向こう側へと誘う。

「……あれは！」

　すると、病室の自動扉よりも大きくて荘厳な門が、長い廊下の先に見えてきた。

　最後の力を振り絞り、徐々に消滅していく世界を駆け抜けていく。

　そして、もう少しで門の前に辿り着く瞬間。

　行く手を阻もうとする人影を一つ捉える。

「――春人っ‼」

　ミナだった。

　まさか心の中に直接入ってくるとは思わず、驚きと極度の疲労で両脚が止まってしまい、彼女の前で膝をつく。

　焦って後ろを振り向いた。

　世界の消滅は、ちょうど俺の背後で止まっている。

　少しでも後ずされば、たちまち暗闇に飲み込まれてしまうだろう。

　故に俺は対峙する。

　心臓を打ち鳴らす恐怖に耐えながら、ミナに告げる。

「そこをどいてくれ」

「嫌‼　絶対に通さない！」

「俺は帰らないといけないんだ。現実世界に」

「帰ってどうするの⁉　私を捨てて、あの女の墓参りにでも行く気⁉」

「それは違う！　君と改めて向き合いたいんだ！」

　しかしミナは首を横に振り、今にも泣きそうな表情で否定する。

「絶対嘘……だって私はあの女を……！」

「知ってる。それでも、君を地獄に突き落としたりはしない。生きて……二人で罪を償おう」

「嫌……嫌だよ。そんなの、あの女に負けたみたいで……！」

　そしてミナは、大粒の涙を流しながら叫んだ。

「……私が春人の彼女なの！　他の誰にだって渡さない……私だけの宝物なのっ‼」

「ミナ――」

「だから……っ‼」

　――自分でも、何でこうしたのかは分からない。

　気づけば俺は立ち上がり、泣きじゃくるミナを強く抱きしめていた。

　柔らかな茶髪を優しく撫でて、溢れ出る負の感情を受け止める。

　ミナの背後にそびえる門が、重厚な音を立ててゆっくり開かれていく。

「――帰ろう。ミナ」

「……春人……」

「大丈夫。俺は逃げないよ。この夢の中で、大切なことをたくさん学べたから」

「……春人」

　ひどく潤んだ弱々しい瞳を見つめて、俺は言った。

「君と一緒にいる――飯倉ミナのそばにいる。約束だ」

「っ……‼」

　胸の中で嗚咽が響く。

　ずっと溜め込んでいた感情が、心の中に流れ込んでくるのを感じる。

　不思議と温かいのは、きっと夢の中で出会った人たちのおかげだろう。

　彼らの優しさに、痛みに、覚悟に触れたからこそ。

　ミナの想いを包み込んであげられたのだ。

　あとは、繋がれた希望の先へ行くだけ。

　門の向こう側で輝く光を見据えながら、ミナに声を掛ける。

「――帰ろうか。俺たちの世界に」

　返事はなかった。

　それでも互いの指が絡み合った瞬間、了承してくれたのだと思った。

　ほっと肩を撫で下ろす。

　そして。

「っ――‼」

「ミナ――っ⁉」

　驚きで目を見開く。

　俺の身体は門の向こう側へと突き飛ばされ、境界線を完全に超えた。

　光の中で尻もちを着くと、痛みを感じるよりも早く顔を上げる。

　侵食が始まった世界の中で、ミナは一人、穏やかに微笑んで立ち尽くしている。

「――ミナっ！　早くこっちに来いっ！」

「――ごめんね。そっちには行けないや」

「何言ってるんだっ‼　早く来いっ‼」

「無理なんだ。私の心はもう――春人の心の中に入り込んじゃってるから。元の肉体に戻ることができても、それは春人が知ってる私じゃなくなってる」

「それでも……また積み重ねていけばいい！　そうだろ⁉」

「ふふっ。嬉しい――」

　ミナの身体が闇に覆われていく。

　境界線越しに、必死に手を伸ばす。

「早く！　手を掴めっ‼」

　闇の中で首が横に振られる。

　俺は何度も叫ぶ。

　しかし、ミナの声が虚空に響いた。

『――さよなら。春人』

　視界が光に染まる。

　徐々に意識が遠のいていく。

　そうして、長い夢が終わりを告げる。

「ミナ――――」

　胸の中に残った、微かな温もりを抱いて。