ミナを愛してる

第6話 真なる記憶

　暗闇に光が差し込む。

　頬を撫でる水の感触は冷たく、心地よくて、俺はゆっくりと覚醒する。

　瞼を開けると、また見知らぬ世界が展開されていた。

　身体を起こして辺りを見渡せば、ジェットコースターに観覧車、メリーゴーランド――どうやらここは遊園地のようだ。

　奇妙なのは、俺は今、水面（みなも）の上に立っているということ。

　目を凝らして足元を見れば、水の中に幾つもの建物が沈んでいるのが分かった。

　ここも夢の世界なのか。

　そう思っていると、どこからか声が聞こえる。

『――ここは私と貴方の思い出。貴方が貴方であったときの世界』

　あの少女の声だった。

　やはり俺と面識があったらしい――思い出の場所だという遊園地には、まるで身に覚えがないが。

　とにかく俺は少女に問いかける。

　一連の夢について、何か知っているはずだと睨んでいた。

「なぁ。君は何者なんだ？」

『――――』

「俺のことを知っているんだろう？　教えてくれ……知っていることがあれば全部」

『――それはできない。私は管理されている』

「管理？　誰かが君を見ているのか？」

『私だけじゃない。貴方も今、管理されている』

　俺が？　誰に？

　頭の中に湧き上がる疑問は解消されることなく、少女は淡々と告げる。

『だからこれが最後のチャンス。本当の貴方を取り戻すための――最期の賭け』

　瞬間、爽やかな風が吹き抜けた。

　幾つもの波紋が広がって重なり、目の前で蜃気楼が眩（まばゆ）く揺らめく。

　逆光で瞼を閉じた俺の耳に、少女の声が前よりはっきりと響いてくる。

「――やっと会えたね。春人」

「……君は」

　目の前に現れた少女を見つめる。

　白色の傘を差して、病的なまでに白い肌と赤色の瞳を伏せがちにしながら、穏やかに微笑んでいる。

　長尺のワンピースは肌と同じ色合いで、黒髪は腰の辺りまで伸びていた。

　まるで幽霊みたいだ――内心そう思っているのがバレたのか、少女は不満げに言う。

「まだ死んでないよ。私はまだ、ここにいるもの」

　そして顔を上げると、燦々（さんさん）と輝く太陽を見つめながら言った。

「貴方との思い出が消えない限り。私はずっとここにいるんだから」

　思い出。

　俺は少女と出会ったことはないはずなのに、その言葉を聞くたびに心が温かくなってくる。

　ミナと一緒にいるときよりも強く、不思議と穏やかな気持ちになる。

　何故だろう。

　こんなに安心してしまっては、現実世界で待ってくれているミナに申し訳が立たないというのに――。

　困惑していると、少女はおもむろに手を差し伸べてくる。

「行こう。あの日の続き、せっかくだから終わらせなくちゃ」

「……どこに行くんだ？」

「きっと分かるよ。思い出してくれるはず」

　どうやら具体的には言えないらしい。

　管理者とやらの意向に沿うように、慎重に言葉を選んでいるのが見て分かった。

　信用していいのかどうか、まだ頭の中はまとまっていない。

　それでも、失われた記憶を取り戻す手掛かりは、少女の提案に乗ること以外になかった。

　差し伸べられた手を取る。

　すると少女は嬉しそうに笑い、俺の手を引いてパシャパシャと走り出す。

「しっかりついてきてね、春人」

「っ――」

　振り向き笑いは向日葵（ひまわり）のように明るく、満面に咲き誇っていた。

　その笑顔を見て、不意にドキッと心臓が跳ね――同時にズキリと、胸の奥が痛む感覚がした。

＊＊＊

　そこから俺は少女とともに、水面に浮かぶ遊園地の中を駆け巡った。

　ジェットコースターに乗れば少女は元気な声を上げ、メリーゴーランドに着くと馬の上に二人で乗り、コーヒーカップでは向かい合って笑い合う。

　自然と距離は縮まって、気づけば視線は常に少女を追っていた。

　記憶喪失や胸の奥の痛みなどすっかり忘れて、導かれるままに少女と楽しい時間を過ごす。

　随分と久しぶりに笑ったような気がした。

　現実世界でこんなに笑ったことなど、思い返せばなかったかもしれない。

　少女は意外と明るかった。

　ミナと似ているようで、どこか違う――波長が合うというのだろうか。

　施設を回る順番も、一息つくタイミングも全て、俺にとってどこか心地いい。

　どれだけ振り回されようとも、まるで俺のことを理解してくれているように感じて、段々と心惹（ひ）かれていく。

　やがて俺たちは観覧車に乗った。

　ゴンドラの中で向かい合って座ると、扉が自動で閉められ、ゆっくりと頂上に向けて回り始める。

　どうやらこの世界の街は、ほとんど水の中に沈んでいるようだった。

　改めて上空から見下ろすと、遊園地以外の建物は全て沈没し、風化して珊瑚や海藻の繁殖地となっている。

　大量の魚群が泳いでいるのも見えた――人の姿はまるでない。

　今まで渡り歩いてきた夢と同じように、この世界にいるのは俺と少女だけなのだろうか。

　だとすれば、目の前で外を眺める少女もまた――。

「――どうしたの」

「えっ……あ、いや」

「じっと見つめて。何かついてた？」

「そういう訳じゃないよ。ただ……ちょっと憂鬱になってただけ」

　膝の上で拳を握る。

　もしかしたら、うまく笑えていないかもしれない。

　最悪の事態を考えるたび、せっかくの少女との時間に水を差している気分になってくる。

　そして、そんな後ろめたい自分のことが嫌いになってしまう。

　しかし少女は、小さく微笑んで言った。

「今まで、ずっと頑張ってきたね」

「あ……」

「我慢してきたよね……よく頑張ったね。ありがとう」

「……っ」

　全てを受け止められる。

　励ますでもなく、文句を吐き捨てるでもなく――少女はただ、俺にそっと寄り添ってくれる。

　それだけで、心の中にある重荷がずっと軽くなったような気がした。

　俺たちの乗るゴンドラが頂点に到達する。

　この世界で一番高いところで、観覧車がゆっくりと回転を止める。

　すると少女が立ち上がり、俺のそばに座った。

　心臓がバクン、バクンと跳ね上がる。

　赤色の瞳がじっと見つめてきながら、囁くように告げる。

「ずっと会いたかった。春人に」

　――ズキリ。

　胸の奥が鈍く痛む。

「きっと会えるのは、これが最後だけど」

　――ズキリ。

　悲しみがどこからか溢れてくる。

「私はずっと春人の中にいる。春人の中でずっと、見守っているから――」

　――ズキリ。ズキリ。ズキリ。

　悲しみは怒りへと変わり、怒りは少女への想いに変わる。

　気づけば俺は少女を抱きしめていた。

　華奢な身体を強く引き寄せ、決して離れないように両手でホールドする。

　少女はビクッと肩を震わせて、一瞬引き離そうとするが、すぐに俺の背中に手を回す。

　そうして時間が過ぎていく。

　穏やかに、緩やかに。

「……俺は何も覚えてない。君のこと、何も覚えてないけど」

「――うん」

「それでも何となく分かる。俺にとって君は、かけがえのない人だったって」

「そう思ってくれるだけで、私……すごく嬉しいよ。春人」

「もっと君といたい。このまま、この世界で……」

　しかし少女は抱擁を解くと、静かに言った。

「それはできないの。きっと私、消されてしまうから」

「消される……何で？」

「私が春人にとって大切な存在だから。目障りなの。管理者にとっては」

　どうして。

　少女は過去の俺について知っている人だ。

　それはつまり、失われた記憶の手掛かりということで――目障りになることなんて、何一つないのに。

「君はさっき言ってたよね。俺も管理されているって……誰かが俺たちを見てるの？　君はその正体を知ってるの？」

「……知ってる。けど言えない。言ったら消されてしまう。私も、春人も」

「俺も？　何で？」

　問いかけると、少女は険しい表情で告げる。

「今の春人がよく知ってる人だから。名前を出せば、すぐに分かってしまう。春人にも……管理者にも」

　俺がよく知る人――記憶を失ってから関わってきたのは、二人しかいない。

　しかし、その二人には少女を消す理由はないはずだ。

　訳が分からずに混乱する。

　少女が俺に問いかけてくる。

「春人はずっと疑問に思わなかった？　管理者と出会う前の記憶が失われているのは何故だろうって。初めて見るはずの世界で、春人のことを知っている人がいるんだろうって」

「え……？」

「それだけじゃない。春人の心はずっと違和感を感じていたんだよ。春人が気づいていない……ううん。忘れさせられているだけなの」

　――言われてみれば、そうだった。

　何で俺が記憶喪失になったのか、二人は何も教えてくれていない。

　ただそばに寄り添って、装置を用いた治療を進めていた――それを俺は優しさなのだと思っていた。

　しかし、もし違うのだとしたら。

　二人の目的が、俺の記憶を取り戻すことではないとしたら。

「……管理者は何をしようとしているんだ？」

「分からない。けど、春人を管理しようとしてるのは間違いないよ。だからこの夢に負けないで。でないと春人は――」

　言いかけた、その時。

「――ぁぁああああああああっ‼」

　突然、耳鳴りが響き始めた。

　とても強く頭に響いて、脳が張り裂けそうになる。

　堪らずゴンドラの床に倒れ込んで、乱れる意識を必死に保つ。

　座席を乱暴に蹴って、頭を扉に打ちつけ、何回も何回も叫んで――。

「――春人っ‼」

　少女が俺を強く抱きしめる。

　大粒の涙を流しながら、耳元で叫ぶ。

「私、忘れないから！　絶対に忘れない！　君のことっ！」

「ぁぁああああああっ‼」

「だから春人も忘れないで！　私がいつも、春人の中にいるってこと――！」

　――瞬間、ふと脳裏を流れる、存在しないはずの記憶。

　俺と少女が夕焼けに染まった帰り道を、手を繋いで、照れ臭そうに笑い合いながら歩いていく光景。

　まるで身に覚えはない。

　それでも、この記憶と今抱いている感情は嘘じゃないと思える。

「愛してる！　愛してるよ、春人――」

　視界が暗闇に包まれる。

　徐々に少女の顔が見えなくなっていく。

　咄嗟に俺の口から出たのは、

「――美奈（みな）っ‼」

　この世界でただ一人、俺が愛した人の名前だった。