ミナを愛してる

第3話 零度に還る

　ソファに横たわる柊さんの呼吸は荒く、いつ死んでもおかしくないほど、顔が青白くなっていた。吐血も止まることなく、防寒用のグローブを付けた右手でハンカチを持ち、口周りの汚れを拭き取る。

　外の天気は段々と荒れてきており、室内は暖房が効いているはずなのだが、少し肌寒く感じてきた。

　これでは外で薬を探すことはできない。

　時計の短針の音が刻まれるたび、事態は静かに悪化していく。

　俺は何もできずに、柊さんの虚ろな表情を見つめながら、自分の無力さに打ちひしがれる。

「……そう、暗い顔をしないで、くれ」

「……すいません」

「生まれつき、身体、弱いから……無理したら壊れるって……分かって、たから」

　柊さんはこんな時でも気丈に振舞う。

　笑いを絶やすことなく、吐血しながら俺に声を掛け続けてくれる。

「机の上に、置かれてたカルテさ……見たか？」

「……はい」

「そうか。あれは、俺の肺なんだ。白く映ってるのは、全部、血なんだ」

「っ……」

「なけなしの文献、読み漁って……自分が結核だって、理解した。それと、自分の寿命が、長くないことも……」

　一旦、深呼吸する。

　すると柊さんの瞳から、一筋の粒が零れ落ちた。

　心なしか表情が安らぎ、呼吸も安定してくる。

　天井を遠目で眺めながら、懐かしむような口調でぽつぽつと告げる。

「……俺の母は、俺を産んですぐに死んだ。それからは、仲間に育てられて……死んでいくまで、一緒に、一生懸命に生きた」

「…………」

「母を、何回も恨んだ。こんな世界に、何で産んだんだって……何で、あの優しい連中が、死ななきゃいけないんだって……一人になってから、何回も泣いた」

　でも、と続けて言う。

「母に、感謝もしたかった。顔も、知らないけど……産んでくれたから、最高の仲間たちに……彼女とも、出会うことができた」

「…………」

「後悔なんて、山ほどある。けど、それ以上に幸せなことが、いっぱい……ウッ！」

　俺は柊さんの肩を掴み、吐血を抑えながら制止させようとする。

　しかし制止を振り解き、勢いよく上体を起こすと、逆に俺の肩を強く掴みながら問いかけてきた。

「……君は、どうしてこの世界で生きる」

「えっ……」

「人間、なんだろう。だったら、生きたい理由があっても、おかしくないはずだ」

「……俺は……」

「冥途（めいど）の土産に聞かせてくれよ。頼む……」

　茶色の瞳がキラキラと、最期の輝きを放っている。

　無下に扱うことなど出来はしない。

　俺は一つ頷き、柊さんの顔をまっすぐに見据えて言った。

「……失ってしまった記憶を取り戻すために。大切な人と過ごした時間を思い出すために。俺は、この世界にやって来たんです」

　静寂が包む。

　柊さんは静かに頷き、優しげに微笑むと、俺の頭を慈（いつく）しむように撫でる。

　決して彼の境遇に同情したわけではない。

　しかし気づけば、頬に暖かな雫（しずく）が一つ。

　柊さんが俺に笑いかける。

「泣くなって。分かるよ。俺と、お前は、よく似てる」

「柊さん……」

「でも、俺より君のほうが、幸せかもな。まだ、後悔せずに済んでるから」

「……後悔ですか」

「あぁ。俺は仲間たちに教えてもらった」

　そして、真剣な表情で告げた。

「後悔のない選択なんてない。大切なのは……自分の、心の在り方だってな」

　容体が急変する。

　先ほどよりも大量の鮮血を吐き捨てて、両手で苦しそうに胸の辺りを押さえる。

　俺は肩に血を浴びながら、床に倒れ込もうとした身体を支え、再びソファに横たわらせた。

　必死に呼びかける。

　瞳の輝きが徐々に失われていき、呼吸が浅く、拍動が弱くなっていく。

　無我夢中で心臓を押した。

　肋骨に強い衝撃が加わり折れる感触が、掌から腕全体へ、やがて全身に行き渡る。

　手応えはまるでなかった。

　事態は好転することなく、終わりへと向かっていく。

　柊さんに叫ぶ。

　反応がない。

　疲労困憊（こんぱい）になり、次第に両腕は痺（しび）れて使い物にならなくなる。

　足元の床は血塗れだった。

　部屋には俺の荒い息遣いだけが響く。

　目の前で横たわる死体を見つめて、頭の中が真っ白になりながら、茫然と冷たくなった手を握る。

「――――柊さん」

　呼びかけるも返答はない。

　口は小さく開いたまま、瞬きの一つも見られない。

　脳はうっすらと理解した。

　たった今、俺の目の前で、柊（ひいらぎ）終里（おわり）という人間は死んだのだと。

「柊さん……柊さん」

　悲しいと思う気持ちはあった。

　しかしそれ以上に――彼は、一生懸命この世界で生き抜いてきたのだ。

　たった一人で、途方もない時間を孤独に過ごしてきた。

　ならば、もう止めておこう。

　身体を傷つけることなく労（いたわ）り、安らかに眠らせてあげよう。

「ありがとうございました……柊さん」

　その場に立ち上がり、手を合わせて瞼を閉じる。

　頬を伝う暖かな感触は、自然と乾き冷めていく。

　俺は荒天の外に出た。

　耳を劈（つんざ）くほどの風切り音とともに、大量の雹（ひょう）が降り注いできて、手足の指先や顔面に切り傷を負わせる。

　それでも構わず前へと進む。

　雪で視界を遮られ、当てもなく、ただ息絶えるためだけに歩き続ける。

　この世界にもう人類はいない。

　俺が為（な）すべきことも、もう存在しないはずだ。

　黒雲に覆われた空に向かって、力の限り叫ぶ。

「――梛野（なぎの）先生！　この夢はいつ覚めるんですか⁉」

　自然と怒りが込み上げてくる。

　両手を強く握りしめ、再び叫んだ。

「先生は俺に、この世界で何をさせたかったんですか⁉」

　答えは何も返ってこない。

　分かっている――それでも言わずにはいられなかった。

「俺は……柊さんを死なせるために、この世界に来たわけじゃない‼」

　やり場のない感情を、天高く解き放った瞬間。

　突然、視界がぐにゃりと曲がり、強烈な吐き気に襲われた。

　堪らずその場に崩れ落ちる――焦げ茶色の嘔吐物が雪の上に零れ落ち、それでも喉の奥の不快感は消えずに、立ち上がる気力を失ってしまう。

　次第に耳鳴りも聞こえ始めた。

　まるで命令系統を乗っ取られてしまったように、身体が言うことを聞いてくれない。

　段々と眠気が湧き出てくる。

　意識が途切れ途切れになり、もう動くことは叶わない。

　きっと、次の夢を見ろということなのだろう。

「……くそっ……くそっ……！」

　また、こんな地獄を見せようというのなら。

　今度こそ誰も死なせない――俺の手で救ってみせる。

　強く決意するとともに、瞼が重く閉ざされた。

　その時、どこからか声が聞こえる。

『――それでいいんだよ』

「え……？」

『抗って。この夢に。負けないで。この夢に――』

　幻聴ではない。

　どこか懐かしく感じるこの声は、少女らしく聞こえた。

　しかし妙だ。

　まるで聞き覚えがない。

　俺のことを知っているのか、この夢の目的が何なのか――聞きたいと思い、最後の力を振り絞って瞼を開けた。

　周囲の音が消えて無くなっていく。

　目の前が暗闇に包まれ、白銀の世界が消滅する。

　もう少女の声は聞こえなかった。

　そして、俺の意識は遠のいていった。