ミナを愛してる

第2話 永久凍土の世界

　ゆっくりと覚醒したとき、最初に感じたのは強烈な寒さだった。

　カプセルの中よりも冷たく、全身が悴（かじか）んで灼（や）けるような痛みを覚える。

　掌には固く脆い感触。

　視界を埋め尽くす白色の固形物が積雪（せきせつ）だと理解したのは、自分が地面に寝そべっているのを自覚してからだった。

　慌てて起き上がり、辺りを見渡す。

　見覚えのない街の光景が広がっていた――ここは夢の世界なのだろうと、おぼろげながら理解する。

　少し歩き、ザクリと雪を踏みしめる感触が本物に近いことに驚く。

　どうやら今まで見てきた夢よりも、かなり現実に忠実な世界のようだ。

　俺は今、街の大通りにある道路の中央にいる。

　人気（ひとけ）はなく、路肩では何台かの車体が雪に埋まり、まだ外は明るいというのに営みの灯（あか）りは見当たらない。

　まるで終末世界のような、不気味な静寂が漂っている。

「……誰かいませんかー？　おーい？」

　白い息とともに呼びかけるも、声は返ってこなかった。

　仕方なく先を歩き続ける――どこまでも変わらない白銀の景色に、段々と不安が湧き上がってくる。

　すると、突然強い風が吹きつけた。

　地面の雪が舞い上がり、一瞬で視界の全てを覆い尽くしていく。

　そうして吹雪の中、たちまち身動きが取れなくなった。

　先ほどまで晴天だった空も黒雲で覆われ、全身に大粒の雹（ひょう）がぶつかり、耳たぶや頬の辺りにじんわりと熱さが広がっていく。

　切り刻まれるような痛みに耐えるが、激しい寒さに震える両脚は、遂に力を失ってしまった。

　雪の上に膝から崩れ落ちる。

　両目を瞑（つむ）り、両手で肩を寄せて、まさかここで息絶えるのかと過（よ）ぎった――まさにその時。

　豪風の音の中で、若々しい男の声が聞こえてきた。

「――大丈夫かー！」

　次いでザク、ザクと足音が聞こえる。

　段々と近づいてきたかと思うと、俺の身体を包（くる）むように厚めの毛布が羽織られる。

　そして頭にゴーグルを掛けられ――瞼を開けると銀世界が黒ずんで見えた。

　視界を確保できた俺は、隣に寄り添う男のほうを向く。

　黒色のジャンパーに防寒用のズボン。俺と同じようにゴーグルを付け、首元にマフラーを巻いている。

　ゴーグル越しに瞳が合うと、口元が嬉しそうに綻（ほころ）んだ。

　吹雪の中でも優しげな雰囲気を醸し出しながら、青年は俺の耳元で言った。

「動けるか？」

「……あぁ、動ける」

「よーし！　それじゃあ俺の住処（すみか）に行くぞ！　肩を貸すから、あんたも一緒に来るんだ！」

「助かった。ありがとう……」

「いいってことさ！　さぁ、行くぞ！」

　青年に担がれて来た道を戻る。

　足取りはしっかりとしていて、特に屈強そうな身体でもないのに、強風に煽（あお）られてもビクともしない。

　不安が徐々に和（やわ）らいでいく。

　ふと俺は、青年に尋ねる。

「……君の名前は？」

　そして青年は笑みを浮かべて答えた。

「柊（ひいらぎ）終里（おわり）だ。よろしくな！」

＊＊＊

　窓の外は吹雪で覆われてしまって、すっかり街の光景を見通せなくなっている。

　柊さんの住処、もといマンションの一室には暖房が効いていて、冷え切っていた身体はすっかり平温に戻った。

　指先にも血が通うようになり、両脚の震えも無事に収まる。

　ガラスに映る自分の顔も、この部屋に来たときより血色が良くなってきた。

「――ほら、出来たぞー。食ってけ食ってけー」

「あ……ありがとうございます」

「どーも」

　差し入れてもらったインスタント食品を頬張る。

　十分な湯が注がれていないのか、食材が少し固めだった。

　それでも味わい深く、かつ適量だったので、疲れ切って空腹だった身体にはこの上ないご馳走（ちそう）だった。

　アンティーク調のソファに座って、互いに向かい合う。

　食事が熱かったのか、柊さんは時折咳込みながらそっと箸を下ろす。

「それにしても驚いたよ。まさか俺以外に生き残っている人間が、まだこの世界にいたなんて」

「俺もビックリしました。もし助けてもらわなかったら、今頃どうなっていたか」

「あははっ。気にすんなって。困ってるときはお互い様だろ？　特に俺たちは、数少ない生き残りなんだからな」

　とても嬉しそうだ。

　宝物を見つけた子どものように、茶色の瞳をキラキラと輝かせている。

　薄々感づいてはいたが、どうやらこの世界には人間がいないらしい――道理で叫んでも返事がなかったはずだ。

　そしてその理由も、外の現状を考えれば何となく想像はつく。

「寒かっただろ、外？　運が悪かったな。今日はこれから荒天になるんだ。いつも以上に冷え込むぞ」

「分かるんですか？」

「あぁ。何たって目を養ってるからな。空を一目見れば、天気の移り変わりぐらい一瞬で見抜ける」

「天気予報とかなくても？」

「もちろん。教えてくれる奴がいないんだから、自分で探るしかないだろう？」

　にわかに信じ難いが、本当なら逞（たくま）しいサバイバル能力だ。

　恐らく過酷な環境の中で磨かれたのだろう。

　同じぐらいの年に見えるのに、俺よりもずっと大人びていて頼もしく感じる。

　柊さんは飄々（ひょうひょう）として告げた。

「何たって俺、この惑星（ほし）の最後の人類だからな。他の奴らは皆、寒さと飢えで死んじまったし。仕方がないのさ。物資もないから楽に死ねないしな」

　肩を竦（すく）めて笑う。

　笑い事ではないはずなのに、全く辛さを感じさせない。

　きっと、この世界では極限状態こそが日常なのだ。

　先に食べ終えた柊さんは立ち上がり、ゴミ箱に容器を放る。

　どこか出かけるのか、気になっていると、

「ちょっとトイレに行ってくる。長くなるかもしれないから、適当にくつろいでてくれ」

　そう言ってリビングルームから出ていった。

　一気に手持ち無沙汰になったので、俺はひとまず立ち上がり、室内を探索することにする。

　あくまでここは夢の世界。

　自分の記憶を取り戻すため、手掛かりとなるものを探さなければならない。

　とはいえ、資料が散らばっていたラボの乱雑さと比べると、この部屋の備品は随分整然とされていた。

　家電製品は小さめのもので、筆記具も最低限の個数しかない――雑貨の類は見当たらず、衣類を収納するクローゼットも置かれてなかった。

　ミニマリストだと言われれば納得するほど、あまりにも少なすぎる備品の数。

　故に、柊さんのデスクに視線を奪われる。

　その上には数枚のカルテが置かれていて、見ると全て肺を映した写真だった。

　肺はほとんど白色で映されている。

　医学的な知識があるわけではないが、正常な人間のカルテでないことはすぐに分かった。

　そして、人類が絶滅したこの世界で、カルテを撮れる人物はただ一人。

「……まさか」

　その時、部屋の外から何かが落ちたような、鈍い音が聞こえた。

　嫌な予感がして、すぐに駆けつける。

「……柊さん！」

　トイレから出ようとしていたのだろうか。

　扉を全開にして、電気もつけたまま、柊さんが床に倒れ込んでいた。

　しかし一番驚いたのは、彼の口から滴り落ちる鮮血――苦しそうに吐き出していて、全く止まる様子がない。

　幸い意識はあるようで、茶色の瞳がぼんやりと揺らめいていた。

　どうにか身体を起こして担ぐと、リビングまで運びソファに座らせる。

　そして強く呼び掛けた。

「大丈夫ですか！　何でこんな……！」

「……ごめ、んな。うえっ……やっち、まった……」

「しっかり！　薬はどこかにありますか？」

「……ない。そんな、べんりなの、ない」

「え……！」

　頭の中がパニックになる。

　この状況をどうすればいいのか、分からなくなる。

　しかし柊さんは静かに微笑み、力なく呟いた。

「いい……いいんだ。こうなる、ことは……分かってたから……」

「……分かってたって、どういう意味ですか」

　――嘘だ。

　分かっていないフリをしているだけで、本当は薄々感づいていた。

　白い肺のカルテ。

　もしあれが、柊さんの身体のものだとすれば。

「……おれ、けっかく、なんだ。だから……もうすぐ、しぬんだ」

　結核（けっかく）。

　最悪の未来が、最悪の言葉となって紡がれた瞬間だった。