第2話 永久凍土の世界
ゆっくりと覚醒したとき、最初に感じたのは強烈な寒さだった。
カプセルの中よりも冷たく、全身が
掌には固く脆い感触。
視界を埋め尽くす白色の固形物が
慌てて起き上がり、辺りを見渡す。
見覚えのない街の光景が広がっていた――ここは夢の世界なのだろうと、おぼろげながら理解する。
少し歩き、ザクリと雪を踏みしめる感触が本物に近いことに驚く。
どうやら今まで見てきた夢よりも、かなり現実に忠実な世界のようだ。
俺は今、街の大通りにある道路の中央にいる。
まるで終末世界のような、不気味な静寂が漂っている。
「……誰かいませんかー? おーい?」
白い息とともに呼びかけるも、声は返ってこなかった。
仕方なく先を歩き続ける――どこまでも変わらない白銀の景色に、段々と不安が湧き上がってくる。
すると、突然強い風が吹きつけた。
地面の雪が舞い上がり、一瞬で視界の全てを覆い尽くしていく。
そうして吹雪の中、たちまち身動きが取れなくなった。
先ほどまで晴天だった空も黒雲で覆われ、全身に大粒の
切り刻まれるような痛みに耐えるが、激しい寒さに震える両脚は、遂に力を失ってしまった。
雪の上に膝から崩れ落ちる。
両目を
豪風の音の中で、若々しい男の声が聞こえてきた。
「――大丈夫かー!」
次いでザク、ザクと足音が聞こえる。
段々と近づいてきたかと思うと、俺の身体を
そして頭にゴーグルを掛けられ――瞼を開けると銀世界が黒ずんで見えた。
視界を確保できた俺は、隣に寄り添う男のほうを向く。
黒色のジャンパーに防寒用のズボン。俺と同じようにゴーグルを付け、首元にマフラーを巻いている。
ゴーグル越しに瞳が合うと、口元が嬉しそうに
吹雪の中でも優しげな雰囲気を醸し出しながら、青年は俺の耳元で言った。
「動けるか?」
「……あぁ、動ける」
「よーし! それじゃあ俺の
「助かった。ありがとう……」
「いいってことさ! さぁ、行くぞ!」
青年に担がれて来た道を戻る。
足取りはしっかりとしていて、特に屈強そうな身体でもないのに、強風に
不安が徐々に
ふと俺は、青年に尋ねる。
「……君の名前は?」
そして青年は笑みを浮かべて答えた。
「
***
窓の外は吹雪で覆われてしまって、すっかり街の光景を見通せなくなっている。
柊さんの住処、もといマンションの一室には暖房が効いていて、冷え切っていた身体はすっかり平温に戻った。
指先にも血が通うようになり、両脚の震えも無事に収まる。
ガラスに映る自分の顔も、この部屋に来たときより血色が良くなってきた。
「――ほら、出来たぞー。食ってけ食ってけー」
「あ……ありがとうございます」
「どーも」
差し入れてもらったインスタント食品を頬張る。
十分な湯が注がれていないのか、食材が少し固めだった。
それでも味わい深く、かつ適量だったので、疲れ切って空腹だった身体にはこの上ないご
アンティーク調のソファに座って、互いに向かい合う。
食事が熱かったのか、柊さんは時折咳込みながらそっと箸を下ろす。
「それにしても驚いたよ。まさか俺以外に生き残っている人間が、まだこの世界にいたなんて」
「俺もビックリしました。もし助けてもらわなかったら、今頃どうなっていたか」
「あははっ。気にすんなって。困ってるときはお互い様だろ? 特に俺たちは、数少ない生き残りなんだからな」
とても嬉しそうだ。
宝物を見つけた子どものように、茶色の瞳をキラキラと輝かせている。
薄々感づいてはいたが、どうやらこの世界には人間がいないらしい――道理で叫んでも返事がなかったはずだ。
そしてその理由も、外の現状を考えれば何となく想像はつく。
「寒かっただろ、外? 運が悪かったな。今日はこれから荒天になるんだ。いつも以上に冷え込むぞ」
「分かるんですか?」
「あぁ。何たって目を養ってるからな。空を一目見れば、天気の移り変わりぐらい一瞬で見抜ける」
「天気予報とかなくても?」
「もちろん。教えてくれる奴がいないんだから、自分で探るしかないだろう?」
にわかに信じ難いが、本当なら
恐らく過酷な環境の中で磨かれたのだろう。
同じぐらいの年に見えるのに、俺よりもずっと大人びていて頼もしく感じる。
柊さんは
「何たって俺、この
肩を
笑い事ではないはずなのに、全く辛さを感じさせない。
きっと、この世界では極限状態こそが日常なのだ。
先に食べ終えた柊さんは立ち上がり、ゴミ箱に容器を放る。
どこか出かけるのか、気になっていると、
「ちょっとトイレに行ってくる。長くなるかもしれないから、適当にくつろいでてくれ」
そう言ってリビングルームから出ていった。
一気に手持ち無沙汰になったので、俺はひとまず立ち上がり、室内を探索することにする。
あくまでここは夢の世界。
自分の記憶を取り戻すため、手掛かりとなるものを探さなければならない。
とはいえ、資料が散らばっていたラボの乱雑さと比べると、この部屋の備品は随分整然とされていた。
家電製品は小さめのもので、筆記具も最低限の個数しかない――雑貨の類は見当たらず、衣類を収納するクローゼットも置かれてなかった。
ミニマリストだと言われれば納得するほど、あまりにも少なすぎる備品の数。
故に、柊さんのデスクに視線を奪われる。
その上には数枚のカルテが置かれていて、見ると全て肺を映した写真だった。
肺はほとんど白色で映されている。
医学的な知識があるわけではないが、正常な人間のカルテでないことはすぐに分かった。
そして、人類が絶滅したこの世界で、カルテを撮れる人物はただ一人。
「……まさか」
その時、部屋の外から何かが落ちたような、鈍い音が聞こえた。
嫌な予感がして、すぐに駆けつける。
「……柊さん!」
トイレから出ようとしていたのだろうか。
扉を全開にして、電気もつけたまま、柊さんが床に倒れ込んでいた。
しかし一番驚いたのは、彼の口から滴り落ちる鮮血――苦しそうに吐き出していて、全く止まる様子がない。
幸い意識はあるようで、茶色の瞳がぼんやりと揺らめいていた。
どうにか身体を起こして担ぐと、リビングまで運びソファに座らせる。
そして強く呼び掛けた。
「大丈夫ですか! 何でこんな……!」
「……ごめ、んな。うえっ……やっち、まった……」
「しっかり! 薬はどこかにありますか?」
「……ない。そんな、べんりなの、ない」
「え……!」
頭の中がパニックになる。
この状況をどうすればいいのか、分からなくなる。
しかし柊さんは静かに微笑み、力なく呟いた。
「いい……いいんだ。こうなる、ことは……分かってたから……」
「……分かってたって、どういう意味ですか」
――嘘だ。
分かっていないフリをしているだけで、本当は薄々感づいていた。
白い肺のカルテ。
もしあれが、柊さんの身体のものだとすれば。
「……おれ、けっかく、なんだ。だから……もうすぐ、しぬんだ」
最悪の未来が、最悪の言葉となって紡がれた瞬間だった。
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