かなざくらの古屋敷

第十六部「丑の刻の森」第２話 （修正版）

　妃水（ひすい）が最初に子供を産んだのは一八の歳。

　神社の周りが薄らと雪に覆われる頃。

　産婆（さんば）は代々母親が務める。病院には行かず、神社での出産。

　よく言えば昔ながら。

　昔ならばそれだけで済むが、現代は出産届け等もあり、行政への手続きもある。

　しかし、代々その手続きはしていない。

　いわば、戸籍の無い一族。

　誰が死んでも、死亡届けの必要も無い。

　子供が産まれても学校には通わせず、誰もが神社だけで育てられる。

　食料は裏山で採れる山菜や野草、木の芽、近くの川で取れる魚。

　どうしても必要なものがあれば、定期的に顔を見せる他の神社の人間に頼む。もちろんその神社は清国会（しんこくかい）の関係。

　人が入ってこない深い森を有する山奥。

　そうまでしても、清国会（しんこくかい）にはこの神社を守る理由があった。

　山に巣食う〝念〟が必要だった。

　その〝念〟を守る為に、その一族が必要だった。

　しかし遥か昔から〝男根（おとこね）〟は邪心を生むものとされた。女性だけの丑（うし）の刻参（こくまい）りによって深い念を作り上げてきた。男の存在は女性の念の邪魔になるとされてきた。

　〝妊娠の為の男〟以外は不要とされた。

　一族の娘が年頃になると、婿（むこ）養子が充てがわれる。その婿（むこ）養子は幼い頃に拐（さら）われ、雄滝（おだき）神社で育てられた者。

　一族に必要な娘は一人だけ。その娘を全力で守る。必要以上の人数は余裕を生み、その力を削ぐ。

　婿（むこ）養子を充てがわれた娘が女の子を産めば、婿（むこ）養子は用済み。

　しかし、妃水（ひすい）が最初に産んだのは男の子。

　自分が望まれていないことを知っているかのように、あまり大きな声では泣かなかった。

　母である美水（みすい）は寂しい目をするだけ。当然出産を喜ぶことはない。

「では妃水（ひすい）…………お願いしますよ…………」

　美水（みすい）はそれだけ言うと、無表情で立ち上がった。

　出産に立ち会うことが許されない婿（むこ）養子に、死産であると伝えに行く。

　臍（へそ）の緒（お）を切ったばかり。妃水（ひすい）は震える体で上半身を上げようとするが、体の力は殆どが出産で削がれた後。

　隣には手足を僅かに動かしながら、小さく途切れ途切れに声を上げるだけの子供。未だ羊水（ようすい）に包まれたその姿を、妃水（ひすい）は懸命に〝物〟だと思うようにした。台所や屋根裏に巣食う鼠（ねずみ）と同じだと思った。

　──…………子供じゃない…………私の子じゃない…………

　妃水（ひすい）は枕の上の麻布（あさぬの）のタオルを掴んでいた。さっきまで自らの頭を支えていたタオル。自分の汗が染み込んだタオル。

　それを子供の顔に押し付ける。

　タオルから手に、手から体に、命の抵抗を感じた。

　鼓動を感じた。

　暴れる子供の小さな手が、妃水（ひすい）の腕に当たる。

　──……小さな手…………小さな足……………………

　──…………人じゃない…………

　──……私が産んだ赤ちゃんなんかじゃない…………

　やがて、静かになった。

　もはや手も足も動かない。

　鼓動も感じない。

　それでも、僅かな温もりだけが麻布（あさぬの）から伝わる。

　体が震え始めた。

　──…………どうして……涙が出るの……………………

　妃水（ひすい）は周囲の幾枚ものタオルを闇雲に掻き集め、動かなくなった子供を包んだ。

　障子を開け、板戸を開けると、外は薄暗い。時間は妃水（ひすい）には分からない。

　妃水（ひすい）は部屋の燭台（しょくだい）の下に置いてあったマッチを手にすると、裸足のまま雪を踏みしめる。

　出産直後。

　体力はほぼ無い。

　ゆっくりと足を前に出した。

　小さな石や枝が足の裏に刺さるが、もはや妃水（ひすい）にはその感覚すら伝わらない。

　それでも足の間を流れ落ちていく何かだけは感じる。

　ただただ歩き続け、無心になろうと努める。

　──…………母上も…………同じことをしたの…………？

　それでも右手に抱いたタオルの塊から、まだ温もりを感じた。

　周囲から夥しい数の視線を感じる。視線を忙しなく配るが、目に映るのは月明かりに照らされた藁人形（わらにんぎょう）ばかり。

　まるで何かを吸い込むような暗い洞窟の入り口。

　妃水（ひすい）は吸い込まれるように入っていった。

　四つん這いになり、右手に子供を抱き、左手で足元を触りながら進み、穴を探す。

　大きな窪（くぼ）みで歩みを止めた。

　目を凝らすと、ゆっくりと闇の塊が現れる。

　妃水（ひすい）は、そのまましばらく動かなかった。

　妃水（ひすい）にとっては総てが初めての経験。洞窟の中に入るのも初めて。

　人間の命を奪ったのも初めて。

　──…………ごめんね……………………

　罪悪感を認めた時、妃水（ひすい）はゆっくりと布の塊を穴に落とした。

　聞こえるのは、僅かな傾斜を滑り落ちていく音。そして、小さく鈍い音と共に、静かになった。

　外に出ると、空気が違った。それまでの重い雰囲気は無い。

　松明（たいまつ）の燭台（しょくだい）の側（そば）にある錆（さ）びついたバケツを手に取ると、近くの雪混じりの土を掻き集めた。スコップで土を掘ろうという発想すら浮かばない。両手が冷たさで硬くなっていく。

　何度か往復すると、マッチに火を灯す。しかし松明（たいまつ）にはなかなか火が着かない。

　洞窟の中に紛れ込んでいた細い枯れ枝を使い、やっと火が広がる。

　途端に、暖かさを感じた。

　それから一年と少し。

　春の香りを感じる頃。

　妃水（ひすい）は二人目を妊娠する。

　病院に行くわけではない。性別が分からないまま、日々と共に不安だけが増していく。

　大きくなっていく自分のお腹に、喜びは無い。

　やがて、音水（ねすい）が産まれた。

　笑顔が浮かびかけた妃水（ひすい）に向けて、美水（みすい）はまたしても寂しい表情を向ける。そして赤ん坊を湯の張った桶（おけ）で洗い始めた。

　妃水（ひすい）も気付く。

　──……この子にも……同じ運命を背負わせる…………

　そこに美水（みすい）の声。

「……よく頑張りましたね…………この子は我らの運命を継ぐ子です…………大事に育てていくのですよ…………」

　しかし、この後のことは言わなかった。

　一週間以内にしなければならないことがある。

　それは体力がいること。

　そして、相手は子供とは違う。

　出産から五日後。

　夜。

　妃水（ひすい）は夫の角由（かくよし）を裏山に呼び出していた。

　久しぶりに登る緩い山肌。

　夜になると空気が重い。

　独特の息苦しさを感じる。

　子供の頃から、森の藁人形（わらにんぎょう）に触ってはいけないと言われて育った。

　月に一度ほどの頻度で、深夜に釘を打ち付ける音。

　丑（うし）の刻参（こくまい）り────誰かが誰かを呪う儀式。

　しかしその誰かが去っても、そこには〝念〟が残される。残され続けた。決して消えない。

　足が重い。

　山を覆う〝何か〟が足に絡みつく。

　洞窟の入り口はすぐそこ。

　今回は松明（たいまつ）に火を着けるのにも戸惑わないはず。

　持ち物は懐中電灯とマッチ、そして巫女（みこ）服に使用する腰紐（こしひも）。丈夫で、かつ細すぎない。あまり太い紐（ひも）は向かないと美水（みすい）から教わっていた。長さも丁度いい。

　妃水（ひすい）は松明（たいまつ）を背に、自分の登ってきた山肌を見下ろした。

　遥か下に、小さな懐中電灯の灯りがチラつく。

　その登ってくる夫を待つ間、不思議と妃水（ひすい）の気持ちは落ち着いていた。

　──……あの時とは違う…………愛情なんかない…………

「…………お待ちしておりました」

　肩で息をする角由（かくよし）に、妃水（ひすい）は涼しげな声を掛けた。

　角由（かくよし）は大きく息を吐き出して返す。

「……ここには……来てはいけないと聞いていましたが…………」

「……はい…………今夜は特別な儀式がございます…………お手伝いをお願い致したく、ご足労願いました」

「…………そ……そうでしたか…………」

「どうぞ、中へ…………」

　妃水（ひすい）は懐中電灯の灯（あか）りだけを頼りに洞窟へと入っていく。

　角由（かくよし）は未だ息を切らしたまま。

　初めての暗い洞窟に圧倒されながらも妃水（ひすい）を追いかける。

　しだいに天井が低くなった。

　腰を落としながら、膝も曲がったまま。

　やがて、妃水（ひすい）も角由（かくよし）も完全に腰を落とし、穴の入り口を見下ろした時、角由（かくよし）は手を着いて穴を見下ろしていた。中を照らしながら唾を飲み込む。

「深い穴ですね…………この穴は…………」

　首を回すが、隣にあったはずの妃水（ひすい）の顔が無い。

　妃水（ひすい）は角由（かくよし）の斜め後ろ。

　両手に腰紐（こしひも）を巻き付けていた。

　それを角由（かくよし）の背後から首にかけると、そのまま手を交差させ、力の限り引く。

　美水（みすい）から教わっていた。紐（ひも）は細いと自分の指が痛くなるから力が入りにくい。太いと首の肌に食い込みにくく、かつ相手が指を入れやすくなる。腰紐（こしひも）が丁度いいと。しかも腰紐（こしひも）は丈夫だからと。

　低い呻き声を出しながら、角由（かくよし）の体が波打つ。

　両足を伸ばしたその体に、妃水（ひすい）は馬乗りになって背中に足をかけた。

　時間が掛かった。

　〝あの時〟とは違う。

　そして、やがてその体は静かになった。

　それでもすぐには紐（ひも）は外さず、妃水（ひすい）は角由（かくよし）の心臓の音を確かめた。

　何も聞こえない。

　聞こえるのは自らの激しい鼓動だけ。

　紐（ひも）を首に巻いたままの角由（かくよし）の体を、妃水（ひすい）は穴に押し込むように落とすと、外に駆け出す。

　息苦しかった。

　いつの間にか呼吸が荒い。

　すぐにバケツを手に、スコップで土を掘る。

　いくつもの視線を感じた。大量の視線が交互に迫ってくる。

　──……私は悪くない……私は悪くない…………

　一時間後、妃水（ひすい）は松明（たいまつ）に火を灯す。

　火の粉を振り撒きながら、その灯りは周囲を明るく照らしていた。

　もし、音水（ねすい）が病気で命を落とすようなことがあっても、次の婿（むこ）養子を招けばいいだけ。

☆

　綾芽（あやめ）と涼沙（りょうさ）は雄滝（おだき）神社にいた。

　もう二ヶ月になる。

　修行の毎日だったが、その大半は萌江（もえ）たちの動きを探るための祈祷（きとう）に費やされた。

　それは一重（ひとえ）に、誰にも〝見えなかったから〟に他ならない。

　雄滝（おだき）神社の人間を持ってしても居場所も動きも見えない。誰かに邪魔されていることは明白だったが、その足掛かりとして、血の繋がりの濃い西沙（せいさ）の姉である綾芽（あやめ）と涼沙（りょうさ）の力が求められた。

　その計画の中心となったのは清国会（しんこくかい）の総本山である雄滝（おだき）神社を護（まも）る滝川（たきがわ）家の当主、恵麻（えま）。

　萌江（もえ）を手に入れるためならば、咲恵（さきえ）と西沙（せいさ）の犠牲はやむを得ない。二人を依代（よりしろ）とする御世（みよ）と京子（きょうこ）の存在を消さなければ、萌江（もえ）を清国会（しんこくかい）の頂点に座らせることは出来ないだろうと考えていた。

　しかし綾芽（あやめ）と涼沙（りょうさ）を介しても、未だに見付けることが出来ずにいた。

　そしてその夜も祈祷（きとう）は続いた。

　恵麻（えま）を中心に妹の陽麻（ひま）が横に着く形で祭壇に向かっていた。その二人の背後には綾芽（あやめ）と涼沙（りょうさ）。

　松明（たいまつ）の火の粉が辺りを照らす。

　やがて、恵麻（えま）の呪詛（じゅそ）の声が本殿を揺らす中、涼沙（りょうさ）が体を前後に揺らし始めた。

　神楽鈴（かぐらすず）の音が響く。

　涼沙（りょうさ）の顔や首から大量の汗。

　隣の綾芽（あやめ）はすぐに気が付いたが、決して動じない。初めてではなかった。

　というより、動じてはいけなかった。以前にこうなった時、涼沙（りょうさ）に寄り添った綾芽（あやめ）は恵麻（えま）に叱責されていたからだ。

　そして、そのまま涼沙（りょうさ）は床に倒れ込む。

　綾芽（あやめ）は一瞬だけ顔を向けかけて、恵麻（えま）の反応を伺う。

　恵麻（えま）には、背中から総てが見えていた。その恵麻（えま）の呪詛（じゅそ）が止んだかと思うと、小さく言葉を発する。

「綾芽（あやめ）…………何が見えたのか…………後で報告するように」

　恵麻（えま）と陽麻（ひま）は立ち上がり、そのまま祭壇を出ていく。

　綾芽（あやめ）はその二人の姿が見えなくなると、すぐに懐（ふところ）から手拭いを取り出して倒れる涼沙（りょうさ）の汗を拭った。

　意識はある。気を失っているわけではない。

　荒い息遣いが痛々しかった。

「涼沙（りょうさ）……部屋に行きましょう。まずは休まないと…………」

　綾芽（あやめ）は涼沙（りょうさ）に肩を貸し、寝室まで運ぶ。

　とても会話の出来る様子ではなかった。まして見えた映像など今の綾芽（あやめ）にはどうでもいい。それよりも、雄滝（おだき）神社に来てから少しずつ痩せていく涼沙（りょうさ）のことのほうが心配だった。

　涼沙（りょうさ）の巫女（みこ）服を脱がせると、未だ全身が汗で覆われたまま。綾芽（あやめ）は全身のその汗を拭った。

　──……私はどうすればいいの…………西沙（せいさ）……………………

　二人の母である咲（さき）が雄滝（おだき）神社を訪れたのはその頃。

「これはこれは…………娘の様子を見に来ましたか？」

　参道を歩く咲（さき）に声を掛けてきたのは、恵麻（えま）と陽麻（ひま）の母、前当主の陽恵（ひえ）だった。

　咲（さき）はすぐに深々と頭を下げる。

　陽恵（ひえ）が近付きながら続けた。

「今は湖のほうの滝に行っております…………本殿で待っているがよい」

「左様でしたか……では失礼致します」

　すると、すれ違いざま、陽恵（ひえ）が咲（さき）の耳元で囁（ささや）く。

「己（おの）が子を心配するのは血を分けた親として当然のこと…………それは我（われ）も同じです」

　陽恵（ひえ）はそれだけ言うと、咲（さき）から離れていった。

　清国会（しんこくかい）の位（くらい）ではもちろん咲（さき）の御陵院（ごりょういん）家より滝川（たきがわ）家が上。その滝川（たきがわ）家の前当主が下である咲（さき）に対して〝同調〟などするはずがない。

　咲（さき）は陽恵（ひえ）の言葉の真意を計りかねた。

　それでも、途端に不安が押し寄せる。二ヶ月の間、会えないだけではなく電話も許されなかった。今日は恵麻（えま）に呼び出されたから来れたようなもの。感謝こそすれ、不安が無いわけではない。

　咲（さき）は本殿に上がると、入ってすぐの板間に腰を降ろした。

　大きく開け放たれているのは正面だけではない。左右まで板戸が開かれ、神社ならではの広大な開放感の中を爽やかな風が過ぎていく。

　しかし咲（さき）は、それに誤魔化されないほどの強い〝念〟を祭壇から感じていた。

　ただ強いだけではない。

　しかしその正体は見えない。

　ここで何が行われているのか、もちろん咲（さき）は知らなかった。綾芽（あやめ）と涼沙（りょうさ）を利用することで西沙（せいさ）を切り口としたいことは理解出来た。しかしその上で恵麻（えま）が西沙（せいさ）をどうするつもりなのかは見えなかった。

　西沙（せいさ）は咲（さき）から去っていった。

　それは変わらない。

　相対する存在となっていることは事実。しかも御世（みよ）と京子（きょうこ）の依代（よりしろ）として萌江（もえ）を守っている。清国会（しんこくかい）として萌江（もえ）を招き入れることは必要なことだが、その時に清国会（しんこくかい）は咲恵（さきえ）と西沙（せいさ）をどうするつもりなのか。咲（さき）はその真意を恵麻（えま）から聞き出せないまま。

　やがて、参道に背を向ける咲（さき）の耳に足音が届いた。

　小さく顔を向けると、視界の端に恵麻（えま）を先頭に三人の姿。

　咲（さき）は体を回して深々と頭を下げた。その瞬間に視界に残ったのは顔を伏せたまま歩く綾芽（あやめ）と涼沙（りょうさ）。咲（さき）の不安が膨らむ。

　そこに聞こえるのは恵麻（えま）の声。

「咲（さき）か……よく来た」

　そして恵麻（えま）は階段を上がり、頭を下げたままの咲（さき）の横を通り過ぎる。

　咲（さき）が僅かに顔を上げると、そこには階段の下から咲（さき）を見上げる綾芽（あやめ）と涼沙（りょうさ）。その二人の表情には不安と安堵が混ざり合う。特に咲（さき）が気になったのは涼沙（りょうさ）の痩せ方。やつれてさえ見えた。

　しかし咲（さき）は振り切る。

　体を回し、祭壇の前に座る恵麻（えま）に向ける。背後からは二人が階段を登る足音。

　そこに恵麻（えま）の声。

「……よくないな…………二人を育てたのはお前ではないのか？　咲（さき）…………」

　咲（さき）は軽く頭を下げながら応える。

「…………はい……」

　その咲（さき）の横に綾芽（あやめ）と涼沙（りょうさ）が座った。

「西沙（せいさ）との繋がりを求めたが…………まるで成果が無い…………血の濃さは関係ないということか？」

　その恵麻（えま）に返す言葉に困った咲（さき）が、小さく口を開きかけた時、その耳に聞こえたのは涼沙（りょうさ）の声だった。

「…………私なら……出来ます…………」

　その声に、恵麻（えま）が微かに首を回す。その鋭い目が涼沙（りょうさ）に向いた。

　そして小さく。

「…………言うか……」

「姉のサポートがあれば……私には出来ます。現段階で西沙（せいさ）に一番近付けるのは私だけなはず」

　事実だった。

　涼沙（りょうさ）でも完全に見えていたわけではない。しかし一番近付けているのは涼沙（りょうさ）だけ。

　もちろん恵麻（えま）もそれは分かっていた。しかし、いつも後一歩。そして、それが涼沙（りょうさ）の体力を削っていることも理解している。

　その恵麻（えま）はすぐには応えない。

　静寂が緊張を刺激する。

　その静寂に混ざるのは、再びの涼沙（りょうさ）の声。

「……私が……………………西沙（せいさ）の代わりに、ヒルコ様の依代（よりしろ）に…………」

　それに返す恵麻（えま）の声は、立ち上がって振り返るのと同時だった。

「貴様如（ごと）きがヒルコ様と────‼︎」

　恵麻（えま）の強い足音が床を揺らす。

　自分に迫るその姿に、涼沙（りょうさ）が僅かに体を後ろに下げた時。

　涼沙（りょうさ）の前には、体を翻（ひるがえ）し、片膝を着いて半身だけ乗り出した咲（さき）の姿。

　咲（さき）は涼沙（りょうさ）に正面を向け、背中を恵麻（えま）に向けていた。

　その背中の前で、恵麻（えま）が足を止める。

　咲（さき）は立てた膝に両手を乗せたまま、目を閉じていた。

　周囲の風さえ止まる。

　動くのは、横で見ている綾芽（あやめ）の瞼（まぶた）だけ。

　綾芽（あやめ）の中に何かが込み上げる。

　色々なものが目から溢（あふ）れそうになっていた。

　そして、最初に口を開くのは、咲（さき）。

「……恵麻（えま）様も…………お分かりのはず…………新たな計画は動いております…………どうか…………今は、我が娘たちを存分に御利用下さい…………」

　咲（さき）は、細く目を開き、続ける。

　その目に映るのは、怯えた表情の涼沙（りょうさ）。

「…………恵麻（えま）様も……………………何卒（なにとぞ）……御自愛（ごじあい）を……………………」

　そして咲（さき）は、目だけを動かし、綾芽（あやめ）に向けた。

　──……あなたにも…………迷いがあるのですね……………………

「分かった…………咲（さき）…………」

　咲（さき）の背中に響く、恵麻（えま）の低い声。

　それが再び響く。

「しばらくはお前も留まれ…………結果を楽しみにしているぞ」

☆

　そこに辿り着いたのは早朝。

　微かに空が明るくなっていた。

　途中のサービスエリアの駐車場で僅かに仮眠を取ってはいたが、誰も満足に熟睡など出来ないまま。

「杏奈（あんな）ちゃん、もう少し行くと左側に山道の入り口みたいなスペースがあるから、そこで」

　咲恵（さきえ）は車の後部座席から、運転席の杏奈（あんな）にそう声をかけた。

　杏奈（あんな）は道路の左側に意識を向けながら応える。

「とすると、ガードレールの切れてる所が…………」

　三人が目指す弁財天（べんざいてん）神社は、地図に載ってはいるが、そこまでの道が無い。少なくとも地図上には記されていなかった。

　ヒントになるものはネットの情報だけ。僅かだが、丑（うし）の刻参（こくまい）りの情報の中に〝しばらく道の無い山の中を歩かなければならない〟との情報があるだけ。公然とルートの入り口が書かれているものは見付けられなかった。

　頼りになるのは西沙（せいさ）の痕跡だけ。

　幸い、萌江（もえ）と咲恵（さきえ）には難しいことではなかった。そして二人とも、今は明確に西沙（せいさ）を感じる。はっきりとした言葉などではない。それでも二人には西沙（せいさ）が見えた。〝感じる〟としか表現のしようのないものだ。

　その痕跡が、西沙（せいさ）がわざと残したものだと信じたかった。

「ここですか？」

　杏奈（あんな）が車を停めたのは、舗装されたような場所ではない。車が二〜三台停められるだけの森の入り口。僅かに獣道（けものみち）とも言えるような所が森の奥に続いているだけ。看板があるわけでもなく、知らなければ通り過ぎてしまうような所だった。

「……うん…………西沙（せいさ）ちゃんに呼ばれてるよね…………やっぱり……」

　咲恵（さきえ）がそう呟くように口を開くと、隣の萌江（もえ）が返した。

「…………呼ばれなくても行くけどね。西沙（せいさ）だけに背負わせる気はないよ」

　萌江（もえ）はドアを開けて外に出ると、続けた。

「みんな……〝私〟に会いたいんでしょ…………出向いてやるよ」

　萌江（もえ）と咲恵（さきえ）が〝見えて〟いたことで、今回は全員がアウトドア用のブーツだった。しかも全員がジーンズに、上には短めの厚手のジャケット。まだ朝。しかも山の中。いずれは訪れる予定だった場所だ。事前に用意していたことが功を奏した。それでも鞄を持っているのは杏奈（あんな）だけ。いつもの鞄のストラップをリュックタイプに切り替えていた。萌江（もえ）と咲恵（さきえ）が持っているのは財布とスマートフォン、水のペットボトルだけ。

　すぐに道そのものが無くなることも分かっていた。しかし迷うことはない。目に見えない西沙（せいさ）の痕跡を辿ればいい。

　一番後ろを歩く杏奈（あんな）にも不安は無い。萌江（もえ）と咲恵（さきえ）に着いていけば問題は無いと思えた。不安なのは自分の体力だけ。

　──……西沙（せいさ）さんが待ってる…………

　杏奈（あんな）はそれだけを考えた。

　そして森の中を登り続けること二時間。

　やっと三人の前に、石の階段が姿を表す。

　幅は狭い。人一人がやっと。その左右を深い森が遥か上まで続いている。

　すでに明るくていいはずの時間にも関わらず、暗い。

　森の木々の高さが時間を隠す。

　三人は息を切らしながら階段を見上げていた。

　それぞれペットボトルの水を飲み込み、気持ちを休ませる。誰もが水の残りは少ない。それでも真夏でないことが唯一の救いだった。

　すでにジーンズの膝から下とブーツは草木の朝露（あさつゆ）で濡れていた。結果的に足は重くなる。

「……西沙（せいさ）を利用してっていうよりさあ…………」

　そう静かに口を開いた萌江（もえ）が続ける。

「西沙（せいさ）自身が私たちに何かを見せようとしてるみたいだね…………西沙（せいさ）が、なのか…………西沙（せいさ）の中の誰かなのか…………」

　返すのは咲恵（さきえ）。

「そう考えたほうが自然かもしれない。しっくりくる」

「咲恵（さきえ）はどう？　…………まだ咲恵（さきえ）だよね」

「今はね…………でも安心して。例え誰が出てきたって、〝私たち〟はあなたを全力で守る…………」

　しかし、そんな咲恵（さきえ）の言葉も、萌江（もえ）には不安材料だった。

　──…………咲恵（さきえ）を犠牲になんかしない……………………

　萌江（もえ）がそう思った時、咲恵（さきえ）の声が続いた。

「京子（きょうこ）さんだって…………自分の命を賭けて萌江（もえ）を救った…………だから────」

「────だから────」

　萌江（もえ）が咲恵（さきえ）の言葉を遮った。

　そして続ける。

「……だから…………私も…………咲恵（さきえ）を守る…………全力で…………」

　すると、咲恵（さきえ）が動いた。

　萌江（もえ）に近付く。

「…………うん…………」

　咲恵（さきえ）の小さい声が、萌江（もえ）の耳に響いた。

　咲恵（さきえ）の唇は柔らかい。

　萌江（もえ）は、その唇を離したくなかった。

　一度咲恵（さきえ）から離した唇は、再び萌江（もえ）へ。

　すると、背後から萌江（もえ）に抱きついたのは杏奈（あんな）だった。

　その杏奈（あんな）の声が、二人の神経をくすぐる。

「……大丈夫ですよ…………私たちなら…………大丈夫です…………」

　張り詰めた何かが緩んでいく。

　それに合わせたかのように、緩やかな風が吹き始めていた。

　　　　　　　　　　　　「かなざくらの古屋敷」

　　　　〜　第十六部「丑の刻の森」第３話（第十六部最終話）へつづく　〜