かなざくらの古屋敷

第十六部「丑の刻の森」第３話（第十六部最終話） （修正版）

　すでに時間は早朝だった。

　辺りは薄暗い。

　美水（みすい）を洞窟の穴に埋め、総てを終わらせた妃水（ひすい）は、巫女（みこ）服だけでなく気持ちも擦（す）り切れた状態で神社まで向かう。

　小さな鳥の鳴き声が聞こえた。

　朝の微かな風に、先程までの重々しさは無い。

　それを感じられたことで、妃水（ひすい）はやっと現実に戻ってこれた気がした。

　──…………もう終わり………………

　──……後は………殺されるのを待つだけ……………………

　全身の冷たい汗が少し前までの記憶を引きずる。

　神社は静かだった。

　音水（ねすい）の婿（むこ）養子が連れてこられるのは、それほど先ではないだろう。それは滝川（たきがわ）家しだい。それまでは音水（ねすい）と二人だけの生活。

　しばらくは、静かに暮らしていける。

　本殿の扉が開けられたままになっていた。

　妃水（ひすい）は吸い込まれるようにそこから中に入ると、すぐに目に入ってきたのは音水（ねすい）の背中。その姿は祭壇の前にあった。

　嫌な予感しかしない。

　妃水（ひすい）は黙って近付く。音水（ねすい）も足音は聞こえているはず。気付かないフリも出来ない。

　妃水（ひすい）が掛ける言葉を選んでいると、先に口を開いたのは音水（ねすい）だった。

「……婆様（ばばさま）は…………」

　その言葉に、妃水（ひすい）は思考が回らない。

　音水（ねすい）も〝仕来（しき）たり〟は知っている。何年も前に妃水（ひすい）から説明はしていた。そして今回何が行われたのかも知っているはず。だからこそ昨夜の夕食後に濁（にご）しながらも話をした。美水（みすい）が白湯（さゆ）だけの夕食を取っていたことは音水（ねすい）も見ている。

　それでも妃水（ひすい）は返答に困った。

　自分でも認めたくない罪悪感があったことを認めるしかなかった。

　やっと絞り出した言葉は小さい。

「……〝本殿〟です…………どうしました？　話なら昨夜────」

「何人目ですか？」

　──…………やめて……………………

「…………何人目、とは…………」

　そんな言葉しか返せない妃水（ひすい）に向けて、音水（ねすい）は背中を向けたまま、なおも返していく。

「〝仕来（しき）たり〟に従えば…………母上は、私の覚えていない父上のことも手にかけているはず…………」

　──…………お願い………………

　いつの間にか、妃水（ひすい）の声は震える。

「何を今更…………それが我（わ）が藪沖（やぶおき）家の決まり事ではありませんか⁉︎」

「……文献を読みました…………気になったものがあります…………〝火の玉〟と〝水の玉〟は……今は…………」

　いくつもある文献は、一族の者なら確かに誰でも読むことが出来た。しかしその中で、水晶に関する文献は一つだけ。そしてそれは、必ず読まなければならない物の一つ。

　もちろん妃水（ひすい）も過去に読んではいるが、そこに何か疑問を持ったことはない。文献自体も数百年前の物。水晶は金櫻（かなざくら）家に奉納されたと聞いてはいたが、実際に見たことがあるわけでもない。気持ちのどこかで御伽噺（おとぎばなし）のようなものだと思っていた。

「金櫻（かなざくら）家に奉納されたはずですが…………」

「あの水晶は負の念の塊だったはず…………それが埋まっていた洞窟も同じ…………雄滝（おだき）湖で清められたのではないのですか？　それなのにここには〝負の念〟が集まっています…………どうしてですか？　あの洞窟を負の念の依代（よりしろ）にする為に…………負の念を溜める為に我（われ）らの仕来（しき）たりがあるのですか…………？」

　妃水（ひすい）は何も応えられなかった。

　妃水（ひすい）自身、そこまで考えたことはない。しかし、仕来（しき）たりによって自分が苦しめられていることには疑問を持たなかったわけではない。

　それでも、その答えを妃水（ひすい）は知らない。

　そこに、音水（ねすい）の言葉が続く。

「…………私に兄は……………………」

　──…………どうして………………

　その気持ちとは裏腹に、無意識に妃水（ひすい）は返していた。

「…………一人…………」

「殺しているのですよね…………自らの子を…………」

　それは動かしようのない事実。

　──……私は…………自分の子供を殺した………………

　しかし返せる言葉は少ない。

「……音水（ねすい）…………いい加減に────」

「────私も殺さなければなりませんか⁉︎　私も……自分で自分の子供を殺さなければならないのですか⁉︎」

　しだいに大きくなる音水（ねすい）の声に、妃水（ひすい）は少し押される。

　返せる言葉は、こんな言葉だけ。

「……女子（おなご）が産まれれば…………」

　すると、音水（ねすい）が体を妃水（ひすい）に向ける。周りを真っ赤に腫（は）れさせた目から涙を零（こぼ）していた。

　そして叫ぶ。

「そうすれば今度は夫ですか⁉︎　夫を殺すのですか⁉︎　何が仕来（しき）たりですか⁉︎　何が清国会（しんこくかい）ですか‼︎　何の為にこんなことを続けるんですか‼︎」

　その声は、妃水（ひすい）の中で木霊（こだま）する。

☆

　石の階段は百段はあろうかという長さ。

　森の中の暗さもあるせいか、一番上は見えない。

　木々の隙間に見える空も暗く見えた。曇り空だろうか。階段を登る全員が雨が降りそうな湿度を感じていた。

　なかなか頂上が見えない状態で気持ちだけが萎（な）えていく。

　西沙（せいさ）への気持ちだけが三人を支えていた。

　誰も口を開かない。無言で階段を登り続ける。

　やがて、先頭の萌江（もえ）の足が止まる。

　一番後ろの杏奈（あんな）が顔を上げると、そこには大きな石造りの鳥居。

　そして萌江（もえ）の隣で咲恵（さきえ）も止まる。

　杏奈（あんな）がそこに辿り着いた時、そこには開けた空間と目の前の本殿の建物。見るからに古い。そしてその姿の重さに、杏奈（あんな）ですら重圧のようなものを感じた。

　どこにも看板のようなものはない。そもそも普通の人が来れるような場所でもない。

　さらに明確な参道と呼べるような道もなかった。決して綺麗に整地されているわけではない土の地面が本殿まで続いているだけ。

　萌江（もえ）が足を進ませ始めた。

　咲恵（さきえ）が横に着いたまま続く。

　二人の後ろに杏奈（あんな）も続いた。

　本殿が近付く。

　すると、小さく、複数の足音。

　どこから現れたのか、周りを一〇人ほどの巫女（みこ）が取り囲む。

　三人は足を止めざるを得ない。

　巫女（みこ）は誰もが顔を伏せたまま、薄暗い中でその表情は見えなかった。

　不安を抱える杏奈（あんな）の目に映るのは、周囲に鋭い目を向ける萌江（もえ）と咲恵（さきえ）。

　そして萌江（もえ）の低い声が響く。

「……笑わせるな…………消えろ…………」

　すぐだった。

　すぐに巫女（みこ）たちの姿が薄れていく。

　全身に鳥肌を立てる杏奈（あんな）が驚愕の表情を浮かべる中、巫女（みこ）たちの姿が消えた。

「……な……なんですか今の…………」

　反射的に声を出した杏奈（あんな）に、咲恵（さきえ）が応える。

「見せられただけ…………そんなものよ…………」

　その直後。

　扉の開け放たれた暗い本殿に、小さな足音。

　小さな人影が浮かぶ。

　その黒い人影に、三人は注視した。

　萌江（もえ）が小さく呟く。

「…………西沙（せいさ）…………」

　しかしその西沙（せいさ）の姿はいつものものではない。明らかに擦（す）り切れたゴスロリの服が痛々しいくらいだった。

　思わず杏奈（あんな）が口を開く。

「どうしたんですか西沙（せいさ）さ────」

　片手でそれを遮ったのは咲恵（さきえ）。

「待って…………」

　小さく咲恵（さきえ）が口を開いた。

　やがて、聞こえるのは西沙（せいさ）の声。

「……待っていました。見せたいものがあります…………着いてきなさい」

　しかしそれは西沙（せいさ）の口調ではなかった。

　西沙（せいさ）は背中を向けると奥に入っていく。いつもの西沙（せいさ）のパンプスの足音。靴を履いたままのようだった。

　萌江（もえ）は階段を登ると、靴を履いたまま西沙（せいさ）を追いかける。咲恵（さきえ）と杏奈（あんな）も続いた。

　本殿裏の扉から建物の裏に抜けると、そこにあるのは裏山。裏山と言っても深い森が続くだけ。西沙（せいさ）に続いて三人もその森の中を進んでいった。

　草の朝露（あさつゆ）が足の邪魔をする。

　風がほとんど無いせいか、湿度の高さが際立った。その湿度は空気を重く感じさせるには充分なものだ。

　しかし、それは湿度だけではなかった。

　周囲を取り囲むような、溢（あふ）れるような視線。

　杏奈（あんな）にとってはそれは恐怖でしかない。理由の分からない恐怖。感情の深い所をえぐられるような感覚だった。

　そして、その理由が目の前に広がる。

　やっとの思いで杏奈（あんな）が口を開く。

「…………藁人形（わらにんぎょう）…………やっぱりここ…………」

　周囲には大小様々な藁人形（わらにんぎょう）が刺さった木々。

　その藁人形（わらにんぎょう）の多くはすでにボロボロ。原型を留めていないような物が多い。それでも存在感を感じられる〝負〟の塊。

　しかも目に見えないその塊は、まるで生き物のように蠢（うごめ）く。

　杏奈（あんな）が恐怖に包まれていると、前を歩く咲恵（さきえ）の声。

「ここはまともな場所じゃない…………気持ちで負けたらダメだよ」

　その声は、小さくも力強い。

　先頭の西沙（せいさ）は歩き、登り続ける。

　やがて足を止めた所は、入り口を石で固めた洞窟。上には板を数枚這わしただけの屋根。

　西沙（せいさ）は振り返ると、足を止めた三人を見下ろしながら口を開いた。

「ここに〝呪い〟の感情が集まった理由は……この洞窟の奥にあります…………この中には、水乃蛇（みずのへび）神社を護（まも）る藪沖（やぶおき）家の人間が眠っています。しかも全員が自然死ではありません。殺されています」

　反射的に咲恵（さきえ）が返す。

「水乃蛇（みずのへび）神社？」

「ここの本当の名前ですよ。弁財天（べんざいてん）など仮の名前に過ぎない…………清国会（しんこくかい）によって隠されていただけ…………しかも本当の本殿はこの洞窟…………そしてこの中で……………………〝火の玉〟と〝水の玉〟は見付かりました…………それを雄滝（おだき）湖に沈めたのが藪沖（やぶおき）家の先祖…………〝黒い蛇〟のお告げだったそうです…………」

　西沙（せいさ）の言葉に、咲恵（さきえ）が呟く。

「…………そんな…………」

「萌江（もえ）…………あなたのその石は……あなたを本当に守ってくれていますか？　あなたを幸せにしてくれていますか？」

　そう西沙（せいさ）が言うが、萌江（もえ）は何も応えない。

　──…………分からない……………………

　そう思うのが精一杯だった。

　実際、萌江（もえ）には分からない。

　水晶が無かったらどうだったのだろう。今までの人生は水晶に振り回されてはいなかっただろうか。もしも水晶に出会わなかったら人生は違ったのかもしれない。こんな人生を歩まなくてもよかったのかもしれない。

　──……………………違う…………

　そして聞こえるのは杏奈（あんな）の呟き。

「…………水晶が……負の塊…………？」

　西沙（せいさ）の言葉が続いた。

「このままでは…………ますます人の負の念がここに積み重なっていく…………その二つの石にも…………」

　萌江（もえ）が何も応えないまま、咲恵（さきえ）が返す。

「どうすればいいの…………私にはどうすることも出来なかった…………教えて…………京子（きょうこ）」

　萌江（もえ）も気付いていた。

　今、西沙（せいさ）の中にいるのは母である京子（きょうこ）そのものだった。

　西沙（せいさ）の中の京子（きょうこ）が返した。

「……御世（みよ）…………あなたは充分にその力を全うした…………未練は無いはず」

　咲恵（さきえ）の中には、御世（みよ）。

　杏奈（あんな）が驚いた表情を浮かべる。咲恵（さきえ）と西沙（せいさ）の顔を交互に見比べた。そして二人の会話を見るのは初めてのこと。

　西沙（せいさ）の中の京子（きょうこ）に、咲恵（さきえ）の中の御世（みよ）が応える。

「いいえ…………あなたたちが苦しんでいる…………だから私はここにいる」

　直後、小さな声。

　いつの間にか俯いた萌江（もえ）の声。

「…………違う…………」

　萌江（もえ）は首元の水晶に左手を当て、続けた。

「……私は……この水晶に出会えてよかった…………そうじゃないと…………咲恵（さきえ）にも出会えなかったかもしれない…………私は後悔なんかしていない」

　萌江（もえ）がそう言って顔を上げると、西沙（せいさ）が────京子（きょうこ）が微笑む。

　その柔らかい表情のまま。

「いいでしょう…………これで…………あなたは最後まで立ち向かえます」

　──…………お母さん……………………

　そして、足音。

　まだ朝露（あさつゆ）に濡れた、土の上の草を踏みしめる音。

　小さな枯れ枝が折れる。

　三人が振り返ると、そこには歩いてくる巫女（みこ）服の妃水（ひすい）と音水（ねすい）の姿。

　萌江（もえ）は、小さく、何かを感じた。

　咲恵（さきえ）の手を握る。

　咲恵（さきえ）も理解した。

　そして咲恵（さきえ）は、横を通ろうとする妃水（ひすい）の手首を掴んだ。

　妃水（ひすい）と音水（ねすい）が足を止め、同時に萌江（もえ）と咲恵（さきえ）の中に、妃水（ひすい）の記憶が流れ込む。

　瞬時に理解した咲恵（さきえ）の感情を、萌江（もえ）も感じた。

　長い時間の記憶だった。

　二人の中に流れる、何代にも渡るあまりにも長い時間。

　その総てを、妃水（ひすい）と音水（ねすい）だけが継承していた。

　妃水（ひすい）は咲恵（さきえ）に顔を向けた。

　柔らかい笑顔。

　──…………重すぎる……………………

　咲恵（さきえ）は妃水（ひすい）から手を離した。

　すると、再び妃水（ひすい）が歩き出し、音水（ねすい）が続く。

　二人は洞窟前の西沙（せいさ）の隣まで登り、やがて妃水（ひすい）が口を開く。

「……ここの負の念を断ち切れば…………終わらせられますか…………？」

　それに、西沙（せいさ）は黙って頷く。

　妃水（ひすい）が応えた。

「…………後を…………よろしくお願いします」

　そう言って、深々と頭を下げ、妃水（ひすい）は洞窟の中へ姿を消す。

　音水（ねすい）も深々と頭を下げた。

　そのまま妃水（ひすい）の後を追おうとしたその背中に、声が掛かる。

「待って！」

　それは萌江（もえ）の声。

　音水（ねすい）が足を止め、萌江（もえ）の声が続く。

「…………忘れないよ…………待ってる…………」

　振り返った音水（ねすい）は、微笑んでいた。

　そしてその微笑みは、そのまま顔を伏せるようにしながら、洞窟の闇に消える。

　周囲に、微かに風が流れ始めた。

　空気が動く。

　そして、細かな雨粒が空気を遮る。

　周囲が、ゆっくりと白く。

　空気が、ゆっくりと曇っていく。

　突然、萌江（もえ）と咲恵（さきえ）が首の後ろに手を回す。

　そして外したネックレスを素早く左手に巻きつけた。

　それを後ろから見ていた杏奈（あんな）の神経が張り詰め、周囲に響く再びの足音。

　横。

　再び現れた巫女（みこ）の姿に、杏奈（あんな）の緊張感が増した。

「────西沙（せいさ）‼︎」

　まるで怒号と言ってもいいようなその叫びが霧の中から映したのは、涼沙（りょうさ）の姿。

「水乃蛇（みずのへび）神社は我（われ）ら清国会（しんこくかい）が護（まも）ってきた場所であるぞ！」

　その叫びに、萌江（もえ）と咲恵（さきえ）が左の掌（てのひら）を向け、水晶が指で揺れる。そしてゆっくりと足を前へ。涼沙（りょうさ）に水晶を向けたまま、間合いを取るようして少しずつ西沙（せいさ）に近付いた。

　西沙（せいさ）も右腕を上げていた。掌（てのひら）を向け、口を開く。

「私が断ち切ります…………あなたは必要ありません」

「一度死んで見せた貴様が…………口を開くな‼︎」

　涼沙（りょうさ）がゆっくりと西沙（せいさ）に近付いていく。

　萌江（もえ）と咲恵（さきえ）もゆっくりと距離を縮め、そして西沙（せいさ）が返した。

「死んで見せなければ…………見せられないものもあるのですよ…………」

　直後、何かに気が付いた涼沙（りょうさ）が顔を上げる。

　白く光る布────紐（ひも）のようなものが何本も、ゆっくりと頭上から降り注ぐ。

　それはたちまちの内に白い蛇へと姿を変えた。

　自らの体に纏（まと）わりつく白い蛇を払おうと両手を振り回しながら、涼沙（りょうさ）が叫ぶ。

「────なんだ！　誰だ！」

　そこに、西沙（せいさ）の声。

「…………分かってくれるはずだよ…………姉さん…………」

　その時。

　萌江（もえ）は開いた掌（てのひら）に熱を感じた。

　──……水晶が熱い…………

　そして、突如、森の至る所が炎に包まれた。

　木が燃え、葉が燃え、土が燃える。

　周囲を包む炎が、たちまち空気の温度を上げた。

　突然の強い風が舞う。

　涼沙（りょうさ）の体が炎に包まれたかと思うと、涼沙（りょうさ）は西沙（せいさ）を睨みつけたまま、その姿を消した。

　そして西沙（せいさ）が動く。

「行くよ！」

　西沙（せいさ）が走り、三人もその後ろを走った。

　総ての木が燃えていた。

　風が巻き上げる熱風が、容赦無く四人の周りの空気を揺らす。

　神社の建物も炎に包まれていた。

　崩れかけ、燃える神社を背に、四人は階段を駆け降りる。

　すでにその周囲の森も燃え盛っていた。

　火の粉が舞う中で走り、熱に背中を押されるようにして四人は山を駆け降りていく。

　車に飛び込むと、杏奈（あんな）がアクセルを踏み込む。

　周りも確認せずに舗装道路に飛び込むと、タイヤがアスファルトで乾いた音を立てた。

　全員が胸を撫で下ろす中、意外にも、最初に口を開いたのは西沙（せいさ）。

「……京子（きょうこ）さんと御世（みよ）は…………あの二人の望みに応えたかった…………あの二人が終わらせたいと思ったから…………だからあの二人は…………私を呼んだ…………二人を許してあげて…………」

　西沙（せいさ）はそれだけ言うと、意識を失うように隣の萌江（もえ）の膝に倒れ込む。

　それからしばらくは、誰も口を開かなかった。

　ただ、杏奈（あんな）だけは涙を拭っていた。

☆

　雄滝（おだき）神社の祭壇の前で、倒れた涼沙（りょうさ）の体を綾芽（あやめ）が抱き抱えていた。

　涼沙（りょうさ）の全身は汗に包まれ、その熱は、僅かに湯気を帯びる。熱かった。

　涼沙（りょうさ）の体には何本もの白く細い布が絡まる。綾芽（あやめ）はその布を取りながら、震える声を絞り出す。

「……すいません母上…………勝手な真似を致しました…………」

　白い布は、綾芽（あやめ）が使いこなすことの出来る形代（かたしろ）の一つだった。

　すると、祭壇の前で背中を向けたままの咲（さき）が応える。

「いえ、綾芽（あやめ）…………良い判断でした…………あのままでは危険だったことでしょう…………恐ろしい水晶です…………」

　綾芽（あやめ）の体は僅かに震えていた。

　未だ震える唇のまま。

「……しかし母上…………このままでは涼沙（りょうさ）が…………」

　その震える声を、咲（さき）が背中で拾う。

「……このままでは終わらせません…………」

　そう言った咲（さき）は立ち上がると、振り返り、二人を見下ろして続けた。

「…………邪魔はさせませんよ……………………」

　咲（さき）にもその光景は見えていた。

　そして咲（さき）は、水乃蛇（みずのへび）神社の存在を初めて知った。咲（さき）ですら恐怖を覚えるほどの場所だった。

　──……どうして…………あんな場所が……………………

☆

　その日の夜。

　杏奈（あんな）はラップトップに向かい続けていた。萌江（もえ）と咲恵（さきえ）からの話をまとめる。杏奈（あんな）が見て感じただけのものでは話はまとまらない。杏奈（あんな）も不思議な体験は初めてではない。萌江（もえ）たちと行動するようになって何度も経験していた。しかし、それを辻褄の合うようにまとめるのは至難の技でもある。

　西沙（せいさ）は未だ意識を失ったまま。寝室の布団で横になっていた。

「お腹空いてるよねえ…………たぶん…………」

　咲恵（さきえ）がそう言うと、萌江（もえ）がすぐに返す。

「栄養が欲しくなったら自然と目を覚ますよ。今は休ませてあげようよ…………」

「よく頑張ったね…………」

「……やっぱり、無駄な力じゃないみたいだね…………」

　萌江（もえ）の柔らかいその声に、杏奈（あんな）が顔を上げる。

　そして杏奈（あんな）は笑顔を向けて返す。

「私は感謝してますよ。後悔なんかしてません」

「彼氏が出来るまではいさせてあげるから安心して」

「じゃあしばらくかかりますねえ」

　そう応えて笑う杏奈（あんな）に、今度は咲恵（さきえ）が返した。

「杏奈（あんな）ちゃんも早目に休んだほうがいいよ。ほとんど寝てないし、運転だって疲れたでしょ」

「そうですね…………もう少ししたらで…………」

　すると、萌江（もえ）がネックレスを外して水晶をテーブルに置いた。

「ところで、これ…………どうする？」

「そうねえ」

　咲恵（さきえ）もそう応えながら自分のネックレスを外して水晶をテーブルに置く。

　二人は二つの水晶を見つめる。

「どうしたんですか？」

　杏奈（あんな）もそう言って水晶に視線を送った。

　僅かに黒味がかった〝火の玉〟。

　曇りのない透明な〝水の玉〟。

　その中に、それまでは無かった、いくつもの光の粒。

　それが、月明かりに照らされる。

　山の火は、それから一〇日間、燃え続けた。

　　　　　　　　 「かなざくらの古屋敷」

　　　　　　〜　第十六部「丑の刻の森」終　〜