おきつねさまとお目付け役

漆

　すでに近時とミカサの遺体は運び出されており、血溜まりの高御座には藁を敷いて弥勒が座っていた。

「あれ？　コンは」

「さっそく陰陽生のみんなを指揮しているよ。降伏すれば感電がやむらしいから、今から敵兵へ呼びかけるみたい。それと、つかわしめはそれぞれの家継ぎに従っている」

「そう」

　舞台からこちらへ手をふる星明の肩に、マサルさんがのっている。イタチたちはなぜか賀茂乃家の娘と戯れているが、そばに大友家の嫡男が立っているし、陰陽博士のお孫さんだろうか。ちいさな男の子が小亀を頭にのせて笑っている。

　ネズミたちも文殿で家継ぎをみつけたようだ、遠慮がちに私の背中をおりた。

「ほんなら、うちらも」

「うん」

　手を振る代わりに尻尾を振って送り出す。

　するとネズミと入れ違いで朱夏がのぼってきた。

「んもう！　父上ったら、頭がかたいんだから！」

「どうしたの？」

「わざわざ朱夏殿に運びこんであげたのに、治ったら私を連れて南へ帰るって言って聞かないのです！」

　え？　あの巨躯を朱夏ひとりで運んだの？

　女というより人間ばなれしてない？

「帰ったら？　寂しくなるけど弥嵩帝は崩御したし、もう女御でいる必要は──」

「私は！　おねえさまがなんと言おうと！　死ぬまで朱夏殿の女御です──！」

　あまりの剣幕に、弥勒が腰を上げる。

「朱夏、どうした？」

「この娘ったら。まだ女御で居たいのですって。女御の位を存続するということは、立春になにが待っているのか、わかっているのかしら」

　立春で十五になる朱夏はその日に初夜の儀を迎える。皇位が継承された今、相手は弥勒となるのだが。

　弥勒を見据えれば、扇を広げて隠れたので朱夏を見やる。あら、庭の椿のように真っ赤だわ。

「わかってますぅ！　むしろどれだけ待ち望んだことか──」

「それほんとう？」

　弥勒が扇を下へずらす。

　現れた目尻のだらしのないこと。

　恋路に疎い私でも、さすがに居づらい空気になってしまった。

「お邪魔のようなので、お暇させていただきます」

　キツネの私が役に立つことはなさそうだし。礼を尽くし、高御座をおりると東の国の御座へ入った。邸とつないだ魔法陣は行き来できるように開きっぱなしだ。

　邸へ戻った私はコンの部屋へと猛進し、疲れたからだを横たえたのだった。

　コンは、帰ってこなかった。

　庭の魔法陣が消えていることに気づいたのは、明くる日の朝だった。

　陽の光に照らされた美しいばかりの庭に胸が騒ぎ、あてなく沼へ向かう。

　沼には誰も、美しい白鳥（しらとり）の影もなく。後ずさったキツネの足が次に向かったのは、神山の頂上だった。

「ちゃんと、呪い言、かけたもの。帰ってこない、はずがないわ」

　ひとりごち、悔いる。

　ではなにゆえ、頂上を目指すのか。

　古びた鳥居をくぐり、御都の町を見下ろす。

「ぅ、ぁあぁ……っ」

　美しい少年の首が、御都の正門に吊るされ、朝日に照らされていた。

　朱色キツネだ。

　私は、かならず復讐に来るとわかっていて、逃した。きっと返り討ちにできると、驕っていた。

　私の、せいだ。

「生かしておくんじゃなかった……！」

　怒りに毛を奮い立たせ、一気に山をかけおりる。すぐに御都へ、復讐へ向かおうと。邸は素通りするつもりだったが、人間に姿を変えるならば着物がいる。急ぐ足をもたつかせ、床を泥で汚し、私の部屋へ転がりこんだ。どうせ戻るつもりもない。

「寝間着一枚あれば──」

　コンが邸を出る直前に整えたのだろう。藁布団に敷かれた敷妙は、シワひとつない。

　その上に、桜の花冠が置かれていた。

　いつしかコンが私にくれた、神山の桜の枝で編んだ冠だ。その証拠にこの真冬に桜の花が二、三咲いている。

　冠を口にとる。

　枝のすき間に、ちいさな紙切れが挟まっていた。牙でつまみ出し、黒点の鼻で丁寧に紙をひろげる。

　少年らしい、少しクセのある文字がならんでいた。

　──ユキへ

　どうか悲しまないで

　あなたの報復をとげたその日に私の命は尽きる

　これは宿命と共に　定められたものだから

　その代わりに　おおきな力を得られた

　聡いユキなら　わかるでしょう

　どうか忘れないで

　心のままに　

　私はユキを愛しています

「っ、……、桜の、花ことば」

　粋なことを。

　花冠に頭をくぐらせる。

「ねぇ、コン。私、あなたを忘れられるはずがないのよ」

　宿命に流されることなく、

　はじめて、心のままに愛した人。

　大好きなの。

　戻ってきたらもう一度、言葉できちんと、伝えたかったのに──。

　飲まず食わずで何日、何晩泣き続けただろうか。

　どんなに泣いても邸へ訪れるものはなく。

　気づけば庭の小川が雪解け水でふとく流れ、腹は小太りなままだった。

「おかしいなぁ、胃は空っぽのはずなのに」

　一度肥えたら戻らない仕様なのだろうか、それにしても腹が重い。

　久しぶりに立った感想がそれに尽きた。

　一、二歩歩みを進めれば、まあ汚しいこと。なにもしていないのに邸には埃がたまっているし、足あとは消えるどころか干からびて目立ってきている。いいかげん、縁を小うるさくする鳩の往来にも苛立ち始めた。

「うるさいわっ！」

　足に噛みつき、文をむしり取る。

　朱夏からの手紙だ。

「なになに？　神山の邸には結界が張られ、今はつかわしめたちも立ち入ることができません。私も、みんなもおねえさまに会いたがってる。どうか沼で神託をお受けください？　ふーん」

　そういえば、出しなにコンがそんな結界を張っていた。私とコンだけが立ち入ることができる、永遠の鳥籠だと──。

「沼、か」

　コンを探しに訪れたときには、誰も居なかったが。一度立ち上がってしまうと、そう易々と足はとめられない。キツネだもの。私は沼へ足を進めながら、頭を悩ませた。

　腹は重いが、からだは軽いのだ。

「おっかしいなぁ、おきつねさまのからだは、一食抜けば動かなかったのに」

「母は強し、ですよ」

　淡々と話しかけられ、頭をあげる。

　そこにはツクモより大きな鳥が、足を揃えて立っていた。やけに眩しくて何色かわからないが、とにかく大きな鳥だ。

「あなた、だあれ？」

「これだから姫様は。このトキが、わかりませんか？」

　蔑むように言うが、私を見下ろす目は優しい。

「トキ？」　私の女房だった、トキ？

「鳥としてはトキではなく、朱雀という伝説の」

「またややこしいわね」

　私は大きく足をのばしとびあがると、トキの背中にのり、抱きしめるように四肢をいっぱいにのばした。

「姫様、翼は火をまとっておりますのでお気をつけください」

「またとんでもないものに生まれ変わったのね」

「わたくしの魂は人間の器に納まらないようで。では、行きますよ！」

　トキは体躯の五倍はある翼をひろげると、一気に空へ飛びあがった。

　トキは空の上で自身のことを話してくれた。

　本来ならば、黄泉神の神使として仕える運命だったが、大友百が先にツクモとなった。その間ノミで過ごしたトキは徳を積みすぎたらしい。神獣朱雀として転生し、黄泉神から独立して御都の土地を護るという。

「土地神様になるってこと？」

「いいえ。我々は四方を司り、御都の氏神様を護るために下界へおりました」

「我々？」

「わたくしは西を」

「火にまつわるのに、南ではないの」

「南は麒麟が司りますので。北は玄武。東は白拓が」

「みんな生きているの？」

「白拓は罪の償いに。麒麟と玄武は──、会ったほうがはやいかと」

「そう、楽しみだわ」

　寂しかったのかもしれない。

　私はトキに甘えてあっさりと、邸を離れたのだった。

　トキが辺りの樹々に火を移らせながら降りたったのは、内裏のなかの神殿（かんどの）だ。弥勒や近衛大将が、悲鳴をあげながら歓迎してくれた。

「水！　水を！」

「トキちゃん、この火なんとかなんない！？」

　当の本人は悪びれもせず、はいはいと翼をしまった。私にしか聞こえぬ声で「わたくしがおりるより先に木を伐採しておくべきだと思いません？」と、愚痴る。こういうところ、まさにトキである。

　張っていた肩の力が抜けて、スルスルとトキの背から降りた。

「おねえさま……っ！」

「朱夏、手紙ありが──ぐぇ」

　抱きつぶされはしなかったが、牙と牙のあいだに指をねじこまれ、えずいた。もっと優しくして。

「御饌飴だあ〜」

　思わず頬がゆるむ。

　朱夏は一日ふた匙までの御饌飴を、瓶ごと口に入れてくれた。限度ってものを知らないの？

「飲まず食わずと聞いて、ほんとうに心配したのですからね！　邸を出る力もないのかと……っ」

　今度こそ強く抱きしめられたが私は逃げずに、その痛みを受けとめた。