おきつねさまとお目付け役

肆

「どこへ消えた……？」

　妖狐の足ははやく、特に朱色キツネは人間の目では追えない。特に舞台の上では平伏した人間が障害となり、途中で見失ってしまった。

「さっそく、問題ありました？」

　呑気に階段を上ってきたのはキツネではなく近衛大将だ。

「今、毒の香とやらを消して、内裏のなかを換気させてるからな。ネズミちゃんたちの無事も確認した。元気満々でしたぜ」

　私たちつかわしめは毒の香のもとである薬草を毎日少しずつ、お茶に煎じて飲んできた。香への耐性がついているかはわからず不安ではあったが、そうか。

「よかった」

「トキちゃんには、これな」

　鞘ごと刀を投げる。

　女房姿で受け取ったトキは嬉しそうに刀を抱きしめた。前世で常に帯刀していたトキの愛刀だ。大将へお願いごとってこのことだったのか。

「ああ……っ、ありがとうございます！」

　トキは刀を抜かずにすぐさま腰にさすと、真っ白な手のひらをコンへ差し出した。

　同時に空にいたツクモが急降下し、となりにならぶ。

「小亀に占がおりました。今です」

　舞台を見やる。

　玉藻姫が、頭から水晶のはめこまれたかんざしを抜き、美しいまとめ髪を乱雑にほどいていた。

「承知しました」

　コンが袖のなかで忙しなく指を組む。足もとの魔法陣からイタチ三匹が飛び出すと、ツクモは翼をしまい、イタチたちへ優しく語りかけた。

「ユミガラ、ゲン、ユカゲ。お前たちに命じるのは、これが最後だ。いいね」

「はい」

「ではトキちゃんを弓士とし、神器へとお変わりなさい」

「仰せのとおりに」

　二匹はコンの上背ほどあるおおきな弓に、ユカゲはトキの右手を包みこむように変化した。

「方角は南」

　トキが矢を構える、その方角は舞台の中心点──玉藻姫だ。

　小亀の占は、厄災の刻と方角を示す。

　トキは、イタチの弓矢は、厄神を封じるため今ここに在る。

　舞台を見やれば、御髪を乱したまま、玉藻姫が媚びるように話し始めた。

「ごめんなさいねぇ？　私ったら千年生きても頭足らずで」

　帝の足もとで震えていたウサギの首をひっつかむと、

「愚か愚かって、うるっさいわねぇ。圧倒的な力をもつものに、頭なんざいらないんだよ……っ！」

　水晶のかんざしをウサギの腹へとつきたてる。

　それから打毬のときのように腕をふりかざし、高御座の建つ台座の上まで投げこんだ。

「白拓……！」

　前世で主人であったヤバネがウサギのもとへ飛び立つ。

　痛みに耐えながらも起き上がったウサギは紅い瞳をうるおわせ、泣いていた。その瞳に狂気は映らない。

「はやく、逃げて」

　皮肉にもその一瞬、白拓の意識は甦ったようだった。だが腹に刺さったかんざしがひとりでに抜けると、地に落ちた衝撃で破裂した。

　厄災──、桜疱瘡だ。

　玉藻姫は大口を開けて笑った。

「キャ────ハハハハハ！　目に見えぬ厄災には手も足も出まい！　その美しい顔を醜いあばたで埋めてやるわ！」

「あら、私のことを美しいと認めてくれたわ」

　となりでコンがうっとりと言う。

「それ以外に表現しようがないからね、ユキは」

「はぁ？」

　玉藻姫は血が滲まんばかりに歯噛みした。

　近時が結界を張っているかぎり、桜疱瘡は誰にもかからないし、内裏の外へ漏れることもない。

　玉藻姫は目をどんぐりにして、滑稽にも訊ねてきた。

「な、どうして……！　なぜ倒れない！」

「皇后様のあやつる厄神を、存じ上げておりますゆえ。水晶が依代であり、また水晶に封じられることも」

　コンは悠然としながらも、指を忙しなく動かした。今までもずっと背中に納めていたように、肩から一本の矢を抜く。

「マサル、お願い」

「かしこまりました」

　マサルさんが水晶の矢尻に浄火を灯す。

「ヤバネ」

「はい」

「今まで、ありがとう。楽しかったよ」

「……私もですよ」

　ヤバネが尾に巻きつく。

　矢に吸いこまれるように形をなくしていくヤバネに、涙がこぼれた。

　矢に厄神を封じるため、ヤバネはもう現世へ戻れない。

　謝ろうとする舌を必死に操って、私は叫んだ。

「私も、ありがとう！　栗も、お餅も美味しかった……！」

「うわ、最後の言葉がそれ？　意地汚い」

　──でも、嬉しい。

　ヤバネは確かにそう呟き、矢羽となった羽を振った。磁石のように、トキの手のなかのユカゲに吸いつく。

　マサルさんもまた、涙声に唱えた。

「神器破魔矢、雷解（かみと）きの閃耀を打ち挙げ、畏み畏み申す──」

　雷解きの閃耀──？

「まさか、雷鳴の中宮とかけたとか言わない？」

　ボソリと、コンに囁く。

「たまたまだよ。鬼やらいは麒麟の落雷で閉幕させていた。憶えてない？」

「側室たちは帝の神楽が終わると同時に退がっていたから。……待って、そういえば」

　神楽のあとに息を切らしていた帝を気遣い、宴の席へ戻ったあのとき──。帝に見初められたあの日、雷が落ち、動けなかったのは立春前の、鬼やらいではなかったか。

　奇しくも、雷ではじまった帝との宿縁が、雷で終わろうとしているとは。

「では、麒麟に伝わっているのね」　

「玉藻姫に勘づかれぬよう、直前になってしまったけれど、ほら」

　玉藻の大殿の方角から馬具を取り払った真っ白な白馬が、颯爽と姿を現した。

「雷は厄神に落ちる」

　トキの細腕がユカゲに導かれるように矢をつがわせ、ゲンをひいた。

　白夜のような空が暗闇に戻ったかと思うと、ひと筋の閃光が舞台へ走った。

「キュャァアアア──────ッ」

　女の呻き声ではない、キツネの断末魔が雷鳴と共に耳をつん裂く。

　なんとも呆気のない最後だ。

　コンとマサルさんは両手を拳にして喜んだが、

「やった！　成功だ」

「待って。まだ安心できない」

　落雷は玉藻姫へ直撃した？

　さすがに直視はできなかったが、雷電はからだではなく、つま先へ少しそれていなかっただろうか。それに、破魔矢の落雷に爆風は起きなかったのに、玉藻姫に近い兵士たちが側撃を受けたのか意識を失っている。

　なにより、玉藻姫が立ったまま床に崩れていない。肩から蒸気を排出するも、その瞳は濁っておらず、怒りの炎をたぎらせ私を見据えている。次には、煙を吐いて言葉を紡いだ。

「ふ、……ははっ、妾に、雷は通じぬと言ったはずだ」

　玉藻姫に致命傷を与えられなかったということだ。これでは果たしてほんとうに厄神を封じられたのかわからない。確かな手ごたえがなく、一抹の不安が胸にくすぶる。

　電撃により、すぐには動けないだろうが念には念を、呪い言を吐いた。

　──玉藻姫は、その場から一歩も動けない。

　雷の後遺症もあるのだ、これでしばらくは目を離せるだろう。私は突っ立ったままの玉藻姫へ背を向け、高御座を見上げた。

　台座ではツクモがウサギを安心させるように、やわらかく語りかけていた。

「今、私の主人が傷を癒やしてくれるからね」

「でも、厄病は……？」

「大丈夫。近時どのの結界がある限り、厄病はひろがらない」

「近時──？　中宮の専従であった、藤森近時どののこと？」

「そう。それに、厄神は破魔矢で封じた。白拓、お前はもう自由だよ」

「じ、ゆう？」

　ウサギは首をフクロウのように反転させ、ニタリと笑った。

「どこが」

　ふたたび涙をこぼした瞳の色が、毛にうずもれ白い。

「ご丁寧に、教えてくれてありがとう」

「白拓、お前──」

　白拓はからだを直線にして高御座のなかへと入っていった。御簾をすり抜ける際に、金属のような質感に変わっていたように思う。まるで、帝のもつ槍のような──。

「まずい！　……近時が危ない！」

「近時どのが？」

　トキがいちはやく階段を駆けのぼり、正面の御簾をバッサリと斬り落とした。せきとめるものを失い、鮮血が階段へ滴り落ちる。

　近時の腹には槍が貫通し、外から見える肌は桜模様の湿疹が花咲いていた。

　近時のからだを足蹴にして槍を引き抜いたのは、

　舞台に立っていたはずの、弥嵩帝だ。

「ミ、カサ……」

　見通しの良くなった高御座で、ミカサは顔を隠すことなく立っていた。人間とは思えぬほど深く怒りに皺を刻んでいるが、紛うことないミカサ本人だ。

　背後の舞台を見下ろす。

　舞台に立つ鬼面のものは、尻から生えた二本の尻尾を、嘲笑うかのように振った。

　朱色キツネは姿をくらませるふりをして、すぐそばの帝と入れ替わっていたのだ。帝そのままに化けずとも、鬼面と羽織りさえあればごまかせる。朱色キツネはやおらに鬼面をはずすと、朱夏の顔で卑しく笑った。

「私の策だよ」

　ミカサの平坦な声に、再び高御座を見上げる。

「あの紅いキツネが向こう見ずに真正面から攻めこもうとするから、面を授けて私の身代わりにさせた。木偶の朕を視界に入れている人間など、あの場に居なかったからね。舞台下を通り抜ければ幸い、雷も避けられた。目耳にうるさい落雷のおかげで容易く入りこめたよ。入りこめた？　ここは、朕の玉座だ……！」　　　

　容赦なく、近時の腹に二度、三度と繰り返し槍を突き通す。膝から落ちた小亀がキュウキュウと、か細い鳴き声をあげた。

「近時……！　貴様だけは決して、決して踏み入れてはならなかった……っ！」

「ミカサ……、お願いよ、もうやめてっ！」

「朕の槍を受け、未だ生きていたとは……、これほどまでに醜くなってもまだ、雷花と通じあっていたとは……！」

　槍……？

　つかわしめが変化したその槍は、厄神の力を宿したもの。

　ミカサは厄災の槍を、自身のものだと、そう言ったの？

「そ、んな……、ミカサが、厄神の契約者」

　前世で、私の御座に厄病を振りまいたのは、ミカサだった──。私や近時だけでなく、罪のない女房たちまでも。

　玉藻姫ではなかった。彼女では。

「つまりは、厄神は封じられなかった？」

　破魔矢が放たれ雷が落ちるとき、ミカサは舞台下にいた。雷は帝を狙ったが、玉藻姫のからだと床が邪魔をして、届かなかったのだ。

「コン、……矢は、矢は、もうないの！？」

「ない」　　

　コンは空を仰ぎ、涙を溢れ出させていた。

「近時どのが張っていた結界が、解けていく」

　白夜の空が闇に染まっていく。夜のはじまりだ。それは近時の絶命を意味していた。