おきつねさまとお目付け役

おきつねさまと筋子

　しっかりと漬けこまれた鮭の腹子は、ぷりぷりの皮を歯で破れると濃厚な出汁となって溢れ出てくる。舌にひろがる、なんともいえない旨みに顔全体がとろけそうだ。

「マサルさん、おかわりー！」

　マサルさんが困った顔をしてお釜のなかを見る。

「昏明、よろしいですか？」

「うん」

　となりの茶碗を覗く。ほとんど手つかずで、底のひょうたんの絵がまったく見えない。

「コン、腹子は好きじゃないの？」

　腹子を食すには、なんどもお湯をかえて筋子をほぐす、面倒な仕込みがいる。それでも自ら水屋におりて、イタチたちと嬉しそうに下拵えしていたのに。

「私が食べてあげようか？」　舌なめずりをする。

「ユキったら、何杯目？」

「三杯目！」

「……食欲も増すよね。帝の愛の深さを思い知ったのだから」

　そう言って匙を置く。

　つかわしめのみんなが顔を見合わせたので、私から御用邸でのことを説明させてもらった。

　三色キツネの声真似の能力で、帝がまやかされていたことも。

　マサルさんが残った腹子を皿に集めながら言う。

「つまり玉藻姫は、三色キツネたちの声真似を利用し、中宮様の裏切りを偽装したのですね。それも、専従陰陽師との不義とは。元凶は玉藻姫ですが……、帝は信じてしまわれたのか」

「そう、そこよ！」

　米つぶをとばしながら叫ぶ。あ、三杯目です。コンから譲り受けました。

「声真似がなに？　あーんな頭の足らなそうなキツネを、あろうことか中宮本人だと思いこむだなんて、天子失格よ。それに、疑わしいなら私に直接聞けばよかったじゃない。それなのに、逃げるように玉藻姫の胸に飛びこんで。悪いけど、私はちっとも帝を憐れんでやれないわ」

　みんなが深くうなずくなかでコンひとり、キョトンと目をまるくしている。

　あろうことか、だなんて、本人が言う台詞ではなかったか。

　それでも許せないわ。

　言いきったところで少し気がおさまって、茶碗に鼻をつっこむが虚空を突いた。

「あれ？　お茶碗がない」

「いただきまーす」

　茶碗はコンの手のなかだ。

　それ、私の！　じゃなかった。

「コン、腹子苦手なんじゃないの！」

「大好物だよ。マサル、おかわり置いておいてね」

「かしこまりました、ぐふ」

　マサルさんの肩がふるえている。

　ふきだすのを我慢しているのだ。

　なにがそんなにおかしいのか。

「コンに食欲が出たなら、まあいいか。トキ、お茶ー」

　ターン！

　みんなの足もとに、あつあつのお茶碗が華麗に置かれていく。

「トキ、目を三角にしてどうしたの」

「怒りもしますよ！　姫様はあり得ない濡れ衣を着せられ、殺されたのですよ！？」

「それはトキもいっしょだよ」

　みんなを道連れにしたことに関しては、私も帝と同罪だ。私自身が、帝と向き合う機会を作るべきだった。私もまた帝に見限られることを恐れて、逃げていたのだ。宿命のほうから勝手に動きだすのを、ただ待っていた。

　天から雷が落ちるように。

　そんな都合の良い話し、あるはずないのに。

「ユキ、聞いてる？」

「ごめん、聞いてなかったよ」

「昨日、私が邸を離れてから三色キツネになにを命じたの？　落雷だけ？」

「ううん。落雷は、印のようなもの」

　二度も呪い言を吐いたのは決して無謀ではなく、きちんと理由があってのことだ。呪いは間隔を空けて同じ者に効くのか調べたかった。ついでに声真似の能力を奪ってしまおうと考えたが、そちらはすぐに判別が難しい。ゆえに、落雷を付け足した。落雷が私の異能だと印象づけることもできるから。

「結果、呪い言は間隔を空けてしまうと、古い呪いのほうから解けてしまうことわかった。落雷と同時に私の姿が暴かれてしまったから。コンを先に行かせてよかった」

　落雷で庭の木々に火が燃えうつったことで、なんとか三色キツネを足どめできたが、人間の足では追いつかれていただろう。あの三匹、恐ろしいほど足がはやかった。

「ただ朱色キツネに、コンの香りを嗅ぎとられてしまったことが、痛い置き土産になってしまったけれど……」

「すごい！　ユキ、すごすぎるよ！」

「え！？」

　コンが両手をふるって抱きついてきた。

「異能を試すばかりか、三色キツネの能力を奪ってしまうなんて……っ、感動して、涙が出てしまいそうだよ」

　見上げれば、言葉どおりに目尻に涙をためている。その涙を舌ですくい取りたい衝動にかられ、視線を下へ戻した。そこには、床に置かれた茶碗がひとつ。残念、コンったらおかわりもしっかり綺麗にさらえている。

　キツネでいる理由が思いつかず、私はコンの腕のなかで人間になってしまった。

「え、えへへ。コンが、急に抱きつくから」

「……ウサギ、中宮様のご衣裳は」

「洗ってユキの部屋においてある」

　トキが女房姿となり私へ手をのばすが。

「着付けは、明朝お願いできますか」

「明朝？　あした？」

「キツネに戻っているとは思いますが、念のため」

　コンは私を横抱きにすると、ぽかん顔のトキの前を素通りして、私の部屋へ直進した。閉められた戸の隙間が青光りする。用意がいいなぁ。

　翌朝、イタチたちに新しい藁布団の寝心地を問われる私を垣間見て、

　マサルさんのまあるい背中は震えに震えていたのだった。