おきつねさまとお目付け役

おきつねさまとトキ

　握っていた手が離れ顔をあげると、もはや邸の庭でもなく、コンの部屋に立っていた。目を白黒させている間に戸を閉められる。

「おやすみなさい」

　冷淡な挨拶とともに戸の隙間に細い光りが走った。

　戸を開けられなくなる呪術だろうか。

　感謝の言葉も伝えられぬままひとりにされ、藁布団に腰を落とした。

　＂拒絶＂

　そのひと言が頭のなかいっぱい、支配する。

　身勝手な行いをした。それも人道に反する行為で、その場にいたすべての人間の命を危険に晒した。約束をやぶって球場へ立ち入り、飛ばされて。そのくせ反省の色のない態度──。断片を振り返るだけでも悔いることばかりで枕に顔をうずめる。

　コンの香りがする。

　すぅ、はぁ、深呼吸をくり返していると、耳もとでささやくような声がした。

「姫さま、はしたないですわ」

　ハッと正気を取り戻す。

　顔をあげ、上半身を起こし、立っても誰もいない。でも今たしかに聞こえたのだ。

　女房のトキの声が──。

「トキ？　トキ……！　いるの？」

「姫さま、落ち着いて聞いてください」

　ビクンと耳がはねる。

　近くに存在する距離の声ではない、私のなかに居るような、そんな感覚をおぼえる。トキは私を思うばかりに守護霊として現世に残ったのだろうか。

　トキがまたささやく。

「今から姫さまの右手にとまるので、つぶさないでくださいよ」

　ぴょ──────────ん。

　ちいさな声が遠ざかる。

「トキ？　右手？　え？」

　え、わかんない。まったくみえない。

　恐る恐る右手をあげ、鼻先まで甲を近づけたが、白絹の肌にはシミひとつついていない。

　あ、やだ。よく見たらちいさなゴミがついている。ゴマよりずっとちいさい点だ。雨に流されずに残ったのだろうか。ぺち。

　ぴょ──────────ん。

　また耳もとで声がする。

「姫さま、わたくしはつぶさないでと申し上げました。フリではないです」

「え？」

　今一度右手を見やるが、先ほどのゴミが消えている。

「え？　今のが、え？」

「そうです。わたくしトキです」

「え？　待って？　さすがに思考が追いつかない」

　美しいトキが、舞うように屋根から屋根へと飛び移るトキが、後宮でただひとり、帯刀が許されるトキが、トキが？

「トキが、トキがゴミ虫になっちゃった────！」

　胸がつねられたように痛む。

　前世の業が深い私は、生まれ変われてもゴミ虫ていどだろうと思っていたら──。

「トキが、ゴミ虫に……」

　絶望にさいなまれ、膝に頭をいれる。

　ああ、なんてことだ。神よ、なにゆえこのような非情な運命を課すのか。

　トキは淡々と否定した。

「ゴミ虫ではございません。あなた様のトキは、ノミになりました」

「ノミ……？」

「はい」

「ノミって、あの目に見えないゴミ虫の？」

「ゴミ虫ではございません、ノミです。しいて言えばノミはゴミ虫よりちいさく寿命も短く」

「知ってるわ。羽化すると、宿主の表皮を住処にひと月ほどで人生を終えるあの、ノミ……。ノミ？」

「はい」

　ノミ──────────。

　ふたたびコンの枕へ顔をうずめる。このまま眠ってしまえば夢で終わるかもしれないと、目をつむるがまったく眠れない。

「姫さま、眠れば現実から逃れられると思う癖おやめください」

「うん、トキだ。逃げを許さぬトキ。トキ……」

「はい」

　ずっとあなたに会いたかったのに、どうして。

「なんでゴマよりちいさく生まれ変わってしまったのー、見えないし、触れられないし」

「わたくしの声は耳のなかに入らないと、おきつねさまでも聞こえませんし」

　耳のなかにいるの！？

「無性にかゆくなってきた。指つっこんでいい？」

「紛いなりにも元中宮が、耳の穴に指を入れるなど言語道断でございます」

「ダメな理由、そこなんだー」

　ああ、もう。ちょっとズレてるところまで可愛いトキだ。

「ほんとうに、どうしてノミに……怨霊？　ノミにとりつく怨霊なの？」

「いえ。実はわたくし、転生先が決まっていたのですが、横入りされまして」

「うん、出だしからわからないよ。神さまが間違えちゃったの？」

「猿も木から落ちるといいますし」

「神さまは猿よりしっかりしていて欲しいなあ」

　黄泉神（おかあさま）の疲弊顔を思い出す。彼女ならまあ、無理もないか。

「同等の位に転生できるまでの間、好きなものに生まれ変わっていいと、言われたので」

「それもずいぶん自由な話しだなあ」

「ならば姫さまのお役に立ちたいと望んだまでです」

「それで、なにゆえノミに？　もっとなにかあったよね」

「そこは神の思し召しでございます」

　木から落ちる神さまの？

　信じられないなあ。仰向けになり虚空をみつめる。屋根裏にすみつく蜘蛛がかさこそと影となって動いた。

「すみつく……、もしかしてトキは、私の衣裳のなかで生まれるときを待っていた？」

　おきつねさまの私が、衣裳を必要とするそのときまで。

　待ってノミって毎日卵をうみつけるのだから、もしかして私ノミだらけなのでは！？

　パタパタと袿をはたく。

「姫さまご安心を。姫さまの御衣裳にわたくし以外の虫は、ダニひとつおりません」

「そ、そう？」　信じていい？

「お察しのとおり、姫さまがもとのお姿へ変化をはたされたそのとき、すぐにお役に立てるよう、わたくしはノミのサナギとなり、姫さまの御衣裳のなかでその時を待っておりました」

「ノミは動物の体温を感知してサナギから孵る。私が衣裳をまとったことで、トキは成虫になったと」

「はい。寿命は短いですが、このトキ。煩わしい成長過程はこのとおりすっ飛ばしましたので、かならずや姫さまのお役に立ちます」

「でもノミじゃん！」

「はい。ノミですが、お望みとあらば」

　前触れもなく生前のトキが、今際の際に着ていた青磁色の単衣とくくり袴そのままの姿で、片膝をついて現れた。上から羽織る、裾を紅色に染めた白い細長が部屋一面にひろがり、花のようだ。

「トキ……、トキ……！」

　両手をひろげ抱きつこうとしたが、パンパーンッと平手ではじき返された。

　ひどい！　そんな仕打ち、前世ではよくされてたけど！

　トキは唇を紐でくくったように閉じたまま、なにを思ったかテキパキと私のお団子結びの帯をほどいた。衣裳をすべて脱がされ、素っ裸になったかと思えば、寝間着だけまた着付け直される。トキは寝間着の帯を、蝶々結びにきつく締め上げたところで消えた。

　耳のなかからぜい、はあ荒んだ息が聞こえる。

「と、まあ、このように、息をとめている間は人に戻れます」

「わあ！　すごーい！　って素直によろこべないんだけど」

「こ、ここは空気がうすいので、地上では、もうすこし長くもつかと」

　それにしても姫さま、寝間着くらいはご自身で着られるようになってくださいませ、などとトキがグダグダと説教を始めると長い。思い出話しにはつぼみもつかぬまま、ただただ叱られ朝日が昇ったのだった。