おきつねさまとお目付け役

おきつねさまと騎馬打毬

　浄土庭園まで四半刻。

　突き破った御簾は朱夏殿の裏庭に通じており、離れてはいるが内裏の大垣（おおがき）が見えた。塀の裏手を走れば怪しまれぬことなく疾走できる。私は屋根を伝い塀を軽々とびこえると、庭園の木々を望むまで転がるように走った。

「ああ……っ、やっぱり、はじまってる」

　玉藻姫が開始時刻を前倒しにしたのだろう。騎馬打毬の球場への方角は、人々の阿鼻叫喚の声で察しがついた。慎重に、密に植えられた桃の木の上を木伝（こづた）い、そちらへ向かう。

　暴れ馬の麒麟の世話は、コンの担当であると周知のことだろう。その麒麟が玉藻姫に恥をかかせたとなればもちろん、責任をとらされる。玉藻姫の爪で引き裂かれ、血塗れのコンが頭に浮かび、泣きたくなった。

　鼻をすすれば、血のにおいがする。

　すぐそこだ。

　木からおり、いちばん近くの茂みに身を隠し、球場を見渡す。

「うっ──、く」

　覚悟はしていた。それでも歯を食いしばらねば、悲鳴をあげていた。

　空高く、あげられた生首──、雨のようにふり注ぐ血飛沫。

　球場は四つ。それぞれ十名の競技者が逃げることなく、血を全身に浴びながら、生首を追いかけている。人も馬も、恐れでひどく震えているが、白線の外へ出る様子はない。むしろ場外を恐れ、我先にと空を見上げる。その目は狂気に乱れていた。

　本来、杖で毬（まり）を打つ競技。競技者たちは心の臓を貫けそうな鋭さの穂（ほ）のついた槍をもち、生首を毬にして戦わされていた。

　幾多も重なる槍の金属音のなかから大将の声を探す。観覧席にもっとも近い球場で、その野太い声をひろった。

「決して、落とすな──────っ！」

　生首へ槍の切先が束になって襲いかかる。突き抜けたその穂が生首をとらえると、目玉がひとつ、押し出されて落ちた。

「キャ── ハハハハハハハハハハハハハハハッ」

　気を失いそうになるほど耳ざわりな笑い声が、観覧席で響きわたる。当然のように、その席に帝は居ない。その後ろ手には麒麟がうんざりとした様子で立っていた。

　観覧席の右手には舞台があり、楽師（がくし）が数えられるていどに座している。昨夜手合わせしていたものたちは、どこへ行ったのか。空を見上げれば、炮烙がもくもくと煙をあげていた。

　笛の音が一音、はずれる。

「は？　なんだ貴様」

　なんの知らせも猶予もなく、ひとりの楽師の首と胴が離れた。

　玉藻姫は楽師の首だけを取り上げると、無邪気に笑いながら場内へと放り投げた。

「まったく、音を外したら殺すと何度も言っているのに。ほら新しい毬（たま）だよ。落とさないでねぇ、それと」

　競技者たちが、一斉に楽師の首をとりにいく。

「ほら。さっき、毬をとったあなた、あなたよ」

　玉藻姫に呼ばれた仕官は、槍に生首をさしたまま、真っ青な顔で肩をそちらへ向けた。

「ああ……っ、そんな」

　思わず嗚咽をこぼす。

　近衛中将だ。

　どうして。国を出て逃げたのではなかったの。

　いや昨夜に気づくべきだった。実直な彼が、大将を残して逃げるわけがないのに。そんな簡単なことを、どうして私は──。

「目玉を落としたから、失格」

　毬になりにおいでと、手招きをする。

　中将が震えた手で手綱をひく。馬が線の外へと歩を進めると、場内から声があがった。近衛大将だ。

「畏くも皇后様……！」

　中将が正気を取り戻したように、ハッとする。次には首を横に振り、大将の発言をとめさせた。

「もう、もういいのです。中宮様が静養されていた御用邸に、火の矢を放ったのはこの私。今日もっとも報いを受けるべきは、私なのですから」

「お前は、帝の命に従っただけだろうがぁ……っ！」

　尻尾が戦慄く。

　五年前──。私の死の床に矢を放つよう、わざわざ近衛中将に命じたというの。

　長年溜めこんだ重い悔悟に引きずられ、彼はここまでやってきてしまったのか。

　また、まただ。

　私の、せい。

　玉藻姫のこめかみに青筋が立つ。

「帝ではない。妾の、命だ。そして命に従ったからには、死をもって報いるべきだ」

　無茶苦茶なことを言う。矢を放たれた当の本人は、私だ。私は中将、あなたを恨んでなんかないのに。真面目なあなたの手を汚させ、ごめんなさいと思うよ。

　中将に私の声は届かない。

　球場に響き渡る声で尚も言明するのは、近衛大将だった。

「しかしながら騎馬打毬は、最低五騎ずつの人間が必要です。なかへ入れる人間はもう、おりません」

　楽師の首をさした槍の石突（いしづき）を砂に埋め、姿勢をのばす。武官の最高官である彼の言葉のとおり、池のほとりにはすでに首のない遺体がずらりと並べられており、控えはない。

「ふむ。そうねぇ、ひとり足りないと、不公平だわね」

　中将が、大将へ頭を下げる。

「では、私が入るわぁ！」

　下げた頭は二度とあがることはなかった。

　中将は首以外、馬もろとも形をなくし、場内の砂に崩れおちた。

　四方どこからも声もあがらない。

　その静寂は、私の耳に鼓動の音をひろわせた。自分のものではなく、広場にいる人間たちの鼓動だ。ドクドクと、速く深く。みんな、心で慟哭しているようだった。

　耳がおかしくなりそうだ。

　血を吐くように涙が滴りおちる。

　ごめんなさい。私、助けられなかった。

　ほんとうに、ごめんなさい。

　玉藻姫が高らかに言う。

「さぁ、出番よぉ？」

　背後で麒麟がギクリと、後ろ足をにじった。

　泣いてなどいられない。これ以上犠牲者を出してなるものか。逃げようものなら尻にかじりついてやろうと後ろ足を構える。

　だが玉藻姫は麒麟へ距離を縮めるも、なかなか鎧（あぶみ）に足をかけようとしなかった。

「うーん。あなたにのったら、白くて美しい足が、汚れちゃうわねぇ」

　代わりにそばにいた舎人を呼んだ。

　コンだ。

「お前、適当に馬を選んで連れて来なさい」

　今こそ駆け出そうと私は前足を浮かせたが、コンの右手にからまる紅い毛玉に気づき、やめた。

「えぇ〜、玉藻さまぁ〜、このコ、私のお気に入りなんですからぁ〜、ほかのコにしてくださいよう〜」

　朱色のキツネだ。腰まわりからべったりと離れない。コンの美しさに惚れこんでしまったようだ。心苦しいが、今は救われた。ギリギリと歯噛みをしながらもたえる。

「ふん、そんな下人のどこがいいのか」

　玉藻姫はコンへの興味がまったくない。さも煩わしそうに、馬を並べてつないだところまで足を運んだ。ていねいに毛を梳かれていた、馬の手綱を選んでまたがる。世話をしていた舎人は、朝に行き合った少年だ。

　ひとまず、胸を撫でおろすが。

　このまま見守っていては、小亀の占い通りの数が亡くなってしまう。そして競技中の近衛兵も間もなくそのなかに入るだろう。どうにかならないかと、私はあたりをよく見渡した。

　首だけの中将と、目があった。

　あなたの魂はもう、ここにないだろうか。そもそも、生首のどの部分に化けられるか不安はあるが。

「……よし」

「ええ！？　やめなよ！」

　たてがみから小亀の声がする。まさか毛につかまって、ついてきていたの！

「全然気づかなかった！　スッポンなの？」

「スッポンじゃあないけど、これでも一応、つかわしめやからね！　そうじゃなくて、今日の神託を忘れたの？　ユキはここを離れて、今すぐ雷鳴殿へ戻るべきだ」

　雷鳴殿だと？　すっかり忘れていたわ。

「でも、みんな死んじゃうんだよ？　しかもそのなかには近衛大将がいる」

　何度だって言う。御都が低い大垣のなかで平穏に暮らせるのは、天子を護る強い武人の名が、世に知らしめられているからだ。そのうち三本の指に入る中将に続き、近衛大将まで亡くなられては、御都の防衛力は壊滅的となってしまう。

「占いのとおりなら、あとは競技者と舎人一名の命で済む。舎人の犠牲はおそらく、あの様子ではコンではないやろう。それやのに、もしもユキが出て行って、未来が変わったら？」

　小亀の言いたいことはわかる。もし私がなにかやらかして玉藻姫の逆鱗に触れれば、コンをふくむ、この場にいるすべての人間が殺されてしまうかもしれない。

「……それでも、私は行く」

　前世ならば、黙って見ているだけだったことだろう。目の前の人間を数字にして並べて、すぐに諦めて、目をそらした。

　でも、今はちがう。

　近衛大将の武力が惜しいだけじゃない。自分も崖の上に立たされているのに、それでも部下を思いやった彼を、ただ単純に、失いたくない。

「小亀は、コンのそばにいて」

「ユキ……！」

　競技場の砂をかぶった私は、騎乗し場内へ入っていく玉藻姫のあとに、ソッと続いた。

　玉藻姫は軽やかに手綱をひくと、騎馬を楽しむようにゆっくりと進んだ。みんな彼女に釘付けで、足もとでモゾモゾと動く毛玉にまったく気づかない。玉藻姫もまた、地とは真逆の空を仰いだ。今日は雲ひとつない快晴だ。

「雷鳴の中宮、来ないわねぇ。ちょっと急かしすぎたかしら。それともお得意の隠れんぼぉ？　小胆なこと」

　毬（くび）をもつ大将へ言い放つ。

「いいこと？　毬を落としたら、失格。線から出ても、毬門をはずしても、失格よ？」

「人数の足りない紅組へ、皇后様が入られますと私と組むことになりますが。……よろしいですか」

「もちろん、いやよ。そうねぇ、そろそろおなかがすいてきたしぃ、一点でも入ったほうが勝ちで、どう？　あんたたち全員が紅で、私が白。悪くない話しでしょう？」

　大将は、ニタリと薄気味の悪い笑みを浮かべ、言い放った。

「我々が勝てば、ここにいるすべての人間を解放してくださるのですね？」

「もちろんよぉ。負けたらほかの球場の近衛兵も全員、そこの遺体（ごみ）をおぶって自らとびこみなさいね」

　炮烙を指差して言う。

「後片付けのことまで考えるなんて、私ったら、なんて優しいのかしらぁ」

「皇后様、……競技場での約束は、かならず守っていただきますよ」

「わかってるわよ。──さっさと、投げな」

　命令どおり、大将は槍を力いっぱい振りあげた。楽師の首が宙を舞う。白組側の毬門まで距離をのばすと、たまたまそばにいた近衛の槍にささった。

「あっ、……あっ、ぅあ」

「俺は絶対に、落とさない……！　こっちへ投げろ────！」

　大将の声にハッとして、近衛が夢中で振り上げる。

　その毬（くび）は誰も追いつけぬほどの、あらぬ方向までのびた。反対側の紅組の毬門の、線を踏むか踏まないかスレスレの位置だ。近衛の顔が絶望の色に染まっていくが、

「ふふっ、うまいもんじゃろ？」

　地につきかけていた毬は、玉藻姫の槍に音もなく、すくい取られるようにささった。だが、大将の槍もまた、届くところにいた。玉藻姫が穂（ほ）を天に向けると、大将の槍が下から突き上がった。

「なに……！？」

「どちらが速いか、勝負ですよ！」

　押し出された毬は弧を描き、また反対側の毬門へと飛び上がった。

　大将と玉藻姫の馬が全速力で並走する。

　まるで一騎討ちだ。

　あと少しというところで、大将の馬の首がのびた。

「チィッ」

　舌打ちを一度、玉藻姫は槍の持ち方を変え、地と水平に突いた。

「ぐ……っ！」

　その槍は大将の脇腹をかすめてから、

「ふん、うまく避けたな」

　毬に深くささった。

「腑をかきだしてやるつもりだったのに。まあ、いい。みていろ、私の勝ちだ」

　すぐそばにある毬門を見定め、槍を振り上げる。目をつむっても入れられる距離だったが──。

「ギャアッ」

　突如として、玉藻姫の尻が鞍から滑った。馬が前足をあげ、暴れ出したのだ。落馬を防ごうと必死に手綱をひくが、馬が足踏みをするたびにぬかるみをつくり、足をとられる。

　そこにはバラバラにされた中将と、馬の遺体があったのだ。そして私も──。

　中将の前歯に化けた私は、玉藻姫がのる馬がすれ違う瞬間、そのスネにかじりついたのだった。

「もらった……！」

　馬を落ち着かせ、玉藻姫が顔を上げたときにはもう、槍の穂に毬はなく。正反対の紅組の毬門で、大将は咆哮とともに、槍ごと毬を入れていた。

「うぉおおおおおお……っ！」

　あたり一帯を地響きのような男たちの喚き声が轟く。歓喜に咽び泣くもの、馬をおりて大将のもとへ駆けつけるものがいるなかで、

「おのれ、おのれぇ……っ！　貴様だ！　貴様のせいだ！」

　玉藻姫は馬の首をはね、滑るようにおりると、その馬の世話をしていた舎人のもとへと、猛進した。爪の切っ先が舎人の首にかかる寸前──。

「皇后様。あなた様は、ここにいるすべての人間の解放を、約束されました」

　大将の猛々しい声が、広場によくとおった。

「キィイイ……ッ！　おのれぇ、おのれおのれおのれ！」

　怒り狂ったか、玉藻姫はまるで殺せるものがないか見渡すように、頭を振ってみせた。その紅色の瞳の焦点があったのは、球場にできた血溜まりだ。爪先の方角を変え、中将の散らばるぬかるみへと戻ると、玉藻姫は鋭いままの爪を中将の頭に突き刺し、拾い上げた。

「おのれぇ！　貴様か！　貴様の呪いだとでもほざくか……！」

　童のような八つ当たりだ。

　生首を捻り潰されるかと思ったが、玉藻姫は肩ごと腕を振り上げた。爪から抜けた中将の生首と──、その口のなかで歯に化けていた私は、紅い放物線を描いて、天高く飛んでいった。