おきつねさまとお目付け役

騎馬打毬

おきつねさまと朱夏殿

　騎馬打毬の朝。

　堂々とキツネの姿のまま馬寮へ転移した私はさっそく鼻を曲げた。匂いもそうだが、麒麟が馬具をつけずに、お尻をこちらへ向けていたのだ。

「ちょっと！　汚いなぁ！」

「いやがらせくらい、黙ってさせなさいよ！」

　いやがらせって、はっきり言った！

　毛を逆立てていると、コンと同じ藍色の褐衣を身にまとう少年が、焦燥とした様子でコンの肩をつかんだ。

「ああ、よかった……！　その白馬が馬房を出るなり暴れ出したんだ。君が来てくれて助かった」

「私が来るまでは出さなくていいのに」

「そうもいかないよ。朝になって急に、皇后様が打毬で乗る馬だけでなく、すべての馬を庭園まで運ぶよう命じられたんだ。今すぐに外へ出せる？」

「任せて」

　コンは麒麟の手綱をもつと、私へ申し訳なさそうに目配せをした。

　大丈夫だよ、いってらっしゃい。

　私はお見送りに尻尾をふった。素直にうなずいたのには理由がある。

　日中に始まる騎馬打毬まで、二刻（よじかん）。時間はたっぷりある。

　──心のままに。

　私は、南の朱夏殿へ向かう。

　おかあさまの出した手がかりから、私が行き着いた結論は、朱夏に会うことだった。コンも、球場へ立ち入らないことを条件に承諾してくれた。今日の私のお役目は、雷鳴殿へ行くこと。雷鳴殿は朱夏殿と渡殿でつながっているから、容易いものだ。

「朱夏。今、会いに行くからね」

　さすがに日の明るいうちから内裏の砂利を踏めないので、私は屋根を伝っていくことにした。ひとえに屋根と言っても、渡殿でつながる後宮は高さの異なる屋根や庇が折り重なり、まるで飛び石を渡っているようだ。訓練になるし、場合によっては隙間に身を隠せる。頭のなかの地図に屋根を重ね合わせ、覚えなおした。　

　私を今見ているのは空にいるツクモだけ。易々と朱夏殿の屋根へたどり着いた。

　さっそく朱夏の居そうな母屋の庇の下をのぞくと、籠のなかから見えなかった内の様子に胸が踊った。華々しい朱夏に似合うようにと、朱色に染められた、帷や几帳。そのはざまで笑い合う女房たち。

　今すぐとびこみたいのはやまやまだが。

　駒牽で見た強い結界を思い出し、私は中庭の茂みへととびこんだ。

「どうしよう。これは困った」

　ほんとうに困った。

　しばらく茂みに隠れ、様子をみながら殿内へ上がろうと思っていたのだが、私の尻尾がふり止まない。先ほどから心は無我の境地に徹しているのだが、尻尾は隔離状態の自由行動である。

　むしろ隠れているほうが目立ちやしないか考えあぐねていると、縁の方角から言い争う姫君たちの声がした。

「いけませんっ、女御様……！」

「少しお庭に出るだけよ」

　愛らしい姫君が鮮やかな衣裳を回廊いっぱいにひろげ、私の視界に現れた。その裾を慌ててひろったのは、二十半ばの年増だ。

　朱夏にはとても仲良くしていた同年の姫君がいて、てっきり彼女がおつきの女房になったと思っていたのだが。

「お願い。いいでしょう？」

「少しも許しません！　中庭に、万が一毒グモでも放たれていたら！」

「もうっ、そんなこと言っているから、菊も霜枯れてから咲いていたことを知るのよ。──そんなの、虚しいだけだわ」

　ああ、たしかに殿舎がわの菊は枯れ落ち、白い砂利の上を重たくしている。私は日陰であざやかに咲く黄色い菊をみつけると、口に食んで砂利を踏んだ。

「まあ……っ！　みて、キツネが菊の花を」

「女御様っ、ちょっ、ま」

　女房の腕が慌てふためき宙をかく。

　女御と呼ばれた姫君は裸足のまま、蝶々のように二単（ふたえ）の袿の裾をひるがえし、私のもとへ駆け寄った。

「私の言葉がわかるの？　それに、なんて可愛らしいキツネさんだこと！」

　朱夏は私の口からソッと菊の花をつまむと、興奮した様子で自身の帯へと挟んだ。

　あー、やってしまった。

　私ったらキツネの分際で、菊のお花をどうぞ、だなんて気障なことをしてしまった。不自然にたてまつりそうろうだわ。

　そしてこんなに動揺しているのに、尻尾はいまだ全自動で振り続けている。朱夏にどれだけ会いたかったのかしら、私ったら。

「私、動物が泣いているところ、はじめて見たわ。あなたに、なにがあったの……？」

　言われてはじめて、足もとに焦点を合わせる。ほんとうだ。ぼたぼたと、鉄砲雨のように乱暴な涙が砂利石を濡らしていく。

　私は考えることを諦め、肩の力を抜いて、目の前の彼女を見上げた。

　──朱夏殿の女御。

　来年十五になる彼女は春の強い陽射しのなか、女御たる佇まいで膝をおとした。

　飴色に輝くゆるやかな御髪の奥で、心を許したように眉をさげる美少女。きらめくまぶたにおさまる淡い珊瑚色の瞳は、五年前とかわらず澄み渡っている。衣裳に咲く夏の花に包まれたその華奢なからだは、まるで壊れもののよう。

「か、可愛いくなってぇ……っ、ぇえん」

　この世のものとは思えない！

　もしかしてお月さまからやってきました？

　これ以上見上げていたら、眩しさに目がつぶれてしまうかもしれない。それなのに、私の黒点の鼻は「血がのぼってますけど、流します？」と、熱く語りかけてくる。

　このままでは目がつぶれるか、庭を血で汚すかどちらかである。心苦しいが、今日のところは顔合わせだけで終わろうと、私は踵を返し、後ろ足を曲げた。えいっ。

「あれ？」

　渡殿の屋根までとんだつもりだったのに、空中でとまっている。

「つーか、まーえた！」

　無邪気な声が庭をつきぬける。

　すれ違うように汚い鳴き声が上空からおりてきて、見上げるとツクモがこちらにクチバシを向けて旋回していた。

　うん私、つかまっちゃったみたい！

　朱夏の美貌が、ツクモに被さる。

「あなた、しゃべれるのね？」

「コ、コン」　わざとらしく鳴く。ほんもののキツネなのに、擬声語みたいになってしまった。

「うふふっ、今さらごまかしても遅いんだからっ！　さっそくおにいさまに、みーせよーっ、と！」

　朱夏ったら、女御らしく成長してー、なんて感動したのはつかの間、うわべだけだったのね！　口調と中身は五年前から変わってないじゃないの。

　それどころか、筋力はとことん鍛えているらしい。壊れもののようだなんて言ったの誰？

　朱夏は花を摘む感覚で私を小脇に抱えると、ものすごい速さの歩行で奥の間へと突き進んでいった。

　朱夏がおにいさまと呼ぶ御仁はもちろん、ほんとうの兄弟ではない。

　先帝と先代の朱夏殿とのあいだに恵まれた四皇子、弥禄（みろく）だ。直系ではないが、朱夏の実父である南国の長と弥禄の母は兄と妹の関係ゆえ、ふたりは従兄弟にあたる。

　弥禄のように、天子になれなかった皇子は実母の殿舎で短い余生を過ごすことが、この内裏の習わしだ。特に足の悪い弥勒は宴にも姿を現さず、その顔を知るものは限られている。

「女御様……！　得体の知れぬキツネなど、四皇子様に近づけてはなりませぬ……！」

　背後から女房が責め立てるが、朱夏はおかまいなしにシターンッと戸を開け、またシターンッと閉めた。私の耳は、戸の向こうで女房が唇を噛むちいさな音をひろった。

「おにいさまー！　みてみてみてみてみて！」

　その部屋のなかには、御簾（みす）から射し込む光のなかで、背をむけて椅子に座る弥勒と侍従がひとり。それからもうひとりぶん、憶えのある匂いが几帳で隔てられた奥から香った。

　侍従が朱夏の方角へ椅子を傾ける。

「まったく、あなたは嵐のようだね」

　光に溶け消えそうな声で、弥勒は笑った。

　二十三になる彼は、朱夏より白い肌の上に、相変わらず線の細い顔をのせている。五年の歳月が流れたのだ、生きてはいても御床にふせていると思ったのだが、想像以上に血色が良い。むしろ若返ったみたいに背筋がのび、若菜色の袍も着崩さずにきちんと座っていた。

　ただ、肩までのびる御髪が金銀まだら色に染まっている。

　一代にひとり生まれる、天子。

　その証として、天子の御髪は金色に生まれつく。

　それ以外の御子の御髪は銀色と決まっているし、五年前までは弥勒もたしかに銀髪であったのに、なぜ──。

　距離を詰めようとする朱夏を、侍従が止めようとするが、

「憂いのないこと。愛しい私の妹よ、さあみせて」

　弥勒は招き入れるように、両手を広げた。

　遠慮のない朱夏は、弥勒の右肩に衣裳がこすれるほど近づくと、私の黒点の鼻を頬におしつけた。あの、私、健康なの。鼻濡れてるの、やめてあげて？

「しゅ、朱夏、少し近すぎるかな」

「でもすごく可愛いでしょう？」

「ああ、とても」

　間を取ると、弥勒は私の顎に手を添えて、引き寄せた。ちょっと、顎クイッはコン以外に許してないのよ……、あー、そこ、自分の足じゃ届かないとこ、気持ちいいー。

　朱夏が嬉しそうに言う。

「それにこのコ、私たちの言葉がわかるし、なんとおしゃべりもできるのよ」

「飼い主は、よくそう言うよね」

　クスクスと笑う。よし、信じてないな。

「ほんとうなんだからっ、聞いていらして？　ごきげんようー！」

「コン！」

「あれ？　ごきげんよう！　あなたのお名前はー？」

「コン！　コンコン！」

　ふふっ、どうだ。私のキツネの声真似は。いやキツネだから本来の鳴き声だ。自分でもよくわからなくなってきた。

　朱夏が蛙のように頬をふくらませた。可愛いなあ。

「おにいさま、ほんとうなのよ！　先ほどだって、菊を見たかったと言ったら、届けてくれたのよ。ほら！」

　腰をくねらせ、帯に挟んだ菊を見せる。弥勒の背後で侍従が「はしたない」と、両手で顔を覆った。

　弥勒も袖で口を隠して笑っている。

「ひどい！　信じてないのね！」

「信じているよ」

「うそ！　笑っているではないですかー！」

「朱夏にね。だってそのかた、おきつねさまでしょう」

　ん？