おきつねさまとお目付け役

おきつねさまと藁布団

　コンに抱えられたまま庭から縁へ上がると、つかわしめのみんなが一列に並んで待っていた。

　マサルさんが自慢の脚力で飛び込んできたが、

「ああ……！　中宮様、よくぞご無事で！　グェ」

　手前でコンに首根っこをつかまれ、床におろされた。

「君たちとは、明日ゆっくり話そう」

　私は首をかしげた。

　足もとに座るみんなが、肩を震わせ慄然としている。特にネズミたちはちいさい身体をさらに縮こませ、五匹で一匹のようになっていた。

　断りなく山里へおりたことを、こっぴどく叱ったりしたのだろうか。いつも優しいコンが？

　奥の部屋へ向かうさなか、どう切り出すか迷う。

「コン？　あの、私……」

　ちいさく丸まった私の尻尾をみて、コンはすぐさま心づいた。

「ユキは悪くないよ。黄泉神様のお告げのとおり、お使いを果たしたのだから」

「でも、いつもと違う計画をたててしまったし」

「マサルがね。そしてネズミたちも。本来ならば、夜にイタチたちと行くべきだった」

「でもイタチはみんな疲れていたし」

「それでもユキには従うべきだ」

　声色は変わらないのに、少しずつ強くなる口調。やっぱり少しこわい。

「クーン」

　この鳴き声は、やるせないときにも出るようだ。コンもまた、鬱々とした表情をみせた。

「……そうだね。今日はユキが心配で、精神的に疲れたな」

「ごめんなさい」

「罪悪感が拭えないのなら、今日は私の部屋で過ごして」

「コンの部屋？」　そういえば、入ったことないなあ。

「朝まで離さないから」

　ふいをつかれ、今日いちばんに心の臓がうるさく鳴った。

　コンの部屋といっても、私の部屋と同じ四畳の広さに布団を敷き詰め、角っこに書物やら巻物を積み上げているだけだ。それでも恥ずかしいのか、顔を赤らめ、丁寧に敷妙のしわをのばしてから私をおろした。

　なんてことだ。

「おふとん！　ふかふか！」

「なかは藁だよ。秋になれば、ユキのぶんも作れると思う」

「いらない。私、これから毎日ここで寝る！」

　むしろなぜ今まで入れてくれなかったのか。

　じとと見据えると、コンは耳まで真っ赤にした。

「それは、ユキが寝たらここへ移して欲しいってことでいい？」

「そんなわずらわしいことお願いしないよ」

「でも、昨日は干物をかじりながら囲炉裏で丸まっていたし、おとといは縁で日向ぼっこしながら足を広げて寝てたよ」

　そう、そして起きたらコンの着物でぐるぐる巻にされているの。好きなときに好きなだけ寝たあとの最高の目覚めよ。

「明日からは眠くなったら、自分で来るー」

「うん、わかった」

　コンは仰向けに寝そべると、脇に私を引き寄せ、撫でてくれた。

「今日あったことを、話せる？」

「うん」

　振り返ってみれば、そんなに長くはならない。山里までは迷わず着けたし、ニンニクももらえた。山里の御社に魔法陣が現れ、雷鳴殿に連れて行かれると、そのあとはほとんど近時の腕のなかで眠っていたし。

　それを言葉にして伝えると、なんだか少し後ろめたくなった。

「コンはどうして私が内裏にいるとわかったの？」

「マサルに言われて山里へ転移したら、ネズミたちが泣いてすがりついてきてね。ユキが白馬を連れた男にさらわれたって。焦りはしたけど、魔法陣を読めば行き先くらいわかるから。難しかったのは、内裏に足を踏み入れる言い訳くらいかな」

　撫でていた手で私を胸の上へあげると、包み込むようにして抱きしめた。

「寝汚くてごめんなさい」

「ほんとう。ほかの男に抱かれて寝ていたなんて、許せないよ」

　言葉の選びかた！

「コンは、恋人ができたら溺愛しそうね」

「あはは、毎日馬糞まみれの私に、そんなひと現れないよ」

「それ本気で言ってる？」

　馬糞まみれだろうが、着物がつぎはぎであろうが、その紅顔で微笑まれたら男女問わず卒倒すると思うのだけれど。

　話しのなかで掘り下げられたのは、私と雷鳴殿のみんなを皆殺しにした、五年前の宴ことだ。

「ユキも知っていると思うけれど、宴でのことは玉藻姫のいいように脚色されて広まっている」

「私が病の種を撒いたと？」

「そう。玉藻姫に高座をとられ、気を狂わせた雷鳴の中宮は、宴の貴賓を道連れにと、自身の御座に病を撒いた。実は、その被害を護符で最小限に食い止めたのが、藤森近時とされているんだ」

「そんな……！　だって近時が詠唱したあとに、護符が赤くなって、病がひろがったんだよ？」

「私も、彼が玉藻姫に寝返ったのかと疑ったよ。でもね、御座に貼られた護符は、陰陽頭が調べても不審な点はみつからなかった。私も直に見たのだけれど、赤く染まったのは病を弾いたり、封じたときに表れるしるしだ」

「では、なぜ近時はみんなを置いてひとり逃げたの」

　恨むなら自分を恨めとでも言うように。

「これは憶測でしかないのだけれど、麒麟が主人の命に背いたのではないかな。たとえば、中宮様だけでもどうにか助けたいと、麒麟に救助を命じたとする。けれど麒麟は主人を救うことを選んだ」

「でもつかわしめが、主人の命に背いたら」

「二度と天界へ還れない。……こればっかりは、麒麟に聞いてみないとわからないけれど」

　だがコンの推測が正しければ、近時が言い残していった言葉に矛盾が生じる。

　──共に逝き、来世で結ばれましょう。

　今際の際に、片われを逃がそうとする人間の発する言葉ではない。

　もしかして、私に対してではない……？　私のそばにいた女房に、伝えたのだとしたら。私だけを逃し、残った自身は愛する女房と最期を過ごそうと。

　だとしたら辻褄が合う。

　そもそも天子の妻である中宮を、陰陽師が恋慕うはずがない。実直な近時なら、尚更のことだ。

　結果的に近時はひとり生き残ることとなり、どんな想いでこの五年を過ごしてきたのだろうか。見るに絶えない傷痕を残して。

「どうしよう。私、近時にひどいことを言ってしまった」

「味方か敵かで言えば、まだわからない。どちらにしても雷鳴殿は昨夜、玉藻姫に狐疑されているからしばらく行かないほうがいい。その間に彼とは少しずつ距離を縮めよう」

「コンは、近時を信じているのね」

「話しをしたいんだ。未だに薬のない桜疱瘡をどう克服したのか。今までどこに潜んでいたのか。恥ずかしい話し、とうに亡くなったと思い込んでいたから」

「桜疱瘡……？」

「桜の花びらのような湿疹があらわれるから、桜疱瘡。悪趣味な病名だよね。私はユキに汚名を着せた玉藻姫を許さない。病を撒いた人間が他に居るというのなら絶対に、この命に変えてでも、見つけ出してみせる」

　言葉とは裏腹に、声音が弱くなる。ひどく疲れていたのだろう。顎をあげて顔をのぞくと、コンはすでに瞼を閉じていた。片端から涙がひと筋、流れている。

「コン……、いつか、私に話してね？」

　あなたの過去を。涙を流す理由を。

　邸を譲り受けたという両親は、今どこにいるの。

　陰陽頭も護符を調べたと、さらりと言ったけれどその方は、陰陽頭は、あなたのお父上なのでしょう？

　わずか一〇歳で黄泉神に頭（こうべ）をたれた、その決意は並々ではない。

　コンは知っているのだろうか。

　死を司る黄泉の主宰神──、彼女が人間にもたらす、たったひとつの希望を。

　現世と関われない彼女の代わりに未来を変えた人間は、その対価にひとつ、願いを叶えられる。

　ただし、黄泉へと下ってから。願いは死して叶うのだ。

　どんな理由があるにせよ、私はコンに命なんてかけて欲しくないよ。

　コンの胸をおりて、左脇におさまる。

　馬糞まみれだなんて、まるで悪い冗談みたいだ。コンの着物からは相変わらずいい香りがする。

　散々寝汚くしていたはずの私は、耳に心地のよい鼓動と香りに包まれる、至福の眠りへと誘われていった。