おきつねさまとお目付け役

おきつねさまと麒麟

　いつもトキが出入りしていた蔀戸を近時が上げると、いつからそこに居たのか、真下に麒麟の背がみえる。

　そこへ私を優しくおろし、近時は言った。

「いいですか。この内裏に以前の美しさは一欠片もございません。どうかその情景に心を乱されぬよう、お気をつけください」

　なんとも不穏な言葉を置き土産にしていった近時はもう、見えない。

　麒麟は内裏の砂利をはね上げ、まわりの景色が線にみえるほどの速さで駆けた。

「はやすぎるわ」

「うるさいわね、黙ってのっていられないの？　だから女って嫌いよ」

　六文字しか発していないのにそれはない。

「黙っていていいの？　そのまま直進すると、あと三〇歩ほどで水堀（みずぼり）にはまるけど」

「はあ？　あんな細い水堀、私が越えられないとでも？　心配はご無用よ、東馬寮へはここをまっすぐ突っ切ったら着くのだから」

「でも、あと一〇歩で淑景殿（しげいでん）の敷地へ入る。淑景殿はつかわしめ以外の動物が大嫌いなの。侵入を防ぐために水堀は二重。みえる？　水堀の間に石垣を挟んで、奥の堀をみえないようにしている。二重の堀を越えるのは、馬の足幅でも不可能だわ」

「はぁあ？　そういうことは、もっとはやく言いなさいよ！　これだから女は！」

　麒麟の足がためらい、ゆっくりと速度を落とす。足踏みを一度、石垣に片足の蹄をかけ、そのはずみで奥の水堀をとびこえた。

「だれの足幅でも不可能だって？」

　麒麟が得意げに鼻を鳴らす。

　呆れた私はもうなにも言わず、静かに辺りを見まわした。雷鳴殿と隣接する、淑景殿に灯りがひとつもない。それから酒のぬけた麹の香りと、家畜が焼け焦げたような匂い──。

「きゃっ、なに？　──ヒィイ！」

　性懲りも無く再び速度を上げた麒麟の顔面に、葉でも枝でもない障害物があたる。それがなにかを理解した麒麟は、暴れ馬のように鳴き、次にはぬかるみに足をとられた。

　私は麒麟を宥めることなく、ひたすら待った。できることといえば、振り落とされないよう、爪を立てるくらいだ。

　麒麟の顔にあたった障害物は、肉だ。

　まるごと焼かれた人間の肉が、桐の木に吊るされ干上がっている。足をとられたぬかるみは、酒で浸された池の残りだろう。ほとんど蒸発しているところをみると、半年から一年は経っている。

「あんた、許さない！　わざと黙ってたわねぇ！」

「シィッ」

　別に私は麒麟にいじわるをしたくて口を閉じていたわけじゃない。憶えのある、癇に障る匂いが近づいていたからだ。なおも暴れる麒麟の背中にしがみつきながら、見える範囲で探す。

　吊るされている遺体の影は数にして二〇、焼かれても残る装飾品は──。

　ああ、やはり。淑景殿の女房たちが揃ってつけていた、まが玉が光った。

「見てぇ、お姉さま〜。イカれた馬が庭を暴れまわってるわよ〜」

　そばで匂いが濃くなり、思わず息をとめる。

　うつむいていて、目では追えないが背後に三色ギツネが揃って立った。ぬかるみに足をとられたとはいえ、麒麟が追いつかれるとは、なんという足の速さだ。恐怖で震えそうになり、深く息を吸った。

　──この匂い。

　匂いが目立つのは朱色のキツネだが、その隣の、お姉さまと呼ばれた二匹の音と香りが人間の女のものに近く、胸が騒ぐ。衣ずれと固い草履の底の音。獣臭さは、香を燻した着物で隠しているようだ。

　その二匹の声を聞いた私は、愕然とした。

「はぁあ、愉しい夜だったのに！　台無しだわー！」

「……玉藻様が感じられた気配は、この馬だったのかしら」

　聞き違えるはずがない。表面を飾る口調は三色キツネのものだがその声音は、親しき女御たちのもの。

　──玄冬殿（げんとうでん）と白秋殿（はくしゅうでん）の女御（にょうご）。

　庭でひらくお茶会が大好きで、甘い果物（かし）をひろげては、つかわしめたちと賑やかにしていた、彼女たちのたおやかな声。でもその声の奥にはキツネの卑しさが、たしかに潜んでいる。

　三色ギツネが彼女たちに化けているということは、本来の彼女たちは、まさか──。

　乱れる呼吸を必死の思いでおさえる。

　では淑景殿は？　この庭のどこかに吊るされているとでも言うの。

　朱色のキツネが笑う。

「あははっ、変なの〜。あの馬、鞍にニンニクぶらさげてるわよ〜？」

　噴き出そうな冷や汗を胸のなかで押しとどめた。

　私は今、麒麟の背で馬の鞍に変化している。馬にキツネがのっていたら不自然だと思い行動にうつしたのだが、どうやらニンニクだけがまるみえになっているようだ。

　そのまま暴れ続けてくれたらいいのに、麒麟は徐々に正気を取り戻し、ひとところに落ち着こうとゆっくり、庭に螺旋を描きはじめた。人間が乗り移れる速さだ。

　三色ギツネに触られたら最後、きっと変化がとけてしまう。

「……白い馬。……まさか、つかわしめではないわよね」　　

　玄冬殿に化けるキツネがなかなか鋭い。

「つかわしめが、ニンニクぶらさげて暴れる？　もしそれがほんとうなら、主人は強壮薬がひつような老人（おきな）かしら！」

「……私たちで少し、調べましょう……ただの馬であれば、また玉藻様に、無駄足だったと言わせてしまう」

　馬の足をとめさせるため、さらに近づく声と衣摺れ。

　こうなったら、触れられる前に麒麟の尻を叩いて逃げようと、動こうとした矢先のことだった。

　耳馴染んだ声が一歩先で聞こえた。

「畏くも女御様に我が駄馬を鎮めていただくとは、心より感謝を申し上げます」

　コンだ。喜びに尻尾が浮く感覚を、必死でおさえた。

「……なんじゃ、貴様」

「申し遅れました。わたくし東馬寮に下仕えしております、しがない舎人でございます。逃げ狂うこの馬を追っているうちに、内裏へ立ち入っておりました。どうかお許しを」

「……はて。東の厩舎に、このような毛色の馬がいたか？」

「皇后様へ新たに献上するため、今朝に上がったばかりでございます。この様子では、しばらく調教が必要ですが」

「……玉藻様に？　では後宮内で玉藻様の名を口にしたのは、貴様か」

「そうかと。夢中で、よく憶えておりませんが」

「……わかった。さっさと連れていけ」

「いいの〜？　調べなくて〜」

「……置いていかれては、面倒だからな」

　鋭いと思ったキツネは、三匹のなかではいちばん頭が足りるが、かなり無精者のようだ。朱色キツネに引き止められても、聞き入れることなく立ち去っていった。

「まぁいいかぁ〜、ん？　やだこの子のお顔、んん〜？」

　朱色キツネは足をとめたまま、コンのまわりで怪しむ声をだすが、

「……なにをしている。急いで報告だ」

「宴よ、宴！　はやく帰って呑みなおしましょうー！」

「はぁ〜い」

　ほかのキツネに急かされ、離れていった。

　その後、コンに手綱を結ばれても麒麟は抵抗することなく大人しく従い、歩幅を合わせて歩いた。

　東馬寮にたどり着いたのは半刻後のことだ。

　麒麟は、ほかの馬たちと同じように馬房に入れられ顔をひしゃげさせたが、コンの尊い笑みに押し切られたようだった。

　そうだよ、万が一玉藻姫が来て、白い馬が馬寮にいなかったら不自然だよ。

　次にコンは、初めて会った夜と同じ印を結んだ。たちまち、馬寮のなかが青白い光で明るくなる。

　コンはきっと、玉藻姫の耳に入らぬように、無詠唱でできる転移を身につけたのだろう。

　そうぼんやりと考えているうちに、神山の清らかな風が黒点の鼻を撫でた。