おきつねさまとお目付け役

おきつねさまと夜のお散歩

「だれや、ユキにいい加減な入れ知恵したん……」

「あんたや。昏明呼びたいけど、さすがに寝てる刻や。朝まで待とう」

「お日さん昇るまであと一刻（にじかん）はあるで。また走るんか？」

　道なき道を行ったり来たりの追いかけっこに、小半日。

　逃げるように沼のほとりまでやってくると、イタチたちはそれぞれうみ疲れた言葉を吐き、草の上に横たわった。

　私はというと、

「コンコン、コン！」

　コギツネらしさというものを振る舞ううちに自分を見失い、なりきるどころか野生にかえっていた。

「コン、コン！」

「あーもう、わかった。ユキの勝ちや！」

「うちらの短い足見てみい、キツネに敵うわけないやろ」

「頼むから、水だけ飲まして。ユキも、ほら」

　揃って沼に頭をつっこむイタチと肩を並べる。水を飲むため、咥えていたものをおろし、

　私はようやく我に返った。

「ピギャア────────ッ！」

　水面に波紋をつくるほどの悲鳴に、枝の上の鳥たちが一斉に飛び立つ。水辺で寝ていたトキのツクモも、何事かと首をのばした。

「なんやこんな夜中に。イタチと──、ユキか。チィッ」

　ねぇ、私聞き逃なかったけど、クチバシのくせに舌打ちした？

　だが今はツクモどころではない。

　自分が咥えていたものを、今一度恐る恐る見る。

　それは、キツネの歯形で深く傷ついたウサギとネズミの死骸だった。

「私は、なんてことを──。つかわしめを、神様の眷属を殺めてしまうなんて」

「いやいや、あいつらなわけないやろ。野生のウサギとネズミや。よう見てみい」

　イタチに言われ、またそちらへ目をやる。

　あ、ほんとうだ。ウサギの毛はまだらだし、ネズミは黒い。

「血まなこになって追いかけてたくせに、よう言うわ」

「そうなの！　いやでも、仲間を殺してしまったようなものでしょう？　みんなに合わせる顔がないよ」

「そんなん言うてたら、腹ふくれへんで。キツネは肉食やろ。うちらだって、なあ」

「ほら」

　イタチが向けた頭の先に、動かぬネズミやカエルが山になって置かれている。

「朝ごはんや」

「ヒィッ！　これ、みんなの前で食べるの！？」

「さすがにそこは遠慮すんで。邸に帰る前に食べてもええけど、昏明とマサルがうまいこと調理してくれるから、一旦預けんねん」

「マサルさんが、うまいこと……？」

　囲炉裏の炭でジュウジュウ炙られるウサギの肉を思い浮かべ、不覚にもよだれがあふれた。そういえば、コギツネに生まれて初めてネズミとウサギをみた私もまた、よだれをじゅるりしていたっけ。やだ、本能！

　歯に残るウサギの肉の感触を思い出し、ちょっと落ち込む。

　その視界の端で、ツクモがカエルをついばむ。

「こんな夜中に起こしたんやから、カエル一匹ちょうだい」

「もう咥えてるやん」

　しかしまあ、真夜中の沼でカエルの取り引きはなんとも不気味である。沼の水で喉の渇きを癒やすと、頭が冴え渡った。

「ねぇ、イタチさんたち。私に化ける方法を教えるために、山に入ったんじゃなかったの」

　イタチ三匹揃って「そういえば」をお口で形容する。

「いやいや、あんな鬼気迫る勢いで追いかけられたら、忘れてしまうわ」

「それもほとんど半日やで？　ヘトヘトや」

「また明日にしよ」

「えー。でも私、すごくいいこと思いついたんだよ」

　ツクモが吐き捨てるように言う。

「どうせ、くだらんことやろ」

「そうだね」　

　私は堂々と鼻を鳴らした。

　話だけでもと、帰ろうとするイタチを引き止め、私の目論みを明かす。

「それは──、めちゃくちゃくだらんな……」

「くだらなすぎて、腰砕けそうになったわ」

「でも、ちょっとやってみたいかも」

「無理や。ユキが化けられへんかったら、成り立てへん話しや」

　ツクモは首を振った。

「まだ一度も化けたことないんやろ。教えるのも、たった一刻で？　ぜったい無理やね」

「そんなの、やってみなくちゃわからないよ。それに私、やりたいって思ったら、つらぬくよ」

「そういうとこ、お姫さまやなぁ」

「まあ、面白そうやからのったろ。ツクモも協力しい」

「はあ！？　なんで私も付き合わなあかんの」

「カエルもう一匹おまけするから」

　ツクモは、私が半刻で化けられたら協力すると、条件を出してきた。どうせできるはずないと、カエルをついばむトキを背後に、イタチがならぶ。

「つかわしめにだって、それぞれに能力がある」

「うちらが現世に残ったんは、おきつねさまに化けかたを教授するため」

　洗いもの係ではなくて？

「ようみとき」

　三匹そろって長い胴で弧を描き、一回転した。

　着地点に転がったのは、右からお箸、匙にお茶碗。

「おなかがすいたのね！」

　褒めもせずに図星をついてしまった。

　イタチたちはキィキィ金切り声をあげて怒った。

「なるほど、興奮すると戻るのね。気をつけなくちゃ」

「ふんっ、まだ化けられてもないのに」

「いっとくけど、めちゃくちゃ難しいんやで」

「そうなの？」

「物に化けるためには、物の仕組みと原理を理解せなあかん」

「ふぅん」

　退屈そうに見ていたツクモが片翼で示したのは、腰かけになりそうなほとりの岩。

「たとえばこの岩はどうや」

「神山はめずらしい、石灰岩の山よね。ならばこの岩もきっとそうだと思うけど」

　色ツヤからみても間違いない。私は岩のまわりを一周し、下生えの草までよくみつめると、その肌触りと重みを頭に浮かべた。忘れぬうちに、その場に岩のなかへ溶け込むような感覚で縮こまる。

「へ」

　寸刻で化けた私をみて、イタチは腰を抜かし、ツクモはクチバシを天と地に分けて驚いた。

「天才か！」

「お褒めの言葉ありがとう」

　ツクモが素直になるほどのことらしいけれど、前世の知識をもってすれば容易なことだ。教える手間が省けたと、小躍りしはじめたイタチに釘をさす。

「化けられたんだから、約束は守ってよ？」

　私の目指すところは、みんながくだらないという目論みにある。その準備をしていれば一刻などはやいものだった。

　冷えて赤くなった前足に息を吐き、日の入りに気づいた。

　イタチたちへ目まぜし、化けて待つ。

　あとは教えたとおり、ツクモがコンを呼び寄せるだけだ。

　しばらくして遠くからコンの焦燥とした声が聞こえた。

「ユキが一晩中戻らなかったってほんとう？」

　肩にのるマサルさんが目をしぱしぱさせながら言う。

「昨晩はひどく冷えこみましたから、すぐに戻られると思ったのですが。イタチたちからの知らせもなく」

「起こしてくれてよかったのに」

「しかし、修行がはかどっていればお邪魔になるかと」

「ツクモの話しでは、ずいぶんと楽しそうだったみたいだね。それで、マサルに散々心配をかけさせたコギツネとイタチはどこ？」

　沼のほとりで腰に手をあて、立つコンが見える。私はここだよ、ふふふ。

　ツクモが物憂そうに言う。

「ユキとイタチが、この雪ウサギのなかに化けています。主人が一度でみつけられなかったら、栗ふたつ欲しいそうです」

「なるほど、雪ウサギ」

　ツクモの言うとおり、私は今イタチたちといっしょに、雪ウサギに化けている。数にして三〇個ほど。自分たちで作った雪ウサギに紛れているのだ。

　自然にあるものではなく、自分が化けるものをイチから作る。

　それほどくだらないことはこの世にないと、ツクモは吐き捨てたが、可愛く作れたものに可愛く化けてなにが悪い。

　コンだって、ほら。

「ウサギにそっくり、真っ白で可愛い。見たらきっと喜ぶね」

　ウサギに？

　そうかしら、どちらも可愛いけれどそっくりではないわ。雪は真っ白だもの。

　コンの短い疑問に、ツクモは即答した。

「時間に決まりは？」

「ございません」

　しまった。私はなんという初歩的な間違いをおかしてしまったのか。

　時間制限など、あって当然だ。

　私が化けた雪ウサギは時間と気温の変化で溶けてしまうのだから。

　動く美人画という異名におごっていた自分を戒めたい気分である。

　間もなく薪がはぜる音がし始め、絶望した。火などもってのほか。

　さらには香ばしい匂いがのぼる。

　マサルさんが器用にさばいたネズミを、コンが焼きはじめたのだ。

　半日走り回っていた私のおなかはもはや限界に達していた。

　ぐう。

「おや？　どこからかおなかの音がするなあ」　

　コンが意地悪く耳をすますしぐさをする。

「わざわざ火で雪を溶かさなくても、見つけられそうだな」

　サクサクと雪を踏む音が近づく。

　ジッとするのは得意だけど、おなかの音までがまんできないよ。

　ぐう。

　あ、また鳴っちゃった。

「みいつけた！」

　ふに。

　コンが両手で拾い上げたのは、私のとなりの雪ウサギ。

「あ」

　中身は胡桃色のイタチだ。

「ヤッタァ────！」

　私は前足を天に突き上げ、とびはねた。

　あれ？　もしかして膝曲がったんじゃない？

　コンの上背を軽く越えたところで気づき、そのままコンの胸に飛び込んだ。

「コン、私、とべたよ！」

「うん、すごく高くとべた」

「ウサギに教えてもらわなくても、とべた！　それに、じょうずに化けられたでしょう？」

「ほんとうに。ユキにはすっかりだまされたよ」

　まったく悔しさを見せず、笑って抱きしめてくれる。

　となりのイタチには、シロガネヨシというおおきなねこじゃらしをお尻に刺して、化けてもらったのだ。キツネの尻尾にみえるように。

　ほかのイタチたちも次々と変化を解き、いっしょになって喜んでくれた。

　マサルさんが涙ぐんで手招きする。

「まさかひと晩で化けられるとは。さぁ、おなかがすいたことでしょう。ここで食べて行きましょう」

「わーい！」

　つぶれた雪ウサギのそばで焚き火を囲い、昨夜の獲物にかじりつく。

　ネズミにウサギよ。美味しくいただくよ。

　うしろでカエルをついばみながら、ツクモがぼやく。

「雪ウサギなんて、火で炙ったらすぐわかりましたのに。主人はなんでやめたんです？」

「んー、熱いかなと思って」

　そう返しながら、コンはハフハフと、口から湯気をたたせてウサギの肉を食んだ。なに食べさせても様になるなあ。

「コンは、優しいね」

　邸ごと火に巻かれ、死んでいった私を慮って、炙るのをやめたのだろう。雪を溶かせば一目瞭然だったのに。

　コンは笑った。

「優しくないよ？　栗はいちにち一個」

「えー！」

「君たちにはさぞかし楽しい夜だったのだろうけど。マサルを見なよ」

　ちいさな背中を丸めて、ウトウトと舟をこいでいる。

「イタチたちも。知らせる方法はいくらでもあったでしょう？」

「まあ、それは。すまんかった」

「ごめんな」

「さあ、食べ終わったらすぐ帰ろう。マサルのことだから、起きたらきっと牛乳を入れてくれるよ」

　火の始末が終わると、コンの腕のなかをマサルさんに譲り、私はイタチたちといっしょに走って帰った。昨日は片道すら歩ききらなかったのに、ひと晩明けてみると、神殿の回廊一周ぶんもないように思える。

　それから私たちは、またなにごともなかったかのように、邸のみんなと朝ごはんを共にした。

　もちろん、あたたかい牛乳つきだ。

　食後には「今日だけだからね」と言って、コンは自分のぶんの栗を、私の口に入れてくれた。

　とても嬉しかったけれど、

「ありがとう、コン」

「約束だし。でも、みんなには内緒だよ？」

　人差し指を口もとに添え片目をつむるコンは、二、三年後にはとんでもない女たらしになっていそうだなあ。

　そんな先のことに思いを巡らせながら、私はしみじみ栗を噛みしめるのだった。