おきつねさまとお目付け役

おきつねさまは屁理屈者

　焦る心とは裏腹に、コンの胸のなかで眠ってしまった私は驚くことなかれ、そのまま陽暮れまで寝汚くしていた。

　みんな呆れているかと思えばそうでもない。

　ネズミたちは床の拭き掃除、ウサギは小亀の甲羅磨きと、それぞれ忙しくしていた。土間へ降りれば、イタチが味見にと、茹でた山菜をくれる。

　マサルさんなんて、足湯に整えていた水桶を温めなおし、寝起きのお風呂にどうぞと、お庭まで出してくれた。ここは極楽浄土かと、湯に浮かびながら、天の星々を見上げる。

「ただいま、ユキ」

　星より煌めく紅顔に覗きこまれ、我に返った。あまりの美しさに月読神かと思ったが、お目付け役だ。私はおきつねさま。ここは下界。お役目忘れてません。

「おかえり。お出かけしてたの？」

「うん。日中は厩舎で働いているんだ」

「すごい！　馬寮に出仕しているの？」

「貴族の馬を世話して牽いているだけの、雑人だよ」

「でも馬を牽いていれば、内裏のなかを彷徨いても怪しまれない。とても良いお務めに恵まれたね」

「そうかな。ふふっ」

　嬉しそうに笑う。その笑い顔がだんだんと、派手になっていく。

「ふっ、はは！　ユキったら、濡れるとこんなにしょぼくれちゃうの？　毛がないと、イタチより細いねぇ」

　あー、可愛いと脇をすくい、白妙に包んで抱き上げてくれる。やはりここは極楽ではないの。

　それに、馬の世話をしていたはずなのに、コンの胸は相変わらずいい香りがする。

　なんの香りだろう。香りを嗅ぎ当てる組香は、前世でよく遊んでいたから自信があるのだが、コンの着物の香は、花でも葉でもない。ただ、心に刺さる香りだ。鼻が効くから、空気中の香りと混ざりわからなくなるのだろうか。

　くんくん。ぐぅ。

「おなかすいたー」

「はいはい。ごはんにしようね」

　夕ごはんには、ワカサギの素揚げがのぼった。イタチたちも、日向ぼっこをしていたら眠り込んでしまって、急いで網ですくってきたという。粗末で申し訳ないというが、咀嚼がとまらないほどの美味でした。みんなのぶんまで食べてしまったので、こちらが謝らなければ。でも頭を下げると、おなかが前足にくいこんで苦しい。

「もうおみかんぐらいしか、食べられないよ」

「じゅうぶんやで」

　呆れるネズミとのはざまに、皮のむかれたみかんが置かれた。マサルさんたら、私を甘やかすんだから、もぐもぐ。

「あー、囲炉裏の前でぬくぬくしながら食べる、冷たいおみかん最高ー」

「煩悩のかたまりみたいなやっちゃな」

　ネズミの言葉にコンが真顔でうなずく。

「黄泉神様から授かった御言にもあるよ」

　懐から包み布を抜くと、そのなかから貴重であろう古紙の束を取り出した。

　コンが広げたのは、いちばん黄ばんだ紙だ。

「おきつねさまは基本的に、本能に抗えないんだって。我慢すると力が弱まったり、老いる」

「歳をとるってこと？」

「うん。裏を返せば、我慢しない限り歳をとらないってこと」

「ふぅん」

　淹れたてのお茶を啜る。

「あったまるー」

「その様子やと、ユキは千年どころか一万年、歳とらんな」

　みんなは大笑いするけれど、一万年と言われた私はゾッとしたよ。

　千年でお役目を終えるには、我慢が必要らしい。

　果たして私は抗えるだろうか。

　みんなのごはんを。コンの淹れてくれるこのお茶を。

「むりー、我慢できないー」

「今はそれでよいのですよ。玉藻姫と対峙するためには、力を蓄えねば」

　マサルさんはそう言って、食べやすく切られたりんごを差し出してくる。もう食べられないって言ったのに。しゃくしゃく。

「お茶、おかわりー」

「また？」

「りんごの酸は、歯に悪いんだよ。お茶で洗い流さなくちゃ」

「無駄に物知りやなぁ」

「無駄というか、屁理屈？」

「お茶のおかわりをもらう口実」

　みんな、ひどい言いようである。

　中宮様は博識であらせられると、ひとり感心するマサルさんが不憫ではないか。

　かろうじてマサルさん寄りのコンが、おかわりの茶碗を差し出す。

「おかわりあげるから、ちゃんと聞いていてね。これからユキが鍛えるべき特別な能力を、今から伝えるよ」

「はい」

　そういうの待ってたよ。

「まずは、触れた物に化けられる」

「はー、二番煎じもおいしいー」

「が、鍛錬が必要。また、動けばすぐに変化がとけてしまうため、今どき妖狐でもやらないそうだ。ユキ、きいてる？」

「鍛錬でしょう」

　お茶を飲み終わったら、がんばるよ。

　それにしても、物に化けるとは。

「妖狐って、人に化けるものではないの。玉藻姫なんて、四六時中人間の姿じゃない」

「妖狐はね。それに高位の妖狐ほど、人間でいられる時間が長いんだって」

「神の子、コギツネさまは？」

「色々、成長してからかな」

　ずいぶんとふくんだ言い方をする。

　まあ膝も曲がらないのだから、言い返せないけど。

「では、なにか武器に代わるものは」

「爪を刃物のように尖らせることができるが──」

「わかった。鍛錬が必要なんだね」

「のびるまで時間がかかる」

　時間だけは、どうすることもできないな。

　茶碗から顔をあげ、試しに爪に力を入れてみた。

　容易に尖ったので、うさぎの背中に差しこんでみたが、

「えいっ」

「いた────っく、ない」

　たいして長くもない毛に埋もれた。

　玉藻姫のように、人間を真っ二つにできるまでには、一体何百年かかるのだろうか。

「さては千里眼も、修得するまで千年かかるとか言うのでしょう」

「あれは玉藻姫だけの異能と言っていい。本来はその名のなかにもあるように、千里を見て旅をしなければ身に付かないらしいから」

「鍛錬と時間の積み重ね！」

「ユキにもおきつねさまとしての異能があるんだけど、黄泉神様にもまだ視えないみたい」

「それこそ色々、成長してからってことね」

　なにごとも努力なしでは得られぬということだ。精進します。

「ぷはぁ。ごちそうさま」

　夜も更けてきたことだし、明日からね。

　コンが古紙を懐に戻したのを見計らい、膝に前足を預けたが。

「飲み終わった？　それじゃあ、いってらっしゃい」

「ん……？」

　脇をすくい上げられ、そのもま縁の下におろされた。

　その横をイタチ三匹が順番に飛び下りてくる。

「さあ、化けるんやったら、うちらの出番や」

「直感鍛えんのも、夜のほうがええしな」

「ついでに朝ごはんになるもん探そ」

　不穏な流れを感じ入る。

　やる気がみなぎっておられますが、まさか今から山に入るんです？

「この世の終わりみたいな顔してるけど、うちらは夜行性やで」

「イタチが？」

「キツネもや。今日はなんかあってもすぐ帰れるように、そのへんにしといたるから」

　ダメもとでマサルさんを見やる。

「あたたかい牛乳、準備しておきますね」

　え、今飲みたい。

　と、言いかけたところをイタチたちに捕らえられ、不本意ながら山のなかへと引きずり込まれていった。

　邸を離れ、かがり火の届かない獣道にでると、キツネの夜目のよさに驚いた。闇ほど怖いものはないと思っていたのに、木々と下生えの、葉の一枚一枚が細かく見渡せるのだ。朝とは違う、虫の音や川のせせらぎに耳を傾け、のんびり歩いていたら、振り返ったイタチの目がビカリと光った。

「こわい！　おめめ、こわい！」

「それはユキもおんなじや。目が慣れたんやったら、走ってみよ」

「走る？」

「少しずつでええから速さをつけて。それも慣れたら、こっち」

　イタチが前足を指す方向には道がなく、深く積もった雪から細く絡まった枝や蔦、大きな岩が顔を出している。

「障害物を避けながら走る。それだけでだいぶ鍛えられるから」

　やはりコンは私に甘いようだ。対してイタチたちの容赦のないこと。雪に埋もれて罠があったらどうするの？　枝に足を引っかけたら？　それに、私ったらまだ膝の曲げ方もわからないのに。試しにその場で跳んでみる。

　ぽちゃん。

　お腹のなかのお茶が弾んだ。

「激しく動いたら、食べたワカサギがでちゃうかも」

「あーもう、食べすぎやねん」

「ああ言うたらこう言うなあ」

「ユキはどうしてそんなに怠惰なの？」

「怠惰ではないよ」　やる気はあるけど。

「キツネって、お腹いっぱいのときに狩りはしないものでしょう」

　どちらかというと、たくわえた熱量を温存するのではないか。胸を張っていると、イタチ三匹声を揃えて言った。

「屁理屈者！」

　私は雷に打たれたような衝撃を受けた。

　──姫さまは屁理屈ばかり言って、外に出られない。食べたばかりだから。肌が焼けるから。まったくの詭弁ですわ。

　よく女房のトキに言われた言葉だ。

　まさかキツネに生まれ変わっても言われるなんて。

「クーン」

　鼻から例の音が出た。

　一匹のイタチが呆れた顔をはっ、と明るくさせる。

「屁理屈者には、屁理屈でかえさな、なぁ。ユキは、まだコギツネやろ」

「うん。生まれてなんと、まだ二日目だよ」

「コギツネはなぁ、お腹いっぱい食べたら、追いかけっこして遊ぶんやで。はよう成長して、親ばなれするためや」

「え！　そうなの」　知らなかったわ。

「コギツネに生まれ変わったんや、コギツネになりきって走ってみい」

　コギツネになりきる。

　これには、目からウロコだ。

　前世では中宮らしい振る舞いを完璧にこなしていたのだから、コギツネになりきるくらい、どうってことない。

　私は夜の山を駆けるコギツネを頭に浮かべると、いちばんに口火を切ったイタチに焦点を合わせ、後ろ足を蹴った。