おきつねさまとお目付け役

おきつねさまとお目付け役

「わあ────！」

　はしたないのはわかっているのに、おおきな口を開けて声をあげてしまった。

　魔法陣を潜る前も思ったが、転移先の邸はまるで御伽草子のなかのような様相を呈していた。邸に柵や塀がなく、樹々に囲われ、まるで山の一部のようだ。

　雪の白で覆われた庭を彩る虫の調べ。

　邸へと続く灯籠の輝きに、紅玉の瞳がきらめく。

「もしかして、ここは神山のなか？」

　神山とは、御都の南にそびえ光と影を集めし山。

　その名のとおり神の領域として崇められた山だ。

　土地を護る神、産土神（うぶすながみ）はみんな神山で生まれ、各々の土地へ散っていったといわれている。

　神の手を離れた今は、山のなかに集落もできたが、選ばれた人間と動物以外、住めない。その証拠に、一年中咲くことが許された花は狂い咲き、季節に関係なく蝶や蛍がとぶと、女房から聞いたことがある。

　コンは嬉しそうに笑った。

「御明察です。さすがおきつねさま」

「雪にとまる蛍の灯りが、星々のようでとても綺麗」

「お庭を気に入ってもらえたようで、よかった。ですが、なかは期待しないでくださいね」

　少し物憂げに言う。

　なるほど、開け放たれた縁（えん）からなかへ入ると、邸内に装飾品の類は一切なく、こざっぱりとしていた。だがそのおかげで庭の景観がよりいっそう際立ってみえる。なにより抜け毛を落としたら怒られやしないか不安を抱くほど、清潔にされていた。

　板敷きの床を見下ろせば、鏡のように産毛の一本一本まで映し出される。

「さあ、こちらへ」

　少年は広間の上座にあたる置き畳一畳の中心に私を下ろすと、自分は床に跪き、頭を垂れた。

「ようやくあなた様を迎え入れることができました。この日をどれほど心待ちにしたことか」

「ご案内ありがとう。それで、お目付け役の方は？」

　のびをして、やおらに居住まいを正すと少年の肩の向こうを見渡した。

　見たところ奥にもいくつか部屋があるようだ。乳母や下仕えが二、三人居てもおかしくはない。前世のように少々口うるさいくらいの、よくできた女房がついてくれるとよいのだけれど。

　少年は遠慮がちに言った。

「申し遅れました。私は陰陽生（おんみょうのしょう）、小御門昏明（こみかどこんめい）。あなた様のお目付け役でございます」

「陰陽生で小御門……？」

　陰陽生は、陰陽師になる前の修習生のことだ。まだ歴史の浅い陰陽寮のなかでも、類いまれな才能をもつものしか入れない。それに小御門家は御都の陰陽師家宗家にあたる。宗家の修習生が、なにゆえ舎人の衣裳を着ているのか、聞きたいことは山ほどあるが。

「あなたが、お目付け役？」

「はい。身分は見習いのままですが、あなた様のお役に立てる術、すべて体得しております。この昏明、身命を賭して務めさせていただきます」

「ほかに人は？」

「この邸に人間は私以外に居りません。……やはり、若輩者の私ひとりでは心許ないでしょうか」

　切なげに豊かなまつ毛をふせる。

　そのうつむいた顔に、よく知る公達（きんだち）の面影が重なった。

　そうか、小御門──。たしかに彼には、子がふたりいると言っていた。だがどうして宗家の人間がこんな山奥に。五年の月日のなかで一体なにがあったのか。

　私はぶんぶん、首を横にふった。

「お目付け役は、身のまわりの世話ができるとうかがっていたので、てっきり女性の方だと思い込んでいただけです」

　驚きはしたが、よく考えればキツネ一匹の世話、乳母である必要はない。無自覚に欲深くなっていた自分を戒めたい気分である。

　そうか。目の前の少年が、お目付け役。

　ふふ、お顔がよすぎてキツネの視力が上がりそう！

「名は昏明、でしたか」

「はい」

「まずは、お顔をあげて膝を崩してくださいませんか」

「はい。それでは失礼して」

　よし、今だ！

　足を組んだすきに、膝の上へとすべりこんだ。

「お、おきつねさま？」

「お話しはここで聞かせていただきます」

　畳はかたいし、なにより吹きっさらしでさむい。

　それに比べて昏明さんの膝の上の心地よさときたら。

　言葉では言い尽くせぬしっくり感と、ぬくもり。あー、あったかい。

　あとすごくいい香りがします。

「おきつねさまは、とても甘え上手でいらっしゃる」

「昏明さんは、よく笑うかたね」

　その紅顔で嬉しそうに笑われたら、鼻からアレがでてしまうわ。

「クーン」

　ほら、でちゃった。

　昏明さんは、よりいっそう嬉しそうに笑った。

「私のことは、どうぞお呼び捨てくださいませ」

「では昏明。こんめ、……コン。コンと、お呼びしても？」

「コン、ですか。これはまた、おきつねさまのお目付け役にぴったりの呼び名ですね」

「コン！」

「ふふ。鳴き声なのか、お呼びなのか、判断しかねます」

　ほんとうによく笑う。

　その表情の奥には裏っつらがあるのではと、つい勘ぐってしまう、いけないキツネがここにいます。

　昏明──コンは、そんなキツネに後ろ暗さを与えるほど、浄らかな目で訊ねてきた。

「では──、恐れ入りますが、私はあなた様をなんとお呼びすればよいでしょうか」

「私の名前？」

　ほう。私の名前。

　私の。

「私に、名はない」

　東の民は生まれてすぐに真名をつけられる。忌み名といって、家族以外に呼ばれることがないその名は、私に与えられなかった。御都へ入内するために、この現世に生を受けたからだ。

　天子の母。

　それが、それだけが、私の通り名だ。

　コンが遠慮がちに言う。

「おきつねさまは玉藻姫と宿縁のある御身分と常々、うかがっております。その、……よろしければその名を、お呼びしても？」

「身分？　呼び名は中宮よ。雷鳴の中宮」

　コンは、なぜか私をまた畳へおろすと、両膝を揃えて床に額をつけた。知ってる、それ土下座っていうんでしょう。

「雷鳴の、中宮様……！」

「あ、はい」

　うう、さむい。畳さむい。

　だが次は強くでないと、足を崩してくれなさそうだ。

「コン、私は膝の上がよいと言ったでしょう」

「は、はは──！」

　はい、でいいよ！

　顔はあげたが、膝をぴっちり閉じて崩さないので私が縮こまらなくてはならない。身体を毛玉のように丸くしておさまると、顎をコンの腕に預けた。

　コンがうっとりと言う。

「ああ、この愛らしい生き物が、憧れの中宮、さま……」

　彼の脳裏に刻まれた前世の私の姿は、さそがし毅然とした佇まいであったことだろう。実際は公務だけではなく、目覚めから寝入り端まで、頭のてっぺんから爪の先まで、中宮でなくてはならなかった。

　そしてその地位は、とうに命とともに潰えている。

「そうか、私はもう中宮じゃないんだ」

「中宮様に、……肉球、ぷにぷにしてしまった……、今更ながら私はなんという無礼を」

　コンがたいそう罪の意識に苛まれているが、君がぷにぷにした肉球はコギツネのもの。帝だけが触れることを許される、中宮の細腕ではない。

「中宮じゃない。私は中宮じゃないのよ。もう、だれにもへつらわなくていい。ただの、キツネなんだ……！」

　なんてことだ。

　私は今、生まれたてのキツネ。背負うものはなにもない。そばにいるのは、お目付け役のコンだけ。

　次代の天子の母？　キツネには荷が重すぎるため、すみやかにお断りさせていただこう。

「コン！」

「ははー！」

「ははー！　じゃない、はい！　いや、はいでもない、うん、だ！　今からうやうやしい言葉づかいは禁止。私はキツネ。あなたは飼い主」

「飼いぬ……、お目付け役です！」

「そうね。お目付け役は、信頼関係に重きを置くと聞くわ。対等に、寄り添うことが大切よ。私もあなたを飼い主ではなく、おともだちとして接するわね」

「おともだち！？　お目付け役ですってば！」

「でもいざ外を出歩くとなると、抱っこしたコギツネにへりくだっていたら、不自然でしょう？」

　あくまで抱っこが前提である。

「いやしかし、おきつねさまは神の使いであると言いひろめれば、……だがしかし、このちいささと愛らしさでは、ぐっ、──ぬぬ」

　コンは、実直でありながら物分かりもよいようだ。私は遠慮なく続けた。

「それからコンが、私に名前をつけて」

「私がですか！？」

「おきつねさまじゃあ、長いし味気ないでしょう？」

「わ、わたしが……、では、あなた様のご希望は」

「雷以外で、なるべく短く」

「短く、ですね。──ではひと月後までに」

「今すぐ決めて」

「今すぐ！？　し、しかし黄泉神様のお許しがなくては」

「おかあさまは、私に劇的に甘い。私がコンに任せると決めたら、そうなのだ」

「それほんとうですか……？」

　ものすごい疑われているが、多分、きっと大丈夫だから！

「ではいくつか申し上げますので、そのなかから」

「ひとつでいい」

　突然の面倒にうろたえつつも考え込んでいるのか、コンは真顔になった。おきつねさまが占ってしんぜよう。その罪なお顔立ち、女難の相あり。

　コンの背筋がのびる。案外、決まっていたようだ。

「ユキ」

　次には、照れて顔が真っ赤に染まった。

「その、安直すぎましたか」

「──いいえ」

　ユキ。

　雪のように白いから、ユキか。

　応用力が低いのか、あえてひねらなかったのかは、わかりかねるが。

「ふふふ。人に名付けてもらうのって、こんなにも嬉しいのね」

　新しい呼び名を頭で反芻しながら、私はうっとりと、目をつむった。