おきつねさまとお目付け役

生ひ育つ

壱 こぎつね

おきつねさまとおかあさま

　くすぶっていた熱と傷みが前触れもなくひき、おそるおそる目を開けた私は覚えのある屋根裏を見上げていた。

　内裏には東にひとつ、天神地祇（てんじんちぎ）を祀る神殿（かんどの）が建つ。その豪奢な屋根裏に違いないのだ。

　いや見間違えかもしれないと、まぶたを閉じなおした。

　神殿で仰向けに寝転んでいるなんて、神々への冒涜以外のなにものでもない。中宮であった私にとってありえないことだ。これは夢だ。夢なのだ。

「クーン」

　眠りなおそうと深く息を吐くと、鼻から甘ったれた音がでた。

「なぜ寝たふりをする」

　不満げな声音が全身の毛にふりそそぎ、ちいさな稲妻のような刺激が伝った。

　──毛？

　胸に添えていた手を天へ突き上げる。

　陶器の白さといわれた私の腕は、白は白でも、真っ白な綿のような毛で覆われていた。

　──いぬ？

「キツネじゃ」

　キツネだと。

　私は少し後ろめたくなった。前世の私は雷鳴の中宮という、皇后と同等の立場にいながら何百人と死の道連れにした重罪人だ。堕ちて地獄。生まれ変われたとしても、ゴミ虫ていどだろうと踏んでいたのだが。

　寝転んだまま、近くに飾られた神鏡に自身の姿を映す。

　わぁ、かわいい。

　鏡のなかで、雪のような白さの産毛に包まれたこぎつねが、自身の意志のとおりに前足を上げ下げしている。前足と後ろ足の末端が、桜色に染まっていて、そこが珍しくもあり、愛らしくもあった。

　凛々しい目の奥には紅玉の瞳が輝き、筋のとおった鼻先には、まるっこい黒点がのっていて、思わず自分で押したくなる。

　ペチ。

　あ、押しちゃった。

「そなた、ほんとうにあの、雷鳴の中宮か？」

　声の主が怪しむ。

　それは仕方のないこと。

　雷鳴の中宮は、激しい雨風と落雷に人々が逃げまどうなか、ひとり平然と立っていたという、奇譚を遺している。その芯の強さを覆う姿容は、動く美人画と謳われた。美しいだけではなく品行方正、清廉潔白。才気にあふれ、思慮深く叡智を持つ。その桜の衣裳の裾を目に入れた人間は、己れの愚かさに涙するとまで言わしめた。

　そんな麗しい立ち居振る舞いはどこへやら。今は股を開いて寝そべっている。品行崩壊、清廉決壊の間違いでは。

　返事もせずに、クツクツとちいさい笑い声をこぼしていると、今度は覗き込まれた。

　声の主は、神殿の壁に描かれた天女のように美しい人だ。いや、着物や装飾品、髪型や髪飾りまで、壁の絵とそっくりそのまま。ただ目の下のクマがひどい。

　彼女は疲れた溜め息をこぼし、話しを始めた。

「私は黄泉の国の主宰神、黄泉神。そなたの生みの親だ。あまり長くは話せぬ。そのままでよいから今世のそなたの役目、しっかりと聞き入れよ」

「あなた様が、私の、おかあさま？」

　あれ、キツネなのにしゃべれる！

「んフゥッ」

　おかあさまは咳払いを手でおさえ、変な声をだした。

「おかあさまって……っ、首かしげて……、私はまたとんでもないものを生み出してしまった……」

「黄泉神様、しっかりしてくださいよお」

　壁のなかで天女に寄り添っていた白い鳥が、桜色の翼をひろげて出てきた。おかあさまの腰の高さまである、大きな鳥だ。鳥がクチバシで流暢に喋るのだから、キツネが喋ってもいいか。叡智を持つ私はぼんやりと納得した。

　鳥が訛り口調で言う。

「九尾が我々の気配に勘づいてしまいます。はよう説明してください」

「そうだな」

「きゅうび？」

「玉藻姫のことじゃ。その正体は人ではない。千年以上も前からこの現世（うつしよ）に生きる妖狐──九尾の狐。国を渡り歩いては、ときの権力者を惑わし、悪行を繰り返している。

　特にこの国の皇后に即位してからというもの、嗜虐の限りを尽くしているのじゃ。放っておけば今世は擾乱し、土に還らぬほどの死体で埋め尽くされるだろう。その御霊が黄泉へ流れれば、黄泉は──、もう預かりきれん」

　おかあさまが肩を落とす。神様がお眠りになられるかは存じあげないが、目の下にクマができるほどの疲労感を抱いていることは確かだ。

　それにしても、玉藻姫は人ではなくキツネであったか。

「私もキツネですね」

「そうだ。キツネにはキツネを。そなたはこの私が生んだ神々の、どのキツネより強く美しいぞ。どうかその力と知恵で、玉藻姫を討ち砕いておくれ」

　末恐ろしいことを言いながら、おかあさまは私を抱きあげると、フンワフンワとおなかをなでてくれた。それとても気持ちがよいですね。おのずと尻尾が揺れる。ふりふり。

「あれ。おかあさま、私の尻尾は一本です」

「百年で一本生えるぞ？　九尾となるのは、千年後。それまではこの現世にとどまってもらうぞ」

「えー」

　次には不満が口をついた。そんなに生きなくてはならないのか。単純に千年は長い。わかりやすくシュンと垂れた尻尾を、おかあさまは慈しむように撫でた。

「そなたは黄泉神より生まれし、おきつねさまよ。玉藻姫の力を封じ、その身代わりとなって千年、妖狐の伝説をつむがねばならん。その役目は前世とは比べものにならんほど、途方もない苦難を伴うだろうな」

　私は耳をも垂れさせた。

　中宮であったころもなかなかの苦労人であったと思うのだけれど。それが比べものにならないとは、やはり前世の業が深い。

「ゆえに、ただとは言わん」

　おかあさまは、得意げに鼻をふくらませた。

「そうだな。玉藻姫を失墜させたあかつきには、願いをひとつ、叶えてやろう」

「おねがい？」

「なんでもよいぞ。この黄泉神を悩ますような、難題を考えておけ」

　もはや娘ではなく、孫娘をみる目で愛でてくる。願いごとのふたつやみっつ、今すぐ叶えてくれそうな勢いだけれど。

「クーン」

　承知したとばかりに、また鼻が鳴った。考えさせてくださいましと、濁したいのに喉をくすぐられ、

「そうかそうか、やってくれるか」

　自分の意志とは関係なく、うっとりしてしまう。もうなにも考えられないー。

　鳥が言う。

「どちらさんで？」

「雷鳴の中宮だ。あまりにも頑是（がんぜ）なく、私も一度疑ったほどだが、かわいいじゃろう〜？」

「いやいや、そうではなくて！　これがほんまにあの、中宮ですか？　煉獄より強い復讐心を燃やし続けた中宮やったら、かならずや玉藻姫を封じられるからと、選んだのではないのですか」

「そうじゃ。死後も今世にとどまるものは、今際の際の苦しみを延々と繰り返すのだぞ。それを五年も耐え、怨霊化しなかったのはこのコだけじゃ」

　呼び名が「このコ」に変わった。

　おかあさま、私への愛着心がだだ漏れです。

　それにしても、五年も燃やされ続けていたとは。

　申し訳ないが、私は強い復讐心を燃やし、自我を保っていたわけではない。天子の母となる宿命を全うできぬまま、涼しい顔をして黄泉比良坂（よもつひらさか）をくだる気になれなかったからだ。

　雷鳴のなか、ひとりで立っていたのも、どうあがいても雷よりはやく逃げられる気がしなかったから。

　頭がよくまわるぶん、身体の動きが鈍く、あきらめもはやい。

　動く美人画とは、絵画のように動かない私への皮肉ではないだろうか。

　鳥が正鵠を射る。

「その様子では、復讐心など皆無ではありませんか」

「生まれたてで、寝惚けておるだけじゃ、のう？」

　目を細め、同意を迫るがその表情は、我が子を甘やかす笑みである。だが私は、次の言葉に目を皿にした。

「それに復讐心の有無など問題ではない。御都には、次代天子の母となるこのコが必要なのだ」

　天子の母──。

　死んでも尚、その宿命は続くというの。

　思い出したくもない帝の顔が頭に浮かぶ。後宮の土ばかりか、また帝の影を踏んで生きなければならないなんて。

　鳥は私の反応を見逃さなかった。

「うわあ、すごいいやそうな顔してる。わがままな姫様が、そう易々と、黄泉神様の言うことを聞きますかねぇ」

「聞きますよ、ねぇ？」　おかあさま、私に甘すぎよ！

「それに、お目付け役がいる。このコの転生に五年も待ったのは、お目付け役をしっかりと育てあげるためだ。炊事に下の世話、ねかしつけまでなんでもできるぞ」

「それ乳母（めのと）では」

　鳥の鋭い指摘に、私の尻尾が勝手に揺れた。

　乳母がいる、すなわち寝食に困らないということだ。このままおやつももたされず、山奥に放り出されたらどうしようかと思っていた。紛いなりにも、元中宮。情けのない話し、身のまわりのことは自分でなにひとつできない。

　鳥が片翼の先尖を御扉へ示す。

「来たか。はやいな」

　おかあさまはゆるんでいた顔を引きしめると、名残惜しそうに私を板間へ下ろした。

「すまないが、我々は消える。神殿のなかは、あの女狐の千里眼をもってしてもみえぬはずだが……、女の勘というやつか」

「私は、どうすれば」

「妖狐にはそなたの神の力はみえない。コギツネ一匹に手はかけまい。それとお目付け役には、すぐに迎えに来るよう伝えておる」

　そう言うと、おかあさまと鳥は振り返ることなく、壁の絵へ溶けこんでいった。