偽物の神様

捌 緋織、ツキノカミ様に挑む。

　ツキノカミ様は社の中で、村の捧げ物を食べていた。まずかったのだろう。すぐに吐き捨てる。それから、大あくびをした。

「ツキノカミ様！」

　声が聞こえて、彼は社の外を覗いた。そこには、緋織が立っていた。急いで山を駆け上がってきたのだろう。体中擦り傷だらけだ。

「……あの娘、死んではいなかったのか」

　彼は露骨に不機嫌な表情を浮かべて、社の戸を開けた。

「ああ、これは……いつぞやの、神騙りの娘ではないか」

「……全部、叶衣から聞いたの。この村に災いを起こしていたのも、今の村人を苦しめているのも、全部あなたの仕業だって」

「…………」

　ツキノカミ様が最も気に入らなかったのは、叶衣という、あの男が生きていたことだった。だが、それは今更、どうでもいい問題となりつつあった。

「それで、なんの用だ？」

「出ていって。この村から。この村には、もうツキノカミ様はいらない……ううん、神様なんて、いらないから」

「我に向かって、出ていけ……だと？　人間風情が、随分と偉そうに口を聞く！」

　彼は羽衣を使って、緋織の体を縛った。

　その強い力は、彼女の体のあちらこちらで悲鳴を上げさせる。

「神に逆らうということが、どういうことか教えてやる……！　今、我の奴隷になるというのなら、許してやろう！」

「……なるもんかっ！　……私が、この村を守るんだ！　皆が必要としてくれるから！　私は、それに応えるんだ！」

「誰から守るって？　まさか、我じゃあるまいな？」

　更に縛る力が増す。首も絞められ、彼女は言葉すら発せられなかった。彼は無から槍を生み出した。それを右手に持ち、緋織に向ける。

「最後の言葉は、それでいいか？」

「…………かっ……っ、ツキノカミなんて神様じゃない！」

「願うのは死か」

　ツキノカミ様は槍を緋織に突き出した――

　緋織が脱走したことが明らかになるまでには、そう時間はかからなかった。村中が騒ぎとなり、躍起になって緋織を捜し始めた。すぐにでも見つけなければ、ツキノカミ様のお怒りを受けてしまう。彼らの思考は、常に恐怖と隣り合わせだった。

　一体、誰が――その疑問もまた、脳裏に過ぎる。

　総出で村の男が動き始めた時、広場の中心に異様な姿の男が立っていた。服は血が滲んでいて、頭に包帯を巻いている。彼は旗を掲げていた。その旗には、ツキノカミ様を崇めるシンボルではなく、全く別の、新しいマークが描かれていた。

「だ、大丈夫かね。君……あの娘にやられたのか？　とにかく……ツキノカミ様に祈るといい。治るかもしれんぞ」

　一人の男が話しかける。

　しかし、包帯の男――叶衣は、それを無視するようにして声を荒げた。

「俺は……ツキノカミを神とは認めないっ！」

　その言葉が聞こえた者たちは、驚きのあまり、足を止め、叶衣に目を向けた。なんという罰当たりなことを言うのだろうか。

「村の皆に問う！　今、皆の信仰している彼は、本当に神だろうか」

「馬鹿なことを！　ツキノカミ様あっての、この村だろう！」

　村人の一人が言った。周囲の人間も、歯切れは悪かったが、小さく頷いた。まるで、自分にそう言い聞かせているかのようだった。

「……まさか、君があの娘を逃がしたのか？」

「そうだ」

　叶衣は頷いた。

「なんてことを！」

　村の人々が各々、小さな悲鳴を上げた。

「お前のせいで、この村に災いが降りかかったら、どうするつもりだ」

「娘一人逃がしたくらいで、どうしてこの村に災いが訪れる？　それは神の祟りか？　それが神のすることなのか？　恐怖を与えるのが――恐怖で皆の信仰心を掴むのが、皆の信じる神のすることだろうか？」

　叶衣の大演説を、村中が黙って聞き始めた。

「俺の信じた神は違う。いつだって村のために動いていた。神にしては、少し力が足りなったが、村の願いに、必死で応えようとしていた。小さな力だからこそ、俺たちの、小さな祈りを受け入れてくれた！　どんなに素朴なお供え物でも、必ず翌日にはなくなっていた！　皆も知っているはずだ！　それが、誰なのか？」

「…………」

「確かに彼女は偽物だった。でも、本物の神様なんて、本当にいるんだろうか？　俺たちの信じていた神は、ツキノカミ様は、本物の神様なんて呼べるんだろうか？　違う。断じて違う。だったら、皆に問う！　最も本物に近い神様は誰だ？　神の如き力を持ち、人々を恐怖で支配する者か……それとも、偽物だからこそ、誰より神になろうとした、どこぞの村の少女か？　少なくとも、今、彼女は、俺たちのために、この村のために、ツキノカミと戦っている！　だから……だから、俺は……彼女こそ、この村に必要な神だと思っている！」

　彼は言い終えて、その場で膝をついた。

　腹部から血が滲む。大声を出すことで、傷が開いたのだ。彼はその痛みに耐えて、それでも言うべきことがあったのだ。

「頼む……皆……皆の力が必要なんだ……必要なんだよ……」

　誰も動こうとしなかった。誰もが迷っていた。どうするべきか……運命を変えるなら、ここしかない。恐怖から解放されるなら、ここしかない。誰もがそう感じていた。

　一人の男が前に出た。老人だ。傍には仔犬がいる。彼は叶衣に近付くと、その背中に手を置いた。

「私もあの子に助けられた一人。彼女は、コタローを見つけてくれた、私の神様だ」

「……緋織だ……緋織って言うんだ」

「そうか……緋織、か。よい名前だ。もう無理をするな。いい医者を知っている」

　老人はまだ立ち尽くしている村人を見た。

「この子と、そして緋織くん……二人とも死なせてはならん。私たちは、間違い続けた。だからこそ、正しいことがなんなのか、分かるはずだ」

「…………お、俺も、その緋織って子に助けられた人間だ」

　すると、別の男が一歩前に出た。

　次は女性が手を上げた。

「私も」「俺も助けられた」「私はお茶の葉をいただいた」「清い水をくださった」「一月前は、この村は豊かだった」「彼女のおかげだったんだ」「ああ、あの子が必要だ」

　皆が皆、口々に思いをぶちまけ始めた。

「ツキノカミ様は、決して我々に寄り添ってくれはしなかった」「お供え物も、いくつかは捨てられていた」「本当に信じるべきものが、今なら分かる」

　そして、耐えていた恐怖から、彼らは解放されつつあった。

「でも、あの子は普通の人間だろう？　どうやって、ツキノカミ様に――いや、ツキノカミに勝つんだ？」

「分からない。お、おい……君……どうすればあの子を助けられる？」

「……い、祈るんだ……祈れば……きっと、届く……」

「そ、それだけでいいのか？」

「彼女を……新しい神様に……」

「分かった……！」

　最初に、老人が膝をついて、目を閉じると、両手を重ねた。

　それに続くようにして、村の人々が膝をつき、祈り始める。

　広場の中心で、緋織への祈りが捧げられた。長い、長い時間――

　緋織に向けられた槍は強烈な光と共に弾かれた。

　驚いたのはツキノカミ様だった。彼にはあまりにも想定外のことが、目の前で起きていた。槍が弾かれたのは、緋織の肉体が強靭であったからでも、ツキノカミ様が創造した槍が微力だったからではない。

　彼は確かに見たのだ。

　羽衣が、槍に牙を向き――緋織を守るように、槍を弾いたところを。

「な……、どういうことだ？」

　透明な羽衣はツキノカミ様の手を放れ、緋織を拘束から解いた。そして、彼女の周囲をまとわりつくと、強い光を放ちながら彼女の周囲で漂い続けた。

　羽衣は、新しい主人を選んだのだ。

　それが意味するものとは、緋織が神格化されたということである。

「な、なぜ……！　なぜ、お前がそれを！」

　次にツキノカミ様の右手にあった槍が、泥になって崩れ落ちた。

　彼は訳も分からず、新しい槍を生み出そうとした。しかし、なにも生み出されなかった。

「なぜ！　力が……！」

　緋織は水ぼらしい姿から、新しい装束を着ており、神々しい光と共に、ツキノカミ様を拘束した。

「あなたがいるから、この村は苦しんでいたの。あなたがいるから、彼らはいつだって助けを求めた。そのせいで皆が辛い目に合ってるなら、私が新しい神様になってやる！」

「い、嫌だ……！　助けてくれ！　そ、そうだ……！　い、今なら、我の次に偉い、準神の立場をお前に――」

「ぶっとべえええええ！」

　彼女は羽衣を思い切り引っ張った。拘束されたツキノカミ様の体が浮き上がり、羽衣に投げられるようにして、吹っ飛ばされる。途中で羽衣から解放され、力を失った、ツキノカミ様は、悲痛な叫びと共に空の彼方へと消えていった。

「はあ……はあ……」

　緋織は地面にへたり込む。

　それから、拳を青空に上げ、勝利の味を噛みしめた……。