宵闇に輝くジェダイトの乙女

第23話 痕跡／時間軸

　　（４１）痕跡

「ね、ここ見て、妖精の輪だって。これってダグラス言ってた円い痕じゃない？」

「…あぁ、似てるな…」

　ヒューバードが指し示す頁は、挿絵がついていた。大きさは様々で妖精が現れた痕跡であると、紹介されていた。特徴的なのは、綺麗な円形であると書かれている。

「確かにまん丸だった」

「決まりかな。ミリアちゃんの消えた先はだいたいわかったけど、問題はどうやって行くかだよね。そもそも精霊の国って一つなのかな」

「あぁ、確かに。違う国があってもおかしくないですね」

「年に何回か入口が開くってあるが、一番近い日でもまだしばらくある。ミリアがどういう状況かわからないまま、その日を待つのは無理だ」

「それはわかってるよ。だけど、他に方法が…」

　三人が腕を組んで考え込もうとしたその時、じっと二人のやり取りを聞いていたオーエンが口を開いた。

「ちょっとこの件、僕に預からせてくれる？」

　若い三人がぱっと顔を上げてオーエンを見た。視線を集めた彼は落ち着いた表情のまま、笑みを深くした。

「預かる…？　どういうことですか」

「父さん、俺はすぐにでも森へ戻るつもりで…」

「気持ちはわかるよ、ダグラス。だけど、今はわからないことが多すぎるだろ？　ちょっと僕が探ってみるから、その間は城に居てほしいかな」

「……いったい何をするつもりですか？」

　ヒューバードが低い声でオーエンに問う。その声に振り返ったオーエンは、やはりにこりとすると、彼に応えた。

「それは内緒」

　片目を瞑って人差し指を唇にあててオーエンが笑う。まだ不安の残るダグラスが隣のヒューバードを見るも、諦めたのか肩をすくめるだけだ。

「では、なるべく早めでお願いします。ハリーだけでは心もとないので」

「森の見張りは人を向かわせよう。叔父上、彼女の顔を知る人物をお借りしたいのですが」

「うちの部隊なら全員わかるよ。変化があったらすぐ知らせられるように整えてしまえばいい。他ならぬ息子のお願いだからね」

「全員知ってるとか…怖すぎるんだけど？」

「ヒュー様、そこは思っていても黙っているところです」

「ははは、照れるなぁ」

「「「褒めてない（です）」」」

　見事に三人の声が揃った。それでもオーエンは笑っている。そして、軽く頭を下げるダグラスを眺めて、ヒューバードが明るく言った。

「よし、じゃあ今晩は飲むか」

「え？　いや、俺は…」

「何言ってんの。ダグの愛しのミリアちゃんの事、根掘り葉掘り聞くんだから、君が来ないと始まらない」

「愛しのって…、ミリアはそんなんじゃない」

「えー？　皇都に連れて帰って来るのに？」

「それは、ミリアに戻る場所が無いからであって…」

「必死で取り返そうとしているくせに。面倒を見ていただけの相手なら、わざわざ探さないよね。――まぁ、いいさ。優しいお兄さんはダグラス君の恋のお悩み相談もしてあげよう」

「遠慮する」

「即答すぎる！」

「これまでの行いでは？」

「うるさいよ、パット」

「楽しそうだね。用が済んだら僕も行っていい？」

「うーん、ダグいい？」

「……変な話はしないぞ」

「色恋は変な話じゃないよ」

「しない」

「はいはい。じゃあ、また夜にね。君まだ休暇中ってことになってるから、うっかり姿見られないように。叔父上、こいつ寝てないみたいだから、薬でもなんでも使って寝かせといてくれますか」

「いや、俺は寝るつもりは…」

「ダグラス、いざって時のために、体調は万全にしておくべきだよ」

　正論を説くヒューバードに、ダグラスは続けようとした言葉を飲みこむしかなかった。

「そうだね。即効性の睡眠導入剤を出しておくよ。安心して効き目が切れると、数時間ですっきり目覚めるから。僕は午後に少し外に出てくる。ヒュー、夜は先に始めてて」

　忘れそうになるが、目の前の人物は世間から身を隠しているはずである。そんな彼の自由すぎる行動にも慣れているのか、ヒューバードは普通に言葉を返している。

（…あれ？　父さん、普通に元気…じゃないか？）

　一人ダグラスだけが首を傾げたが、それを口に出す前にその場はお開きになった。

「ええ、じゃあまた。パット、戻るよ」

「かしこまりました」

　パットは手早くティーセットと片付けると、小部屋から出して一般書庫のテーブルに置いた。その間にオーエンは隠し扉へ姿を消し、その後をダグラスも追った。

　　（４２）時間軸

　オーエンと連れ立って彼の宮へ来たダグラスは、有無を言わさず湯殿に放り込まれた。汗と汚れを落としてさっぱりした頃には、段々と頭が鈍ってきた。飲まされた即効性の睡眠導入剤は、素晴らしい効き目のようだ。すぐに寝台に座っているのもつらくなり、そのまま寝転がった。

『必死で取り返そうとしているくせに』

『面倒を見ていただけの相手なら、わざわざ探さないよね』

　書物庫を出てからずっと口を閉ざしたままのダグラスは、ヒューバードに言われた言葉が、濁った思考の中に何度も繰り返し響いていた。

（大事にしたいし、守ってやりたいとも思う。俺はあいつを保護する立場だから、そう思うのは当然だろう）

　誰に聞かれている訳でもないのに、一人言い訳を探している自分に気づくが、かといって素直にヒューバードの言葉に頷けるほど、ミリアに対する感情は整理できていない。

（もしも知らない場所で泣いているなら、胸を貸してやるくらい、なんでもない…）

　ふと、泣いているミリアの隣に見知らぬ男が立つ光景が頭に浮かんだ。その男はミリアに手を伸ばそうとしていた。

（…やめろっ）

　思わず腕をあげたつもりでいたが、実際には指がぴくりとしただけで、そのままダグラスは深い眠りに取り込まれていた。

　ふいにヒューバードの声が聞こえる。

「…――ねえ、ダグ。聞いてる？」

「――え」

「やっぱり、聞いてない」

　おもむろに顔を上げ、瞬きを繰り返す従弟に、自称兄は苦笑する。　

「…あ、えーっと。悪い」

「別にいいけど。何考えてたのか、だいたい想像つくし。で、僕と同じのでいいのかい？」

　ヒューバードがグラスを掲げてみせるが、ダグラスは首を横に振った。ここは、日が暮れた後のヒューバードの私室だ。パットと三人でささやかな酒宴のようになっている。

「いや、俺はやめておく」

「アッシュも一緒だし、すぐにどうこうって訳じゃないとは思うけどな」

「ああ、わかってる。酒を飲む気分じゃないだけだ。……あ、そういえば魔玉石は精霊の国でも通知が届くだろうか？」

「あー、どうかな？」

「さっきの本に何か載ってないですか？」

「ちょっと待って、確認しよう」

　皇帝権限で持ち出した禁書本をテーブルに置き、三人が頭を突き合わせて確認していく。

「……あ、ヒュー様、ここ」

「なになに、……ん？　時間軸？」

「時間？」

　ヒューバードがテーブルに乗り出して、パットが指さしていた箇所を速読していく。古い言葉で書かれたその禁書本は、さらりと読むには適していない。

「……あ～、そういうことか。これは魔玉石の仕組みでは厳しいかな。つまり、彼らの国の時間の流れる速度と、こっちの世界の時の流れる速度が違うと書いてある」

「時の流れ…？」

「うん、あっちで一日でも、こっちだとそれ以上ってことみたいだね」

「は？」

「それ以上って、具体的にどのくらいか、わからないんですか？」

「うん、倍かそれ以上としか書いてないね。ミリアちゃんが消えたのが、日没直後だっけ」

「そうだ」

「ってことは、だいたい丸一日か。まだあちらは半日か、それ以下？」

「魔道具についての記述はないな。魔道具自体が普及したのは最近だから、この本が書かれた時代に使われてなかったんだろう」

「待ってる方が長いっていうのも、嫌ですね」

　ぽそりと口にしたパットの言葉はそのまま静かに消えた。広い室内に束の間沈黙が下りた。

「…ミリアが、一人で長い時間を過ごすよりかは良い」

　口を開いたのはダグラスだ。その台詞に目を丸くしてヒューバードとパットは目を見合わせた。その言葉の裏にどんな思いが隠されているのか、少し考えたらわかりそうなものだ。

（なんだかなぁ。嬉しいような、もどかしいような）

　ヒューバードは苦笑するしかなかったが、その表情は優しいものだった。