ウェルノーン

第39話 午前の部２

　放送席から暑苦しい声が流れてきた。

「グラウンド中央にご注目ください。ただいま競技中なのは男子走り高跳び。残る選手は二名。三年Ｆ組の加藤君と二年Ａ組の塩田君。高さは一メートル五十です」

　俺、サッカーでよくヘディングするために飛ぶから、とかいうふざけた理由で走り高跳びに参加した塩田だったが、やはり彼は非凡な男だ。見るに堪えないフォームで、しかしながら一メートル五十を飛ぶ。

　足が当たって、揺れるバー。

「あっ！」

　息を飲む二年Ａ組一同。

「落ちろ！」

　と三年Ｆ組一同。

　バーは暫く不安定な揺れを続けたが、地面に落ちることなく空中で制止した。

　湧き上がる歓声。飛び上がる塩田。塩田の人間離れした力とクラスが醸し出す謎の「五郎」の呪いにまんまと屈した後攻三年Ｆ組の加藤君は、それまでの華麗な飛び方が嘘のようなぎこちない助走とフォームで挑んでしまい、虚しく敗北。バーを飛び越えようとしているのではなく、バーの下をくぐろうとしているように見えたくらいだ。

　塩田はグランドの中央を我が物として高らかに吠えた。

「巻髪五郎ぉ！」

　私も手を叩いて喜んだ。

　男女混合リレー予選も、陸上部の永田と、同じく陸上部で女子のエースを張る水野のコンビのおかげで、二年Ａ組は楽々と一着を手に入れて午後の決勝に繋げた。

　クラスは絶好調の波に乗っていたが、私はその波に乗り遅れ、飲み込まれた。元々運動は苦手だった。今日だけは死ぬ気でやろうとは思っていたのだが、いざ二人三脚が始まると、やる気が空回りして仲間との歩調が乱れ、顔面から盛大に地面に激突してしまった。他のクラスからは爆笑と煽りが湧き上がる。

　申し訳ない気持ちでトボトボとクラスの元に帰ってきた私。しかし、皆は熱く優しく私を鼓舞してくれた。

「ドンマイ巻髪！」

「ナイスラン！」

「思いは伝わったぞ！」

「切り替えて次いこうや！」

　Ａ組が意気消沈するかとワクワクしていた他のクラスは、その光景を見てがっかりした。二年Ａ組の躍進は止まらない。