人らしく生きる

第4話 赤い血

　小さな公園に少女はいた。右側のブランコに座って太腿には紙袋を置いている。顔は綻んで今一度、ポケットから今日の成果を取り出した。綺麗に折り畳まれた紙幣を開き、青い空に掲げる。

「初めてだよ」

　感慨深い声を出して手を下ろす。紙幣を前の状態に戻してポケットに収めた。気分は上向き、両足が地面を軽く蹴った。

　ブランコが前後に揺れる。タイミングを合わせて両足を使う。曲げたり伸ばしたりしていると揺れ幅が大きくなった。べたついた長い髪が生まれた風に洗い流された。

　目を細めた瞬間、少女は前方に飛ばされた。俯せに倒れた状態から四つん這いの姿となり、衝撃を受けた背中を手の甲で摩る。紙袋のパンは飛び出し、少女と同じように砂に塗れた。

「ここは僕たちの公園だぞ！」

「そうだ、出ていけ！」

「汚いから消えて！」

　辛辣な声を少女に浴びせる。顔を向けると三人の子供だった。きちんとした身なりの男の子が二人。女の子はふわふわとした白いドレスを着ていた。

「ここは皆の公園だよ」

　言いながら少女は立ち上がる。紙袋を拾うと周囲に落ちていたパンを回収した。

　見ていた女の子は愛らしい顔を歪めた。

「まだ食べるつもりだよ。信じられない！」

「おまえなんか、砂でも食べてろ！」

　青いシャツの男の子が地面の砂を握って少女に投げ付ける。他の二人も同じ行動に出た。

　速い腕の振りから放たれる砂は少女の肌を痛め付ける。目を開けることもできない。突然の砂嵐に巻き込まれた旅人のように翻弄（ほんろう）された。

「あんた達、何してるのよ！」

　その怒鳴り声で三人はぴたりと手を止めた。一斉に顔を真横に向ける。

　艶やかな黒髪を乱し、咲千香が紫色のスカートを翻して走ってきた。咳き込む少女の側に立つと子供達を睨み付けた。

「なんだよ、おまえは！」

「あんた達が何なのよ。千紗（ちさ）が何をしたって言うのよ」

「あたし達の公園にいるから、追い出そうとしただけだもん」

　女の子は口を尖らせて言った。

「あんた達の為に作られた公園じゃない。皆が楽しく使うところでしょ」

「こんなのがいたら楽しくない」

　丸顔の男の子が少女を指差した。無理に笑って、ごめんね、と口にした。横にいた咲千香が横目で睨む。

「あんたが謝る必要はないよ。悪いのはこいつらなんだし」

「でも、わたしがいたら楽しく遊べないかもしれない」

　少女は自分の衣服を見て儚げに笑う。薄汚れたワンピースに付いた砂を力なく手で払った。

「こんなヤツ、僕ひとりで十分だ！」

　男の子は一方を見て走り出す。花壇の囲いに使われたレンガを踏み砕く。手頃な物を掴み、少女を睨む。

「あんた、やめなさい！」

　意図に気付いた咲千香は少女を庇うように立った。

「どけよ！　邪魔するな！」

　男の子は制止に構わず、大きく振り被る。

「やめて！」

　少女が声を上げた。咲千香の前に強引に割り込む。飛来したレンガの破片を側頭部に受けて俯せに倒れ込んだ。間もなく乾いた地面に赤い血が流れる。

　目にした三人は異常な程に震えた。

「血があんなに。赤いよ。なんで！？」

「怖い。わたし、なんか怖い」

「僕は、悪くない。僕のせいじゃないんだ！」

　青いシャツの男の子は真っ先に逃げ出した。二人は、待って、と叫びながら同じ方向に走っていった。

「千紗、しっかりして！　ねえ、目を開けてよ！」

　咲千香の声に少女は言葉にならない唸り声を漏らした。