虫愛(め)ずる JK（女子高生）

第4話 ききょうの回想 天慶3年 文月

　姫様がお熱を出されて床につかれたのは五日前でござりました。その頃、京では疫病（はやりやまい）が立て続けにござりまして、悲しいことに多くの者たちが命を落としたのです。

　大路を南に羅城門（らしょうもん）の方角（かた）へ参りますと五条を境に行き斃（たお）れたり道端に打ち捨てられたりした者どもの骸（むくろ）が放り出されていて、犬やら烏やらが喰らったり啄（ついば）んでいる始末。人肉を喰らう事を覚えました犬どもの中には生きている女子供を襲うものもおりまして、まことに物騒でござりました。常陸（ひたち）の国で、畏（おそ）れ多くも帝に反旗を翻した「まさかど」と申す者がこの年の如月（きさらぎ）に平らげられたのでござりますが、その頃から新たにはやり始めた病はその「まさかど」とやらの祟（たた）りと聞いております。

　姫様が罹ったのもまさにその「まさかど」の祟りのようででござりました。高いお熱にたいそう苦しまれ、四日目には助からぬものと思いきわめたのでござりましたが、二条東洞中納言様のご子息、右馬（うま）の介様のご縁（えにし）でお迎えした陰陽師（おんみょうじ）の方の御祓（おはらい）の験（しるし）があったのでござりましょう。あんなに昂（こう）じた熱が祈祷を受けるとあっという間に引き、ああこれで大丈夫、命は取り留めなさったのだと家の者はみなほっとしたのでござります。

その夜、看病の疲れでついうとうととしておりましたわたくしは、ふと姫様の溜息を聞いたような気がして目を覚ますと紙燭（ししょく）に火を灯（とも）し姫様の許（もと）へと参ったのでござります。見ると仄（ほの）暗い闇の中で御姫様は床から身を起こし、こちらの方をじっと見てござりました。

「おひぃさま、おこたりましたので御座（おじゃ）りますね。よう御座りました」

そう申し上げながら近づいたわたくしを灯り越しに見たおひぃさまは、突如、猿（ましら）の吠（ほ）え声のような叫びをあげられ、その余りの凄まじさにわたくしは気を失ってしまったのでございます。

正気に戻りました時、わたくしは廂（ひさし）の隅に横たえられておりました。女房たちを取り締まる太夫の君と仰る方が私が目覚めたのに直ぐ気づかれまして、大丈夫かとお尋ねになりましたので、はい、と頷きましてから恐るおそる

「姫さまは・・・」

尋ねますと太夫の君は

「お休みで御座りますよ。悪い夢でもご覧になったので御座りましょう。一昨日は庚申（かのえさる）。姫様はお休みしたから三尸（さんし）の虫が悪戯をしたのかもしれませぬ。明日もいつも通りお仕えなされ」

と仰ってから、少しばかりきつい眼で私を睨（にら）むと

「燭の火が落ちてもうすこしで火事になる所でありましたよ。も少し気をやりなされ」

　叱りつけたのでございました。恐縮して、はい、と頷いた私を太夫の君はもう一度睨むと去（い）んでおしまいになりました。

　明朝（つとめて）でございます。

　普段お目覚めになる刻の半刻ほど前から姫様の枕元に侍りますが、白々と夜が明け鳥の声も騒がしい程になられても姫様はいっこうに目をお覚ましになられませぬ。額にそっと触れてみますと熱はすっかり引いております。

　半刻ほどはそのままお待ち申し上げましたが、いつまでたっても目をお覚ましにならないのでそっと肩に手を掛けて揺すってみたのでござります。

　目をお開けになった姫様は、わたくしを見てお顔を強張（こわば）らされたように見ると直ぐに身を起こしあたりを見まわされました。その只ならぬご様子に、ああ、確かに姫様の身に何か良からぬ事が起きているのだとわたくしは確信したのでござります。

姫様は朝の行事をすっかりお忘れになっておられるようでござりましたが、このような時こそ神仏のご加護（かご）を欠かすわけには参りませぬ。一通りの行事をきちんと済ますと、お口を開こうとなさいませぬ姫に筆と硯（すずり）を用意申し上げました。お書きになられたのは達筆と御評判であった姫様の手と思えぬほど拙（つたな）い書きざまで、しかも真名（まな）交じりで「わたしは誰」と書いてござりました。

　こは、なんと。姫様は自分が誰かを覚えておられないようでござります。震える手でその紙を持って下がりますと、そこにおられた太夫の君にかくかくしかじかと相談申し上げたのでござりました。

「どれ、お書きになられたものを見せてみよ」

仰るまま先ほどの紙を渡しますと太夫の君はまじまじとそれを御覧になられました。

「なるほど、これはひどい手だこと」

「殿に申し上げねば」

「先ずは北の方さまにお話しする方が良かろう」

ひそひそと女二人で相談しておりますうちに、私共は思いもよらず殿の御前に呼び出されたのでござりました。

「姫の様子はいかがじゃ」

殿も昨夜の出来事をお耳にされ姫様の身を案じておられたのでござりましょう。かようにおわします、とわたくしが事細かく申し上げます。殿は首を捻（ひね）られますとわたくしに

　「姫は真名を学（まね）ぶような事があったのか」

とお尋ねになられました。

「いえ、わたくしの知る限りでは・・・」

「不思議じゃの。自らの事は覚えておらぬ、だが学んだことのない真名を書くとは」

「狐（けつね）が憑（つ）いたのではございませぬか」

太夫の君が仰いましたが、殿はその言葉にも首を傾げられ

「憑いた先の家で自分は何者かと尋ねる間抜けな狐もおるまい。ともかく後で見舞おう。されどこの事は暫くは固く秘するのじゃ。これからはききょうが一人で世話をせよ」

さよう仰せになられたのでござります。

　今一つ気になりますのは御召かえの時に姫の袂（たもと）から転（まろ）び出た、見たことのない今様（いまよう）の白銀細工（しろがねざいく）でござります。一つは龍を、もう一つは虎を象（かたど）ってありいずれも大層素晴らしい出来でござりました。もしや物の怪が姫に懸想（けそう）して忍んで参り、姫に贈ったのではないかという疑いが心に浮かんで参りました。姫様のご様子もそうであれば説明がつく様に思われます。そんな恐ろしい考えを振り払いつつ戻りますと、姫様は御自らの手やら足やら物珍しげに眺めては首を傾げておられました。わたくしに気付くとすぐにおやめになったのですがそのご様子もどこか怪しげでござりました。まるで狐が憑りついた人間の体を確かめているようにも思えたのでござります。どちらにしても恐ろしい事、それでいながら姫様を見捨てるような気持ちには到底なれませぬ。心は惑うばかり。すぐと殿が御渡りになられ、

「いかがじゃ。何かわかったか」

とお尋ねになられました。

「いえ、何も覚えておられぬようで御座ります」

　私が答（いら）えますと

「どこで真名を覚えたか尋ねたか」

「それはおいおい。今はお口も利かれませぬので」

「そうか・・・」

　殿は不思議そうな顔で自分をお見つめになられている姫様をじっとご覧になり

「不思議な事よ。確かに姫の姿をしておるがふとまるで別の者のようにも見える。さて、北の方にはどう申せばよいか」

　そう嘆息（たんそく）をつかれたのでござりました。