神繭‐カムンマユラ‐ 神たる力を宿す繭は己の生きる意味を問う

第26話 防衛戦⑩

「に、ニーアス……いまの……聞こえた？」

　そう言って危なげなく着地してみせたロルカをちらと見ると……ニーアスは小さく鼻を鳴らす。

「ああ。あれが堕神（おちがみ）の最期の声さ。人間を憎むあまりに町を襲いにきたんだ――俺たちが戦うのは……あの思いを引き剥がして世界に還してやるため。俺はそう教わってきた。弔いなんだよ。誰だって堕ちたくねぇさ……そうだろ？　ま、初めて堕神と戦ったにしてはよくやった。羽化さえしてくれりゃもう少し楽だったんだけどな？」

　彼は憂いを帯びた表情を一転させ飄々と笑みを浮かべると、剣を収めてひらりと右手を挙げる。

　……その背の金色の羽根はいつのまにか消えていた。

「お疲れさん、ロルカ」

「……うん。ありがとうニーアス」

　ロルカはその手のひらに自分の手のひらをパシン、と叩きつけて苦い笑みを返す。

　――裏切られたって……言っていたな。哀しくて苦しかった……そっか、そうやって堕ちてしまったんだ……。

　戦う理由……ロルカは深く考えたことがなかった。

　だけど……還ることはまた産まれることだとロルカは思う。

　弔うことのできなかった村人たちを思うと胸が疼くけれど――堕神を弔うことができたのならば、それはよかったと考えていいのかもしれない。

　対虚無防壁（ヴァニタスリメス）は無惨な姿を晒すことになったが――町への被害も最小限に留めることができただろう。

　――怪我人がいないといいけど……。

　ロルカは小さく吐息をこぼし、ふと視線を感じて顔を上げた。

　……その翠色の瞳に映ったのは……風に揺れる薄紫色の髪と、同じ色の瞳。

　崩れた対虚無防壁（ヴァニタスリメス）の上、彼女は黙って彼らを見下ろしていた。

　――シャルロ。

　ロルカはなにか声を掛けようと逡巡したが……言葉は出てこない。

　やがて彼女はなにも言わず、ついと踵を返し対虚無防壁の向こう側へと姿を消した。

「…………」

　黙ってシャルロを見送ったロルカに気付いているのかいないのか……そこでニーアスが飄々と告げる。

「さてロルカ。逃げるぞ」

「……えっ？」

「荷物はこっちだ、お前のもちゃんと持ってきておいたから感謝しろよ？」

「ちょ、ちょっと待ってニーアス。逃げるってどういうこと？」

「どうもこうもねぇよ。お前も俺も追われる身だぜ？」

「…………あ」

　自分は繭狩りに追われている。神として羽化してみせたニーアスもまた然り。

　思い当たったロルカは思わず唸った。

　そもそも。

　ニーアスはロルカとシャルロが会うと予想して追い掛けてきたはずだ。

　つまり彼はその時点で荷物を持ってきていたということになる。

「えぇとニーアス……こうなるってわかっていたの、かな？」

「言ったろ、お前の逢い引き相手が堕神（おちがみ）なのは想定外だよ。ま、どっちにしろこんなもんさ。おっと、宿代はきっちり支払い済みだから安心しろよ？　金を払わないんじゃ商人の名が廃るってもんだぜ」

　ニーアスは肩を竦めるとさっさと踵を返して歩き出す。

　まだ星々は薄れることなく頭上で瞬いており……人々の喧騒が大きくなっていく。

「逢い引きって……酷い例えだな……」

　ロルカはため息をこぼし、もう一度だけシャルロがいた場所を振り返ってから――彼の背を追い掛けた。