空の消えたまち、太陽の拠り所

第6話 雛人形 ②

　いよいよ本題だ。伊藤がいったん目を瞑る。浅見は気を引き締める。

「実は、このままいくと食糧が足りなくなります」

　その一言で、二人の受け入れを巡って騒いでた連中も静まり返った。

「なんだそれ！　聞いてないぞ」

「食糧なくなって、どうするんだ！」　

「話が違うじゃないか！」

　案の定、岡野を中心に一気に紛糾した。その他の班長も推移を見守っているが、動揺を隠しきれないようだった。

「心配しないでください。このまま何もしなければということです。当てはあるんです」

　伊藤の一言で、殺気だった気配が少し緩む。

「なら、さっさと調達してくれよ」

「それがお前たちの仕事だろ」

　浅見はカチンときた。何だそれ。俺たちの仕事だと。あんたらを食わせることが当たり前だというのか。

「当てはあるんですが、自衛隊だけじゃ無理なんです。ですので……手伝って欲しいんです」

　伊藤はここまで言われても冷静だった。頭を深々と下げ、最後まで言い切った。

「手伝って欲しいって、何を？」

「少し離れた丘の上に、大手流通会社の倉庫があるのをご存知ですか？　あそこから物を運ぶのを手伝って欲しいんです」

　班長達が息を呑む。

「それって……俺たちに外に出ろってことか？」

「……はい。他に方法はありません」

「ふざけんな！　なんでそんな危ないことしないといけないんだ！」

「お前らだけでやればいいだろう！」

「もちろん私たちも行きます。お願いです。どなたか、ついてきて貰えると助かるんです！」

　伊藤は必死だ。浅見は悔しさのあまり怒鳴り散らしたかったが、伊藤が耐えている。ここで怒鳴ったら水の泡だ。

「頼みます。あなたたちのことは全力で守りますから」

　浅見も震えながら協力を求めた。

「信用ならないな。この機会に口減らしでも考えているんじゃないか」

　岡野が意地悪くつぶやく。

　浅見がかっとなって睨みつける。言うに事欠いて口減らしだと？

「口減らし？　そんなこと考えるわけないじゃないですか！　一人でも多く生き残れるようにと、伊藤二曹があなたたちのために考えたことですよ！」

　伊藤が浅見の肩に手を置き、無言でなだめる。

「なあ、それって泥棒じゃないのか？」

　誰かが言った。言ってしまった。ここでそれを指摘するか。

「そうだ……。自衛隊がそんなことやっていいのか！」

「違います！　緊急避難として必要なことなんです。それでも、私たちだけでやるわけにはいかないんです。一般の方々が必要だと思ってくれることが大事なんです」

　そうだ。物を黙って持っていくこと。わかっているからこそ、これまで実行できなかった。こんな世の中でも、国民の生命、身体、財産を守る立場として、自分たちが生きるためとはいえ、武器を持つ自衛隊が律してきたラインだった。そこを曲げるために、どうしても、避難者たちが必要としているという建前が必要だったのだ。

「それって、俺たちに泥棒しろってことじゃないのか！　自分たちの手を汚したくないだけだろう」

　岡野の主張がエスカレートする。

　おい。俺たちがどれだけ手を汚してきたと思っている。一年半前、逃げ惑う避難者を前にして救えなかった時、どれだけ悔しい思いをしたのかわかっているのか。盾になって死んでいった仲間たち。その中に、誰かの大事な人がいたということを知っているのか。

　伊藤の拳もわなわなと震えている。あの人もたぶん同じ思いだろう。だめだ。あの人にこんな顔をさせちゃいけない。浅見が口を開こうとした時。

「俺、行きますよ」

　ぼそっと沖村がつぶやいた。思いもよらなかった一言に、その場にいた皆が静まり返り、新入りを見つめる。

「俺たちがここに来た時、この人たち、体を張って入れてくれたんですよね。カラスが襲ってきているのも構わずに。自分の身も危ないのにですよ。そんな人たちが、頭を下げて頼んでいる。協力するのはお互い様です。それに、うまいメシを食いたいじゃないですか」

　沖村が落ち着いて言うと、それまで殺伐としていた空気が変わった。

「確かに、この人たちにはお世話になっている」

「まあ、何かしないと、どうせなくなるんだろ」

「自衛隊の方ばかりに苦労かけてるからね」

「でも、やっぱりカラスは怖いからね……」

　岡野たちに距離をおいていた班長たちが声を上げ始める。そうだ。皆が岡野たちみたいに思っているわけじゃないんだ。その事実に救われる。

「俺たちが来たことで、メシがなくなったとか言われたくないしな」

　沖村が岡野に向かって皮肉を言う。

「そんなのっ！　自衛隊にやらせとけばいいんだよ！　俺たちを守るのが仕事なんだから当然だろう！」

　なんだそれ。浅見は岡野の言葉にキレかかったが、伊藤の顔を見て一瞬で冷静になった。だめだ。完全にキレてる。まずい――。

「当然じゃないよ」

　それまで黙っていた女の子が即座に言った。

「なんだ！　このガキが！」

　岡野が明菜に怒鳴るが、少女も怯まず、淡々と述べる。

「自衛隊の人って、ボランティアでも何でもないよね。もう、給料なんてとっくに出てないんでしょ。仕事を続ける必要なんてないんだよ。それでも、私たちが生きるために苦労を背負ってくれてる。あんたなら、義務でもないのに当たり前に人助けなんかできる？　当たり前じゃないんだよ」

　少女の言葉が、浅見の心にじんわりと染みわたっていく。

「女子高生ごときが、知ったようなことを言うな！」

「言っとくけど、あたし高校生じゃないよ。行く高校がどこにあるの。この人たちと一緒だよ。そんなに言うなら、あんたは今、何の仕事してるの。ごはん食べるに値する仕事はしてるの」

　うわ、痛烈。澄ました顔で淡々と傷をえぐるな。岡野はぐうの音も出ない。痛快さに自然と頬が緩む。伊藤の顔を見ると、うっすらと目が潤んでいるが、さっきまでの悔しさによるものじゃない。この娘の言葉に救われた涙だ。

「明菜、そこまでにしておけ」

　沖村が、ぽんと少女の頭に手を置く。少女はほっぺを膨らましてふてくされた表情で沖村を見るが、さっきの表情とのギャップに、何か微笑ましいものを見た気分になった