前世で処刑された大聖女は、聖女であることを隠したい

第8話

　能力試験が終わり、いよいよ実技試験を残すのみだ。

　すっかり注目を浴びるようになってしまった私は、宿泊先の女将さんに握ってもらったライスボールを口に入れていた。

　一口サイズのライスボールには、野菜やハムで作った飾りが付いていて、これがまた可愛い。ついつい和んでしまう。ピリピリした試験会場にあって、一服の清涼剤だ。

　さらに、中には「頑張れ」と小さな手紙が入っていた。

　おかげでメンタルが回復したけど、能力試験では「やってしまった」感が半端がない。

　前世の時もそうだったけど、ああいう人間を見ると、どうしても一言いいたくなる。

　まあ、その性格が災いして、結果的に政敵を作って、その人たちに毒を盛られたり、火あぶりにされたんだけど……。

　大いに反省しなければならないのは、大柄の男よりも私の方のようだ。

「うっ！」

　まずい。ぼんやりと食べていたら、ライスボールが喉に詰まってしまった。

　み、水……。誰か、水をちょうだい。

「はい。どうぞ」

　唐突に目の前に水筒が現れる。

　随分と古風な竹でできた水筒だった。

　私は迷わず飛びつくと、栓を抜いて水を含む。

「ぷはぁっ！　生き返った！！」

　思わず冷えたワインを飲んだ後みたいな台詞になってしまった。

　本当に急死に一生だったのだから仕方がない。あと、ちょっと遅かったらこのためだけに、秘蔵の回復魔法を使うところだった。

「ありがとう。助かったわ」

　顔を上げると、例の美男子が「よかった」と笑顔を浮かべていた。

（わわ……。なんかまた恥ずかしいところを見られた気がする）

　私は自然と緩んでいた身だしなみを整える。

「あなたには助けられてばかりね。そういえば、自己紹介がまだだったわ、私は――」

「ミレニア・ル・アスカルドさんでしょ？」

「え？　どうして、私の名前――――」

　もしかして、私ってもう超有名人になっていたりする？

　待って。私の夢は普通の魔術師なのよ。まだ魔術師にすら認定されていないのに、目立ってるってどういうことよ。

「筆記試験の時、僕も同じ教室にいたんだよ」

「え？　そうなの？」

　全然気付かなかった。

　ずっとヴェルちゃんを見ていたから仕方ないかもしれないけど。

「こんな人気のないところでお弁当？」

「お弁当というより、おやつね。次、実技だから。力を付けなくちゃ。あなたこそ、何をやってるの？　えっと……」

「ルクレス……。友達はルースって呼ぶから、そっちに合わせてもらえると嬉しい。僕も目立つのは苦手でね。人気の無いところで休もうとしたら、ミレニアがいたってわけさ」

「なるほど」

　ルースって黙ってても目立つからね。

　私と別の意味で、人の視線が苦手なのかも。

「さっきのは凄かったよ」

「さっきって……。ああ。魔力測定のこと？　う、うん……。でも、他の受験生をさらに動揺させちゃって。後で謝らないと」

「そうだね」

　あっさり認めた。しかも、満面の笑顔で。

　ルース、そこは励ますところじゃない？

「でも、あの大柄の受験生に突っかかっていた受験生は、うまく魔力を制御できていたよ。多分、君が仇を取ってくれたからじゃないかな」

「そうなの」

　ルースの言うことが正しいなら、それはそれで嬉しい。

　ちょっとでも頑張ってる人にエールのようなものを送れたなら、元聖女冥利に尽きる。

　聖女って本来は、人のよりどころになることが役目だからね。

　そういう意味では、前世の私は色々なところに首を突っ込みすぎて、お節介がすぎたかもしれない。

「そろそろ実技試験の時間だ。会場へ行く？」

「一緒に行ってもいいの？」

「もちろん」

　ルースはそのまま絵画にしたら、金貨何千枚と値段が付きそうな笑顔を浮かべる。

　私に手を差し出して、立たせてくれた。

（ルースはとてもいい人みたいだ）

　学校に入ることになったら、友達になってほしいなあ。

　ルースが良ければだけど。

　私たちは一緒に実技試験が行われる講堂へと向かう。

　その道すがら、何やら受験生が壁の前に集まっていた。

「何事？」

「ああ……。早速能力試験の結果が貼り出されてるんだよ。筆記とは違って、能力試験の結果はすぐにわかるからね。ほら、君の名前もあるよ」

　ルースは指差す。

　見ると、確かに私の名前があった。

　しかも、全体１位の成績だ。

「よし！！」

　思わずガッツポーズを取る。

　これで筆記試験の０点は、うまく挽回して、プラスマイナスゼロとなった。

　次の実技試験でそこそこの成績を収めれば、平均点獲得だ。

　これで普通の（ヽヽヽ）魔術師に１歩前進できた。

　――――っと、その時の私はひどく楽観的な気分になっていた。

　◆◇◆◇◆　　教官たち　　◆◇◆◇◆

「間違いない。ミレニア・ル・アスカルドは、何らかの工作員だ」

　ゼクレアの声はがらんとした教官待機室に響き渡る。

　お馴染みの師団長たちが揃い、黙ってゼクレアの報告を聞いていた彼らは思い思いに口を開いた。

「まだ早計ではないかな、ゼクレア」

「アランの言う通りです。その推測は現時点で状況を混乱させるだけかと」

　魔術師第二師団長アランの提言に、第五師団長ボーラは同意した。

「けどよ、アラン、ボーラ。水晶測定器が振り切れる寸前だったんだろ？　スパイじゃないかもしれないが、受験生というにはあまりオーバースペックだ」

「スパイだとしても、随分行動が派手すぎますよ。……いずれにしろ、彼女の目的をじっくり調べ、見極めることが先決です」

「今のところ、大人しく試験を受けているだけに見えますがね……」

　ボーラは眼鏡を吊り上げると、さらに言葉を続けた。

「問題は仮に彼女がイレギュラーだとしても、手がすぐ届く場所に今、受験生（ひよっこ）たちがいることです。これは人質も取られているのも同然でしょう。問題があるというなら、まず受験生を避難させる必要があるかと思いますが」

「ですが、実際のところあれほどの魔力量の持ち主から、穏便に受験生を避難させる方法があるでしょうか？　刺激すれば、我々の意図を知れば暴走しかねません」

　アランは顎に手を押さえて、反論した。

「だな……。派手に立ち回れば、他の受験生の動揺を誘う。再試験なんてことになったら、入試を運営する委員会からお小言だけじゃすまなくなるぞ」

「俺がやる」

　ゼクレアの三白眼が光る。

「俺に考えがある」

◆◇◆◇◆

　実技試験会場に入ると、すでに多くの受験生が集まっていた。

　なのに広い講堂の中は、しんと静まり返っている。

　受験生たちの微かな息づかいだけが聞こえるだけだ。

　実技試験は魔術を使った実践形式の試験だと聞いている。

　対魔術師も想定して、私は１人訓練をしてきた。

「どうしたのかしら？」

　首を伸ばして人垣の向こうにある者を見ようとする。

　ルースに質問したが、答えは返ってこない。

　心配になって振り返ると、ルースもまた固まっていた。その瞳は講堂の中央に向けられている。

　なんだか胸騒ぎがして、人垣の前の方に私は出ていく。

　講堂の中央。冷たい石でできた演武台の上に私もよく知る人物が立っていた。

「ゼクレア教官……！」

　思わず出した声は上擦っていた。

　無手のゼクレア教官が、１人演武台から受験生を見下ろしている。

　三白眼の鋭い眼差しには殺気すら漂っていた。

　ちょうど鐘が鳴る。いよいよ実技試験の開始だ。

　なのに緊張感はそのまま。ただゼクレア教官の声だけが響き渡った。

「今から実技試験を開始する。試験内容はシンプル。俺に一撃を入れてみろ。その一撃に対する重さで、評価をつける」

「え？」

「それだけ？」

「一撃を入れるだけだろ？」

「楽勝じゃ……」

　ある受験生たちは楽観的になる一方、ある受験生たちはさらに空気を引き締めていった。

「あんたたち、バカね」

　そう言ったのは、ヴェルちゃんだった。

「今、目の前にいるのは魔術師第一師団の師団長なのよ。それはつまり、王宮防衛のスペシャリスト。この意味がわかる？」

　ヴェルちゃんに言われて、受験生たちも何か気付いたようだ。

「王宮ってことは、王族の方々を守る盾ってこと……。言わばこの国で１番守ることに長けた人なのよ、この教官殿は！」

　ヴェルちゃんの説明に、明確に事態を理解した受験生たちは、ざわめく。絶望的な顔をして、項垂れる者も少なくなかった。

　受験生が打ちひしがれる中で、当の本人は珍しく口角を上げる。

「フッ……。どうやら、これ以上の説明はいらないようだな。では受験番号――――」

　ゼクレア教官は受験番号と名前を呼び、演武台に１人ずつ上らせる。

　割とがっしりとした身体の男の受験生だ。

　試験開始の合図がなると、手に魔力を集中させる。

『焔陣の車イシュラよ。汝轢き裂く死の道に、陽炎を穿て！！』

　【焔架大車輪（ホイール・オブ・フレイム）】！！

　講堂に赤い熱気が渦巻く。

　一瞬にして喉の水分が奪われ、カラカラになる。

　同時に目が乾いて痛かったが、その炎の見事さに目を離す受験生はいない。

　確か７２０年デキン記の魔術。

　魔術としては中級に属するけど、決して簡単ではない。

　その威力も十分だった。

　炎が灯った車輪が、ゼクレア教官に向かって行く。

　詠唱時間も魔力を練る時間も申し分ない。

　さらにゼクレア教官と受験生の間に、さほどの距離はない。

　今から防御魔術を展開しても間に合わないはず。

　なのにゼクレア教官は眉一つ動かさなかった。

「土の精霊ノームよ。我を守りたまえ」

　ゼクレア教官が寸前で呪文を唱える。

　え？？　今の魔術って、初級の？？

　【防御（プロテクション）】

　ゼクレア教官の前に土の壁が生まれると、直後炎の車輪がぶつかった。

　魔術の階級でいえば、炎の車輪の方が上だ。

　でも、ある魔術書にはこう書かれていた。

『圧倒的な魔力差がある場合、その限りではない』と……。

　硝子が割れたような鋭い音が鳴り響く。

　炎の車輪が、土の壁に弾かれていた。

　優位なはずの中級魔術が、初級の防御魔法に競り負けたのだ。

「これでおしまいか？」

　ゼクレア教官は受験生を見下げながら、言い放った。

　その後の受験生は、魔術の属性や質を変えて、なんとかゼクレア教官の防御魔術を抜こうと踏ん張る。だけど、１度敗れたというメンタルは、そうそう拭い去られるものではない。

　結局、１度目の炎の車輪の威力が超えられることなく、受験生は諦めてしまった。

「おいおい。マジかよ」

「あいつ、確か予備校で４位の成績だった奴じゃ」

「嘘だろ。予備校４位であれって」

「俺、今年は諦めようかな～」

　受験生の士気がどんどん下がっていくのを感じる。

　それは、受験生のパフォーマンスにも現れていた。

　ゼクレア教官は次々と受験生を呼び込み、自分に向かって魔術を打たせる。

　だけど、教官の鉄壁の守りを抜く受験生は、なかなか現れない。

　いや、鉄壁というのもおかしい。

　教官が使っている防御魔術は、初歩の初歩だ。

　その上には、中級、上級と続く。

　初歩魔術ですら抜くことができないのに、その上魔術など夢のまた夢になる。

　そう考えるだけで、どんどん気が重くなっていく。

　受験生が諦める度に、メンタルが削られ、いつものパフォーマンスですら発揮できないようになっていた。

（まずい……）

　私は焦っていた。

　このまま実技試験の成績が低調に終われば、たとえ私が平均点を取ったとしても、上位と下位の差が無ければ、結局上位に来る可能性も出てくる。

　それにゼクレア教官はこう言った。

　自分に一撃を入れること、だと……。

　つまり一撃を入れなければ、評価にすら値しないということになり、〇点ということになりかねない。

　この実技試験、全員が〇点だとしても、最初の筆記試験で〇点が確定してる私は圧倒的不利。普通の魔術師どころか、魔術師になれない可能性もある。

　貧乏子爵家に浪人させるお金なんてない。

　今回の試験が１回こっきりなのだ。

　魔術師になりたければ、ゼクレア教官に一撃を入れるしかない。

　だけど、そうすれば私が目立ってしまう。

　どうする……。

　どうしたらいい……？？

「ルクレス・ファ・ヴィルニヨン、前へ」

　ルクレス、という言葉を聞いて、私はハッと顔を上げた。

　ちょうど私の前を銀髪の美男子が歩いて行く。

　私は反射的にその細くともたくましい腕を取っていた。

「ミレニア？　どうしたの？」

「あ。いや、その…………」

　やばい。なんか反射的にとかいったら、変人扱いされそう。

　でも、なんかルースってほっとけないというか。

　多分私、ルースには一撃を入れて欲しいと思ってるんだわ。

「…………あ。そうか」

「ミレニア。悪いけど、手を……」

「ごめん。ちょっと待って」

　平均点が低いなら、意図的に上げてやればいい。

　誰も通過できないなら、通過できるようにすればいい。

　みんなのメンタルが削れ、弱っているのなら回復を…………。

　いや、それ以上の強化を行えばいい。

　魔術は教官に監視されていて、使えない。

　だったら魔術でなければいい（ヽヽヽヽヽヽヽヽヽ）。

　他の人間には無理だけど、私ならできる。

　前世は聖女で、魔法を使える（ヽヽヽヽヽヽ）私なら……。

　幸いにも魔法は無詠唱、無音、そして集中すれば発生する際の光も抑えることができる。

「ルース、頑張って！」

　私はルースの手を掴んだまま、強化の魔法を使った。

　ルースには何が起こってるかわからないはず。

　少し不思議そうな顔をしたけど、先ほどまで強ばっていた顔が少しだけほぐれた。

「ありがとう。ミレニアの声を聞いたら、力が湧いてきたような気がするよ。

　ついにルースは演武台に立つ。

　開始の号令が掛かると、ルースは手を掲げた。

「北海にて時間を止める蛇よ……。我、そなたの約定を従うものなり。我が前に立ちふさがりし愚かな者に、凍れる息吹の洗礼……」

　【雹凍蛇戈（アイスブランド）】！！

　ルースの前に掲げたのは、氷の槍――――。

　いや、もはや巨大な大砲の弾だった。

「え？」

　１番驚いたのはルースだ。

　集中が切れた瞬間、それは奇しくも発射の合図になる。

　ルースの手から射出された巨大な氷弾は、それまで涼やかな顔で受験生の魔術を受け止め続けていたゼクレア教官に襲いかかった。

　再詠唱してる時間はない。

　そのまま氷弾は、土の壁に激突し、あっさりと貫く。

　ゼクレア教官はまともに受け、吹き飛ばされた。

「当たった、ゼクレア教官に……！」

　ルースは信じられないとばかりに首を振る。

　その瞬間、受験生の歓声が響き渡る。

　見慣れた賛美の真ん中にいたのは、私でも聖女でもなく、ルクレスという同じ受験生だった。