ハル・シオンと白の道

ハル・シオンと暗の道 ‐2

　人外がヒトと話そうとするときの、途中途中で音程がひっくり返って、聞き取りにくい声だ。金と橙、白金の火花が、少女の体の周囲で散る。炎のような髪が揺れて眩しくて仕方ない。金の指がわたしの頬に伸びる。

「さガシもの。ちがう？」

「……ええ。探し物してるんです」

　ランプの、妖精だった。人と火のある場所ならどこでも現れる身近な存在で、これまで何度も会ったことはある。あんまり急でびっくりしたけれど、人に近くて、悪意のない妖精なので、詰めていた呼吸をゆっくり吐き出す。

　ランプは道しるべにもなるので、探し物をしている人の前にもよく出てくる。

「弟が、いなくなってしまって」

「おとーとっテ、なニ？」

「わたしが守らないといけない人です」

　ランプの妖精はほのかにあたたかいので、毛布の中から手を出して抱き寄せる。鈴のような声がちいさく笑う。

「あなた、フシギなひふね」

「ええ。眠くならない？」

「あたシたち、ねないわ！　しらナイの？」

「あなたたちと会うのは久しぶりなんです」

　焚き火越しに、ザレルト翁の方を見たら薄く開かれた目と視線が合った。起きている。このランプの妖精がわたしを選んで現れている可能性がある以上、彼はこのまま寝たふりを続けるだろう。

　ランプの妖精たちは、頼めば手伝ってくれるだろうけど、なにを要求されるかわからない。取引をするのはわたしだ。考えねば。唇をそっと舐める。

「ランプの妖精さん。このへんで、赤い髪の男の子を知らない？」

「いいエ！　ココにきたのハ、いまさっキ！」

「そう。じゃあ、あんまり、このへんのことは知らない？」

「アタしたちは、このやまに、ちかヅかナいの」

「どうして？」

　ぱちんぱちん、火花が散った。ちょうどテトとレトと同じ年ごろの体躯だ。ランプの妖精たちは、たいていこのくらいの年ごろの少女たちの姿をとるものだった。もの珍しそうに少女が毛布に触れている。

「ここニは、ニンゲンがいないから、つまんない！」

「それだけ？」

　腕の中から妖精がすり抜けた。びゅうと腕の中が冷える。

「ここからサキは、妖精（あたし）たチの、ひみつ！」

　宙で少女が笑う。彼女たちは常に笑っている。火花の音と、彼女たちの通信である共振の音を引き連れて。

　ポーチのボタンを外す。乾かしたものと、出発の前に切ったものと。

「エニシダをあげる」

「えにシだ？」

「いいにおいのする花よ。少しの傷なら治せる魔法を、わたしがかけられるわ」

「けが？」

　少女の声色が変わった。

「ニンゲンの、けガ？」

「いいえ。……けがをしている人間がいるの？」

　血のにおいは、しないが。わたしたちは身を置いている生業が医療である以上、血と膿の気配に敏感になるように育てられるし、ザレルト翁はわたしと比べものにならないくらい鼻が利く。

　このあたりに怪我人なんているのだろうか。いるとしたら、レトである可能性が一番高いような気がするけれど。

「いいエ、けがは、だレモしてなイ」

　でもね、と高い声がする。ふだんはあふれるほどきんきんと鳴り響く共振もなく。近くにランプと人はいないということだろう。細い金の腕が大きく広げられる。暑い日のかげろうのように指の先は不定だけど、ちいさな指が遠くを指したのはわかった。

「とおい、いつか。あたしタチのだレカが、つかうの」

　ランプの妖精のだれかが、なにかに対して使うということだろうか。詳しく聞きたいところだけど、彼女たちの意図はあまり明確にわからないことが多いし、未来も過去もごたまぜに妖精たちは見ている。経験上、このままわからないだろう、と考える。

　ここが引き際だろう。きちんと線引きをするときだ。

「エニシダは、わたしが生きている間は、傷を治せます。血を止めるために新しく皮膚を作ります。ただ、それ以上複雑なことはできません。病気を治すとか、折れた骨を戻すこととかはできません」

「ふぅん……」

　これでは足りない、ということか。あんまり焦るとろくなことが起きないから、深呼吸をひとつ挟む。

「じゃあ、わたしのリボンもあげます」

「総領娘」

　ザレルト翁の低い声がした。構わないで、ランプの妖精に言葉を続ける。

「エニシダを使うときに、リボンを燃やしてください。わたしに知らせが届くから。ホウキで行ける範囲なら、わたしが行きます」

「ここには、こわーいヘビがスんでるの」

　くすくすと笑い声が響く。怖いヘビ。

「ニンゲンは、ぱっくん、たべラレちゃうわ！　かれハ、ね、あかりがきらい。でも、アカリではしなない」

「うん」

「かれヲころすノは、やめたホウがいい。やまがくずれル」

「ええ。わたしたち、だれかを殺すために来たわけじゃないの」

「どこかのあなデ、かれハねむっている。おコさないよう、あタシたちは、ちかづかない。ままにも、いワレてる」

　毛布を肩から落とす。寒さが服を貫いてわたしの肌を刺す。

「ひとりで、かわいそうナかれナノ。こわいわ。デモ、ころさないでね」

「できるだけ、そうするわ。眠っているのなら、起こさないようにする。灯りで起きてしまうのかしら」

「うん」

「じゃあ、気を付けるわ」

　ポーチから乾いたエニシダの束を取り出す。茎を青色のリボンで結んである。ちいさな指がリボンを揺らす。

「ありがとう。灯りの妖精さん」

「さいごニ、ヒトつだけ」

　ぱくっとエニシダが少女の口に入る。それでいいんだろうか。彼女たちは、あんまり無邪気で難しい。

「かれは、ながいアイダねむってる。かれをアイしたニンゲンのこどものこどもがシンでも、オキなかった。ねむるト、ちかッタから」

　金属の鈴みたいな音が響く。

「じゃあ、アたし、いくわ。さよナラ！　あなたノだいじなニンゲン、みつかりますヨウニ！」

「ええ。本当にありがとう。さようなら！」

　ぱっと光が弾けた。行ってしまった。ふぅと息を吐いて、毛布にくるまる。ああ、寒くなった。なにか温かいものを飲みたい。

　ザレルト翁が起き上がる。太い眉がぐにぐに動いて、怒ってるぞって言ってる。肩をきゅっとすくめる。

「……悪い手じゃ、なかったもの……」

「そんなこと言ったって、おめぇ、妖精といつかの約束なんてするべきじゃねえよ」

「わかってる……」

　水を注いだ琺瑯（ほうろう）のコップを焚き火の近くに置いて、干した果物をひとつまみ入れる。

　人間と、いつか、と小指を交わすのと、妖精たちのいつかにうなずくのでは、危険度がうんと変わる。人間は、一ヶ月、三年、と区切ることもできるけど、妖精たちはそういう訳にもいかない。太陽が昇って沈んで月と交代して、太陽がまた昇ったらいちにち、と数えているのは人間だけだ。